Продолжение потресающее. Объёмы текста, если честно, поражают. Всё как всегда - интересно, увлекательно, легко читается, короче говоря мне очень понравилось, не смотря на довольно таки трагичный и неожиданный для меня конец этой главы. Честно говоря не ждала, что Анжелика умрёт, отдав самостоятельно свою жизнь ради более-менее светлого будущего Дэнни, хотя тут оно тоже было обеспечено на 50%, ну если во Владе и вправду есть что-то хорошее, на это в принципе и опиралось заклинание, но в его исполнении я не сомневаюсь. Я читала весь фик и привыкла к резким поворотом сего творения, но такой поворот всё же оказался очень резким и серьёзно поразил меня. Очень уж мне Анжелику жалко. Бедная, ни в чём не повинная, умная девушка..., жалко.
Но это не испортило впечатление от интриги, от самого текста. Браво, Инквизитор, браво!!!

Ну и Риверстоун - кумир Дэнни, это было здорово.

Quote (DarknessM)

Quote (Melidiadus)
- Ну, спасибо тебе, добрый фей!

Большое спасибо за объемный комментарий. Было очень приятно его читать. Извиняюсь, что ответил так не скоро, был очень сильно загружен.

  Глава девятнадцатая. Помолвка и прочие неприятности.

  Сэм проснулась. Некоторое время ушло на то, чтобы разобраться, что стало причиной пробуждения. Наконец заторможенный спросонья разум идентифицировал тревожные сигналы, которые посылали ему органы чувств. В комнате кто-то был. Краем глаза девочка уловила показания будильника – два часа ночи. Родители давно спят. Бабушка, если и встает со своей коляски, передвигается совсем не так. Воры? Но что им могло понадобиться у нее в комнате? Саманта аккуратно повернулась, стараясь, чтобы это выглядело естественно, и наткнулась на насмешливый взгляд глаз, слегка светящихся в темноте тусклым красноватым светом.
  - Ты как тут оказался? Дверь же заперта… – растерянно промолвила она.
  - А я через окно, – клыкасто улыбнулся граф. – Распить прекрасную деву на ужин. Родителям в таком случае показываться непредусмотрительно.
  - Я тебе разопью! – запустила в него подушкой девочка. – У нас помолвка… уже сегодня! – уточнила она, демонстративно взглянув на часы.
  - В полночь, в черном подземном храме, с ритуальным жертвоприношением невинных младенцев и прочих черных кошек, – подхватил Риверстоун, небрежно отправляя подушку обратно. – А если честно, я просто хотел пригласить тебя на прогулку. Сегодня такая замечательная погода…
  - Не уверена, что родители согласятся, – скептически ответила готка.
  - Как будто ты их раньше очень спрашивала, – усмехнулся англичанин, демонстративно вытаскивая из-под кресла веревочную лестницу, которой Саманта пользовалась для несанкционированных побегов из дому. – К тому же они спят и ничего не слышат. А к утру я тебя верну. Ну так как, полетаем? – Мел приглашающе распахнул крылья, которые девочка приняла было за плащ.
  - Мел, ты же говорил, что… – обеспокоено начала Сэм.
  - Я помню. Не беспокойся, я нашел способ себя контролировать, использовать достоинства, избегая недостатков. Ты же знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда и не позволю сделать это кому-либо другому. Так как, рискнешь прогуляться со мной?
  - Уговорил, – со смешком ответила девочка. – Только, как бы это тебе сказать… Я немного не одета.
  - Понял, – мгновенно сориентировался граф. – Жду на улице.
  На то, чтобы привести себя в порядок после сна, Саманте потребовалось от силы пять минут. Скинутая за окно веревочная лестница заставила англичанина праведно вознегодовать. Дескать, неужели его девушка о нем такого нехорошего мнения, что он ее со второго этажа уже и поймать не сможет? Готка примирительно чмокнула его в щеку, заявив, что мнения она о своем возлюбленном самого что ни на есть наилучшего, но ему ее еще на руках таскать всю ночь, зачем же лишний раз напрягаться? Риверстоун немедленно просиял, легким щелчком пальцев заставил лестницу убраться обратно в комнату, после чего подхватил таки Сэм на руки, расправил крылья и стремительно взлетел.
  Этот полет Саманта запомнила надолго. Мерные взмахи черных крыльев за спиной Мела, встречный ветер, треплющий волосы, крепкие и надежные руки, бережно сжимающие ее в объятиях, мечтательный взгляд графа, устремленный вперед, звезды, отражающиеся в его глазах… Это казалось сказочным и не имеющим ничего общего с действительностью. И, тем не менее, оно было реальным. Внизу проплывал город, приветливо подмигивая огнями фонарей и редких освещенных окон. С высоты полета девочка заметила Леону и Валери, увлеченно гоняющих очередного несчастного призрака и не замечающих того, что происходит прямо над ними. Юный археолог небрежно ускользнул от пролетающего неподалеку патруля Людей в Белом, задумчиво посмотрел им вслед, затем задорно подмигнул Сэм и совершил первый кульбит. Некоторое время подростки просто носились в воздухе, крича что-то бессмысленно-радостное, хохоча во все горло, иногда повизгивая от восторга (причем понять, кто это сделал, было крайне проблематично), полностью отдавшись очарованию этой волшебной ночи. Вылетели за город, чуть не сбили по дороге сову, с заполошенным уханьем метнувшуюся куда-то вниз, и, наконец, приземлились посреди кроны могучего дуба, растущего на высоком холме.
  Мел бережно усадил свою девушку на широкий, впору прогуливаться, сук, подпрыгнул и повис на манер летучей мыши на находящейся чуть повыше ветке, зацепившись за нее согнутыми ногами, скрестив на груди руки и запахнувшись в крылья.
  - Это было восхитительно! – выдохнула Сэм, все еще приходя в себя от неистовства полета. – Спасибо!
  - Да, ради этого стоило стать вампиром, – усмехнулся граф. – Но без тебя этот полет был бы неполон. Так что это тебе спасибо. Просто за то, что ты есть, и ты такая, как ты есть.
  Вместо ответа девочка просто наклонилась вперед и осторожно коснулась своими губами губ англичанина. Некоторое время подростки самозабвенно целовались, полностью утратив способность воспринимать окружающий мир. Наконец они оторвались друг от друга – требовалось перевести дыхание.
  - Что-то ты слишком теплый для вампира, – улыбнулась Саманта. Археолог на мгновение прикрыл глаза, потом коснулся щеки девушки рукой. Та обжигала морозом.
  - Так лучше? – со смешком поинтересовался он. А затем Мел сделал то, чего Сэм совершенно не ожидала – разогнул ноги и камнем рухнул вниз. Готка испуганно вскрикнула. Граф же перевернулся в воздухе и спокойно приземлился на землю – уже в человеческом облике.
  - Прыгай, я поймаю, – археолог вытянул руки. Сэм несколько скептически взглянула вниз, прикинула, что будет, если не словит, и, зажмурившись, прыгнула. Мел не сплоховал. На какое-то время девочка расслабилась в уютных объятиях своего парня, чувствуя, как бьются в унисон их сердца. Но все рано или поздно заканчивается. Англичанин разжал руки и отошел на пару шагов.
  - Сэм, – начал он, – сегодня пройдет мероприятие, которые многие считают важным. Традиционное и необходимое. Но ведь это все не то! Мы всего лишь будем играть на публику! Вручение фамильного кольца, как же, древний дворянский род… – подросток сердито мотнул головой. – Не то все это! – Мел замолк, подбирая слова, и начал сосредоточенно рыться в кармане пиджака. Достав оттуда какой-то предмет, он внезапно шагнул вперед и опустился на колени, совершенно не заботясь о том, что может испачкать дорогой костюм. – Все эти церемонии и традиции, что они для нас? Завтра… То, что будет завтра, неважно и ненужно нам, хоть и необходимо другим. Сэм, это кольцо… я сделал его для тебя. Пусть оно не фамильное и, наверное, не очень красивое, но я очень хочу, чтобы ты приняла его от меня… раньше, чем эту фамильную драгоценность, красивую, но холодную и не имеющую души! – выпалив эти слова, мальчишка замер, смущенно потупившись и вытянув вперед ладонь, на которой лежало тоненькое витое колечко из странного черного металла.
  Сэм неуверенно протянула руку и осторожно коснулась кольца.
  - Это… мне? – дрожащим голосом спросила она. Граф судорожно кивнул. Затем поднял голову и, залившись краской, надел кольцо на палец девочки. Затем неожиданно всхлипнул, резко вскочил и снова сжал ее в объятиях, уткнувшись носом в плечо. Плечи археолога подозрительно подрагивали.

  Мел резко остановился и прижал палец к губам. В последнем необходимости не было – они и так молчали, просто гуляя по лесу. Хотя это молчание и было красноречивее многих слов. Граф осторожно, стараясь не шуметь, двинулся вперед. Саманта, недоуменно пожав плечами, последовала за ним. Спустя какое-то время они вышли на небольшую полянку, посреди которой англичанин и остановился, потерянно оглядываясь вокруг.
  - Ничего не понимаю, – пробормотал он наконец. – Бред какой-то.
  - А что такое? – шепотом спросила его девочка.
  - На этой поляне несколько часов назад сработало мощное заклинание. Причем, – Мел растерянно уставился на свою спутницу, – его, по всем признакам, создал я.
  - А ты такого не помнишь? – мгновенно сообразила готка.
  - Не помню, – подтвердил маг. – Более того, я с абсолютной уверенностью могу сказать, что я такого заклинания не знаю. Да и не хватит у меня силенок на него.
  Риверстоун опустился на колено и прижал руку к земле, нахмурившись и бормоча что-то себе под нос. Сэм отошла в сторону. Как ее возлюбленный проводит анализ остаточных магических полей, она уже знала, как и то, что данный процесс требует концентрации.
  - Все страньше и страньше, – выдал вердикт граф. – Я приблизительно понял, что это за заклятие. Ловушка, нацеленная на определенный объект, способная на самостоятельный поиск. Здесь она его, похоже, настигла. А создал я ее где-то месяц-два назад, в ауре еще даже вампирских энергий не наличествует. Причем я готов поклясться, что создал именно я! Как и в обратном. Черт-те что!
  На этом прогулку пришлось свернуть. Встревоженный аристократ, несмотря на возражения своей девушки, быстро доставил ее домой, после чего умчался к себе в лабораторию.

  Не пришла, не вернулась, пропала! Худенький парнишка не находил себе места, беспокойно мечась по пещере. Он ждал Анжелику до утра, не смыкая глаз. К рассвету тревога достигла своего пика. Девушка никогда не задерживалась так долго. Что-то случилось, что-то явно произошло! Отбросив последние сомнения, Дэнни быстренько набросал записку и, оставив ее на видном месте, бросился к выходу. Он собирался посетить город. То, что это может быть для него опасно, волновало мальчика в последнюю очередь.
  Вихрем пронесшись по лесу, подросток ворвался в начинающий пробуждаться Парк Дружбы. Он мчался, не обращая внимания ни на удивленно-неприязненные взгляды редких утренних прохожих, ни на разлившуюся по городу предпраздничную атмосферу. Мальчик стремился к одной, известной лишь ему цели. Он жаждал кое-кого кое о чем спросить.
  Знакомые хулиганы отыскались там, где он и предполагал. Не подозревающие ни о чем парни спокойно сидели в парке, попивая пиво и обсуждая какие-то свои хулиганские проблемы. Кузнечиком перепрыгнувший через перила беседки мальчишка стал для них не самым приятным сюрпризом. Тем более что «кузнечик» оказался явно бешеный. Подлетев к главарю, Дэнни толкнул того так, что бедный парень впечатался в стенку беседки, выронив початую бутылку «Лайонсхеда».
  - Где она? Что вы с ней сделали?! – выкрикнул подросток прямо в лицо опешившему парню, ухватив того за отвороты куртки.
  Вожак шайки был, вообще говоря, человеком для хулиганской братии достаточно необычным. Студент исторического факультета, большой любитель фэнтезийных романов, в хулиганы он подался от ощущения неустроенности и неудовлетворенности окружающим миром. И сейчас, глядя в обезумевшие глаза Дэнни, он очень четко припомнил все прочитанные им истории о берсерках и понял, что если он срочно как-нибудь не отмажется, то ему хана. Полная и безоговорочная. Потому как выглядел мальчишка страшно.
  - Да что я, больной, с этой маньячкой связываться? Не видели мы ее! – безуспешно пытаясь заставить голос не дрожать, пролепетал главарь. Сейчас он уже жалел не только о том, что когда-то прицепился к беспомощному на вид пареньку, а и о том, что стал хулиганом. Судя по лицам остальной шайки, их посетили примерно те же мысли. Что они там увидели в глазах Дэниэла, неизвестно, но идея воспользоваться численным преимуществом никому даже в голову не пришла. Наоборот, наименее стойкие начали аккуратно пятиться к выходу, намереваясь задать стрекача.
  - И ты думаешь, что после всего этого я тебе поверю? – прошипел Дэнни, едва сдерживая бешенство.
  - Да не трогали мы ее! – отчаянно взвыл вожак, безуспешно пытаясь отодвинуться подальше. – Мы еще жить хотим! Может, она под машину попала, или в полицию замели, за бродяжничество или еще чего. Откуда я знаю, чем вы там промышляете?!
  Каким-то шестым чувством мальчик понял, что хулиган не врет. Слишком сильно он был сейчас напуган, чтобы лгать. А значит… значит, отыскать Анжелику будет совсем не так легко, как ему бы хотелось. С другой стороны, может, оно и хорошо, что эта шайка тут ни при чем. Кто его знает, что бы они сделали, если бы реально смогли отомстить?
  - Хорошо, – буркнул Дэнни, выпуская куртку перепуганного парня. – Я поищу ее… в другом месте. И молитесь, чтобы я ее нашел.

  Мальчик сидел на парапете у речки и пытался обдумать ситуацию. Вряд ли Анжелика могла попасть в полицию. Вроде бы она говорила, что какой-то документ у нее имеется, к тому же нашла в городе какую-то работу. Да и удрать от неповоротливых копов при ее ловкости – небольшая проблема. Но что с ней тогда могло случится? Быть может, она и вправду лежит сейчас в больнице? Но как ее тогда там разыскать? В том, что его туда пустят, подросток сильно сомневался. Или она вляпалась во что-либо в процессе одного из своих расследований? И почему он не спросил адрес этой конторы? Хотя, опять же, если бы и знал, то что? Пошел бы и спросил? Так бы ему и ответили! Мысль о том, что девушке просто надоело с ним возиться, и она ушла прочь, Дэнни старательно отгонял. К тому же не ушла бы она так просто, без вещей. Ну не сидеть же, ничего не делая, и ждать неизвестно чего, когда единственный близкий человек, возможно, нуждается в помощи! Черт! Подросток зло стукнул по отполированной гранитной плите. Что же делать?
  Так. А чем еще могла заниматься Анжелика? Судя по тому, что девушка говорила, она собиралась предпринять какое-то собственное расследование. Точно! Какой же он дурак! Не даром же фея (мысленно мальчик называл свою спасительницу именно так) вчера так подробно расспрашивала его о том, что он помнит. Она явно попыталась отыскать сведения о его, Дэнни, прошлом. И, если мыслить логически, начать она должна была именно с того момента, с которого мальчик себя помнил. Этот странный дом… Вроде бы какая-то лаборатория… интересно, почему он до этого ни разу об этом не задумался? А что, если над ним ставили какие-то эксперименты, в результате которых и приключилась эта проклятая амнезия? Эти Фентоны… Вроде бы в городе ходили какие-то странные слухи… Что-то такое он краем уха слышал. Ловцы призраков? А может быть, сумасшедшие ученые, пытающиеся создать гибрид человека и призрака или что-нибудь в этом духе? В любом случае, если он прав, девушке грозит страшная опасность! Мальчик припомнил Джека Фентона, этого странного мужчину в странном оранжевом комбинезоне… Нет, не может такой быть нормальным. Но как бы ему незаметно пробраться в лабораторию? О! Сегодня помолвка графа Риверстоуна и этой, как там ее, в общем, его девушки. И в газетах писали, что Фентоны в числе приглашенных. Дэнни помотал головой. Нет, не мог его кумир связаться с маньяками, он просто не знает! Все, решено! Он проберется в этот дом и отыщет Анжелику! Мальчик вскочил с парапета и решительно направился к «Fenton Works».

  «Я окончательно перестал понимать, что происходит. Последним гвоздем в крышку гроба стал этот случай с заклинанием. Это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Расхождения и неточности растут как снежный ком! И ни намека на их происхождение. Осознавать, что происходит что-то, имеющее прямое отношение к тебе и близким тебе людям, что-то, что может нести в себе угрозу, и не иметь даже малейшей возможности понять, в чем дело, что нужно предпринять по этому поводу... Что толку с того, что я остаток ночи провел в лаборатории? Что толку с того, что я догадываюсь, что мне не хватает какого-то кусочка мозаики, чтобы сложить эту головоломку, если я не знаю, где его искать? Я чувствую себя рыбой, выброшенной на берег. Мне почему-то кажется, что мы совершаем большую ошибку, затевая эту помолвку. Я не могу подобрать логичного объяснения этим ощущениям... У меня нет ничего, кроме Сэм. Нет, не так... У меня нет ничего, что было бы мне дороже, чем Сэм! В последнее время я переоценил многое. У меня появилось нечто, ради чего можно... нет, не жить. Я не знаю, как это назвать... Дядя, Арчибальд, Агата, Такер, Леона, ее величество... Все эти люди сделали для меня столько всего! Я не заслуживал этого, я пользовался ими, даже не чувствуя благодарности... Каким же идиотом я был! Опять это чувство... Такое впечатление, что я уже писал что-то подобное. Но нет ни одной записи... Неудивительно, я всегда воспринимал дневник как... не знаю, судовой журнал, что ли? Лезут же в голову сравнения... Интересно, что бы сказал я прежний, если бы почитал весь этот сумбур, что я пишу сейчас? Наверное, просто не понял бы... Его интересовал только результат. Чувства, эмоции – все это было похоронено. Хотя нет, одно чувство было. Ненависть. Всепожирающая, всеразрушающая ненависть, жертвой которой рано или поздно пал бы я сам. Потеряв все... Я считал, что потерял все... Мама, папа... я уверен, вы поймете меня, не посчитаете это отречением... У меня снова есть семья. Пусть почти все эти люди неродные мне по крови, но именно они теперь – моя семья. И я клянусь, что я не допущу того, что случилось с вами. Постараюсь не допустить. Ибо своим существованием я тоже угрожаю... Но единственное, чего я не в состоянии сделать, это отказаться от приобретенного счастья. Это выше меня! Но я сделаю все возможное, чтобы ничто его не разрушило.
  ...
  Прочитал все, что написал выше. Какой же все-таки кавардак творится у меня в голове! Никакого конструктива, одни эмоции. Да еще повторяющиеся. И все это кажется абсолютно нормальным. Не даром говорят, что в этом возрасте у подростков происходит переоценка мировоззрения... Ладно, это частности. Итак, что мы имеем в итоге? Явный враг – Фрикшоу. Нейтрализован приблизительно на два месяца. Это я гарантирую. За это время нужно как-то успеть подготовиться к дальнейшему противостоянию и найти способ выкурить его из берлоги. Впрочем, сам вылезет, это не тот человек, чтобы отсиживаться там вечно. Задача номер один: не подставить под удар Сэм и Такера. Частично выполнена, сейчас он меня должен ненавидеть в сто крат сильнее. Осталось убедить их не лезть в наши разборки. Трудновыполнимо, но попытаться можно. Задача номер два: уцелеть самому. Пока не решена, но времени хватает. Кое-какие шаги я предпринял. Самая большая проблема – Иглы Рока, хотя неизвестно, что еще у Шовенхауэра имеется в запасе. Но будем исходить из известных фактов. К счастью, как бороться с этой напастью, я знаю. Или предполагаю, что знаю. Лучше бы не проверять, но вряд ли удастся. Еще кое-что, но это мелочи. Подождет.
  Вторая проблема – интриги дядюшки и ее величества. Они чего-то вечно хотят, и ведь не отвертишься! Поколения предков не поймут. Фамильная верность Риверстоунов и все такое. Но эта проблема может и не возникнуть.
  Третье. Лесай Даркон, мой давний прапра... много раз, в общем. О нем ни слуху, ни духу, а личность, мягко говоря, загадочная. Может возникнуть в любой момент и чего-нибудь захотеть. По родственному. Впрочем, исходя из скудных известных о нем фактов, вряд ли это будет что-то из ряда вон выходящее. А помочь, наоборот, может. Это ж такая тяжелая артиллерия, что Фрикшоу и пикнуть не успеет. Запишем в актив. Хотя нет, скорее в запас.
  Четвертое. Плазмиус. Старый интриган с подмоченной репутацией. Хочет он понятно чего, все того же, хотя нельзя окончательно отвергать и возможность того, что у него проснулась совесть. Маловероятно, конечно, даже очень, но поведение его несколько подозрительно. Плюс за ним кто-то стоит. Пока от Мастерса была только польза, но я, пожалуй, расслабляться не буду.
  Пятое. Глобальные непонятки с происходящим. В принципе, я с этого и начинал, но отвлекся. Анализ давешнего заклинания ничего не дал, я даже не смог его разложить на составляющие. Не по зубам мне оно. Тогда как я его создал? Причем в замке Риверстоун, это я проследил четко. Причем точно я. Время удалось определить с достаточной точностью – в родовом гнезде я был тогда в весьма конкретный период. Когда меня обвампиривали. Судя по энергетике, создал я его до того, как сей процесс завершился. И была это ловушка на кого-то, которая сработала и испарилась в никуда вместе с предполагаемым объектом. Абсурд полный, но приходится принять как данность. Остальное не лучше, причем там даже и таких зацепок нет. Как хотите, ваше сиятельство, так и разбирайтесь. Бардак, одним словом. Ладно, пока фиг с ним. Хотя предчувствия у меня преотвратнейшие.
  Шестое. Сэм от меня явно что-то скрывает. В принципе, это нормально, я тоже никак не решусь на полную откровенность, но что, если это опасно? Для нее в первую очередь? И ведь не спросишь...
  Итого. Проблем полон рот, решений кот наплакал. Но мы еще поборемся. А пока побежал я, а то помолвка через два часа, а я еще не готов. Арчибальд с Агатой меня съедят».

  «Сны. Странные и тревожные. Они снятся мне постоянно. Мел говорит, что это пробуждается мой дар, но так ли это? А если он прав, хочу ли я этого? Он и Такер – единственные, кто знают об этом, и они согласны, что рассказывать другим было бы неразумно. Хотя я думаю, что бабушка бы поняла. Она вообще понимает меня как никто иной. Но даже Мелу и Таку я рассказываю не все. Я и раньше отличалась определенной замкнутостью в некотором плане. Сколько я не решалась рассказать о собственном богатстве! Боялась, что будут завидовать... Вроде бы обошлось, но я все равно скрываю некоторые вещи. Что же касается моих видений... Я сама не всегда могу их расшифровать. Мел говорит, что это от недостатка опыта. Предлагал воспользоваться Диадемой Гипноса, чтобы помочь, но я отказалась. Я уверена, что некоторые вещи ему просто не стоит видеть, хотя бы пока. Он не настаивал. Он тоже меня понимает. Казалось бы, абсолютно чужой человек, с которым мы знакомы всего несколько месяцев... Если бы мне сказали, что я вот так внезапно полюблю кого-то, подобного ему, я бы не поверила. Мне всегда казалось, что любовь – это чувство, которое должно вызревать долго. Самое смешное, что он сам сказал мне абсолютно то же, слово в слово. По-моему, до встречи с нами он вообще не верил ни в любовь, ни в дружбу. Страшная судьба... Потерять всех, кого любишь, в раннем детстве, от такого любой очерствеет душой. Если не сойдет с ума. Мне кажется, он до сих пор не очень-то верит в произошедшее. Но я вижу, как теплеют эти ледяные глаза при взгляде на меня, как он преображается, когда смущенно и неумело улыбается. Я помню, на что он пошел, чтобы спасти меня. Достойна ли я этого? Хочется верить, что да. Правда, несколько раздражает это его стремление постоянно, каждую минуту оберегать меня. Но я его понимаю. Я же вижу этот, нет, даже не страх, а ужас потери обретенного счастья. Поэтому я не возражаю. Тем более что все его действия разумны, он все же не позволяет паранойе одержать верх над здравым смыслом.
  А какая восхитительная получилась ночь! Жаль, что этот инцидент под конец ее несколько испортил. Что же Мел там обнаружил? Я же знаю, что он сейчас сидит у себя в лаборатории, даже не подумав лечь спать. Эта его навязчивая идея, что мы утратили какой-то важный фрагмент произошедшего... Не могу сказать, что я ее не разделяю. Мне тоже некоторые нюансы непонятны. Но все же он излишне фанатичен.
  Кольцо, которое он мне подарил... Как он смог настолько точно угадать? И эти слова насчет церемоний... Как же я ненавижу игру на публику! Хотя не могу не признать, что иногда она необходима. Все же Мел является слишком значимой фигурой у себя на родине. И, что странно, никаких внутренних противоречий это у меня не вызывает. Ну, почти не вызывает. Не вызывает в том смысле, что... нет, это слишком личное. Даже для дневника. И тут я несколько ему завидую. Я видела его дневник... случайно. Интересно, его сможет расшифровать кто-нибудь, кроме автора? Иероглифы, клинопись, что-то уж совсем непонятное. Хоть бы одна запись на нормальном английском! Так там даже латиницы почти что нет. Так, изредка. Но это я отвлеклась. Когда он надел мне на палец кольцо, я отчетливо услышала... Откуда он там взялся? Я услышала дробный смех того самого старичка. А потом он сказал: «Поздравляю, фрейлейн, вы собрали весь набор полностью». И я уверена, что Мел его не слышал, это было послание, предназначенное для меня одной. Я уже интересовалась раньше, что же это за штука такая, гарнитур Боадицеи? Раскопала кучу довольно мрачных легенд в Интернете, да и в библиотеке Риверстоунов порылась неплохо. Но во всех найденных мною сведениях пятый элемент упоминается как нечто мифическое. И я сомневаюсь, что Мел врал мне, когда сказал, что изготовил кольцо собственноручно. Как же многого мы не знаем! Знания древних, дошедшие до нас в виде легенд и сказаний, часто искажены, а первоначальный смысл их утерян. Мы до сих пор не можем объяснить многое, что раньше считалось совершенно естественным. И от осознания этого мне становится грустно. А другая часть меня радуется, что есть еще что-то непознанное, что-то, что пробуждает во мне любопытство.
  ...
  Мама зовет. Пора переодеваться. Почему мне так тревожно? Наверное, это просто обычный девчоночий страх, но все же... А, ладно. Все будет хорошо».

  «Черт! Ну скоро они там?!» – Дэнни буквально трясло от напряжения, пока он наблюдал за семьей Фентонов, собирающейся ехать на церемонию помолвки. На взгляд притаившегося за углом подростка, делали они это исключительно медленно. Особенно раздражал его глава семейства. Судя по всему, мнение мальчика полностью разделяла и жена толстяка, недовольным голосом обратившаяся к мужу:
  - Джек! Ну сколько можно копаться?!
  - Сейчас-сейчас, дорогая! Погоди, я проверю только, взял ли я с собой Фентон-базуку и…
  - Папа! – ужаснулась серьезного вида рыжеволосая девушка, которую Дэнни до сегодняшнего дня не видел. – Ты что, собрался протащить оружие на мероприятие, на котором присутствуют главы двух государств?! Ты с ума сошел!
  - Но, дочка, а вдруг эта Елизавета Вторая – призрак? В ее возрасте она вполне может им быть!
  - Папа!
  - Джек, в словах Джезмин есть рациональное зерно! Не будет призрак заказывать у нас кучу антипризрачного оружия! Зачем оно призраку?
  - Как зачем? – искренне удивился Джек. – Чтобы установить контроль над другими призраками, конечно!
  - Джек! Еще раз повторяю, королева Елизавета – не призрак! Я сама вчера проверила ее Фентон-детектором!
  - Это было вчера, – уперся мужчина. – А сегодня…
  - Джек!!!
  - Но, дорогая…
  - Предупреждаю, еще одно слово и ты снова окажешься в Фентон-изоляторе! – окончательно вышла из себя Мэдди.
  - Ладно, – пошел на попятный ученый. – Но хотя бы Фентон-дефлекторы взять можно?
  - Да хоть замотайся в них! Мы опаздываем!
  - Да иду уже, иду!
  - А дверь ты закрыл? – подозрительно уточнила Мэдди, когда ее муж уже собрался было сесть в Фентон-мобиль.
  - Ой! – хлопнул себя по лбу толстяк, всего несколько секунд назад совершивший сие действие. – Забыл!
Джек поднялся обратно на крыльцо, снова вставил ключ в замок и, убедившись, что он не поворачивается в одну сторону, ничтоже сумняшеся повернул его в другую. Мальчишка за углом затаил дыхание, опасаясь даже поверить в такую удачу. После этого Фентоны наконец-то погрузились в автомобиль и уехали. Выждав на всякий случай пять минут, Дэнни рванулся ко входу в «Fenton Works”. Несмотря на околообеденное время, на улице никого не было, так что акт проникновения в чужое жилище прошел незамеченным. Сколько времени займет церемония и последующий банкет, мальчик не знал, но надеялся, что несколько часов у него в запасе есть. Он приступил к планомерному и методичному обыску дома. На первом этаже ничего интересного не обнаружилось, хотя, попав на кухню, проголодавшийся подросток не смог удержаться и основательно прошерстил холодильник. На втором этаже стало теплее – Дэнни так и не смог обнаружить комнаты, в которой, как мальчик смутно помнил, он в первый раз пришел в себя. «Замуровали, демоны!» – зло подумал мальчишка. Быть может, он тоже является жертвой экспериментов четы Фентонов? И его амнезия – это последствия? Странно тогда, что его так просто отпустили. Впрочем, он же ничего не помнил, да и кто поверит словам изгоя, которого и так отовсюду шугают? А комнату замуровали на всякий случай, чтобы скрыть улики. Еще, быть может, что это – продолжение исследований. Тогда тем более понятно, почему исчезла Анжелика – не хотели портить чистоту эксперимента.
  Если бы Дэнни хорошенько подумал, он бы и сам нашел в своих измышлениях множество неувязок, но мальчик уже окончательно записал чету Фентонов в ряды злодеев, и дальнейшему обдумыванию сей факт не подлежал.
  Третий и четвертый этажи не содержали ничего компрометирующего, странное сооружение на крыше дома – тоже. На кнопки подросток нажимать побоялся, мало ли что, так и самоуничтожиться недолго. Оставался подвал. Первым подземным помещением, в которое попал Дэнни, была жутковатого вида комната, полная цепей, кандалов, тяжелых запертых сундуков, в центре которой находилось некое подобие железной девы. Ну а чего еще ожидать от злодейской сущности Фентонов? Вот только по-прежнему никаких признаков присутствия Анжелики. Неисследованным оставалось одно помещение – лаборатория. Это если не учитывать весьма вероятного наличия потайных комнат. В том, что они есть, Дэнни и не сомневался. Как и в том, что найти их будет нелегко. Яко же и в том, что он приложит все усилия для их обнаружения.
  Лаборатория оказалась заполнена различным оружием (явно не только антипризрачным, что бы там эти Фентоны не утверждали), неизвестными и очень зловещими на вид приборами и вполне стандартным оборудованием – микроскопами, пробирками и тому подобным. Прикованной к операционному столу и накачанной наркотиками Анжелики не оказалось и здесь. Зато в самом конце помещения находилось что-то наподобие шлюзовых ворот. Дэнни пришел к вполне очевидному выводу, что ведут они в закрытый от посторонних отдел лаборатории. Вот только как их открыть? О том, чтобы взломать массивные металлические двери, можно было и не думать. Попробовать использовать один из висящих на стенах «стволов»? Вот это, например, напоминающее гранатомет… Правда, уже вытаскивая «гранатомет» из удерживающих его креплений, Дэнни вспомнил, что находится в замкнутом помещении. А стрелять из-за угла массивность этой штуковины не позволяла. Да и взорвутся какие-либо реактивы, сбирай потом ноги-руки по окрестным закоулкам. Подросток со вздохом сожаления повесил «пушку» обратно. Нет, это не вариант. Но открыть-то эту штуковину нужно! Хорошо, а как ее открывают нормальным образом? Никаких отверстий для ключей, пластиковых карточек, сетчаткосканов не было видно. Через компьютер? Плохо, он не знает пароля. В конце концов, не «сезам, откройся» вводить! Мальчик со злостью пнул какой-то выступающий из пола рычаг. А «шлюзовые ворота» возьми, да и распахнись.
  - Эээ… – недоверчиво проблеял Дэнни. Что, так просто? Щас! За разъехавшимися в стороны створками обнаружилось непонятное нечто. Оно было зеленого цвета и вращалось. И что это? Поле, уничтожающее проходящих через него чужаков? Или еще какая-либо «приятная» штука такого же типа? А может, он просто перечитал фантастических романов и теперь боится собственной тени? В глубине души зашевелилось уже несколько позабытое отчаяние. Мальчик помотал головой. Нет, так не пойдет! Нельзя бояться! Не время отчаиваться! Осторожно подойдя к зеленому водовороту, Дэнни решительно сунул туда руку. Ничего не произошло. Мальчик подержал руку подольше, помахал ей. Ничего. Вытянул руку, осмотрел ее. Рука как рука, ничего необычного. Что ж так страшно-то? Подросток отступил назад, зажмурился и попытался придать себе уверенности. Вышло не очень. А, была, не была! Заорав для храбрости, Дэнни очертя голову бросился в проход, готовясь по ту сторону начать убегать от боевых роботов, мутантов, лазеров или что там еще лаборатории сумасшедших ученых охраняет. И очень удивился, когда увидел то место, в которое он попал. Это было… пространство. Да, именно пространство. Безбрежное и бесконечное, простиравшееся во все стороны, насколько хватало глаз. Тут и там без всякой видимой поддержки висели двери разнообразной формы. Позади все так же мерно вращалось нечто, являющееся входом в лабораторию Фентонов. Сама структура этого места тоже была неоднородна – то тут, то там взгляд замечал разнообразные искажения. Мальчишка вполголоса выругался. Вообразить, что Фентоны, кем бы они ни были, запрятали в соседнюю с лабораторией комнату целый мир, не удалось бы при всем желании. Похоже, что «шлюз» был ни чем иным, как пресловутым Фентон-порталом, в который Дэнни сдуру и сунулся. А пространство вокруг – не что иное, как зона призраков. И как вернуться назад – непонятно. По крайней мере, от портала Дэнни удалялся с той скоростью, с которой и влетел в него. И даже если ему удастся остановиться, благодаря сопротивлению воздуха или наткнувшись на какую-то преграду, то что дальше? Вернутся Фентоны, закроют портал… А он навеки застрянет в чужом мире, где рано или поздно просто умрет от голода и жажды!
  - Наконец-то! Я уж думал, я до тебя не доберусь, а ты тут как тут, тепленький, прямо в руки идешь! – гулко пророкотал кто-то впереди мальчика, отрешенно глядящего на удаляющуюся точку портала. В следующий момент он впечатался во что-то металлическое. Подняв глаза, подросток увидел призрака, с ног до головы закованного в некое подобие доспехов, если можно так назвать нечто явно высокотехнологичное. И эта груда железа явно его знала!
  - Мы… знакомы? – выдавил из себя мальчишка.
  - Конечно мы знакомы, щенок! Я охочусь на тебя уже скоро год!
  - Охотитесь? – недоуменно спросил Дэнни.
  - О, во имя моей коллекции голов! Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Я не могу продолжать свое дело, пока ты в таком состоянии! Я охотник, наемник, воин! У меня есть честь, в конце концов! Преследовать жертву, которая не в состоянии сопротивляться, которая вот так обреченно смотрит на тебя – это недостойно! Пусть неудачники этим занимаются! Ты хоть понимаешь, мальчишка, что ты испортил мне жизнь своей глупостью? Ну прибью я твою голову на стену, какое мне от этого удовольствие? Какую гордость я смогу после этого испытывать? – громогласно разоряясь, великан тем временем целеустремленно летел куда-то, ухватив свою добычу за шиворот.
  - Эээ… – промямлил мальчишка, безуспешно пытаясь собрать в кучку разбегающиеся мысли. – А вы тут девушку не видели? – задал он первый пришедший ему в голову вопрос.
  От неожиданности призрак чуть было не выпустил его из рук.
  - Совсем тю-тю… – ошалело пробормотал он. – Какие девушки? В твоем-то состоянии!
  - Ее Анжелика зовут, – растерянно пробормотал паренек. – Она пропала, я ее ищу… Я думал, что эти Фентоны ставят над ней эксперименты, и случайно попал сюда…
  Услышав про Фентонов, призрак почему-то необычайно развеселился.
  - Это лучшая шутка, которую я услышал за последние лет десять! – простонал он. – Фентоны… эксперимент… над твоей девушкой… Ах-ха-ха!
  - Не смешно, – обиженно надулся мальчишка.
  - Ничего, ты тоже веселился, когда я тебе про аналогичные проблемы рассказывал. Так что долг платежом красен.
  Поняв, что на этом поле ему ничего добиться не удастся, Дэнни решил зайти с другой стороны.
  - Так откуда вы меня знаете? – спросил он. Как ни странно, несмотря на все рассуждения об охотниках и жертвах, он совершенно не боялся. Судя по всему, на данный момент призрак не замышлял против него ничего нехорошего. И даже проклюнувшаяся тоска отступила перед обнаружившейся возможностью узнать что-то о своем прошлом.
  - Я – Скалкер! – гордо возвестил призрак. – Лучший охотник зоны призраков! Около года тому назад я избрал тебя объектом моей охоты. Ты должен был стать гордостью моей коллекции! Вот только ты оказался весьма несговорчивым трофеем. Более того, ты постоянно давал мне отпор! Но рано или поздно я бы тебя превзошел! Это было смыслом моего существования! А ты, ты все испоганил! Когда Дезирэ похвасталась Эмбер, что она с тобой сделала, я сначала не поверил. Я намеревался посетить ваш мир и выяснить, правда ли это. Но все порталы запечатываются! Чуть какой откроется, там сразу оказывается полоумная сестренка нашего временщика в компании этого несостоявшегося владыки мира, и все! Портала нет! Я надеялся воспользоваться Фентон-порталом, но единственное, чего добился, это того, что меня обозвали орком и устроили охоту. На меня!!! Совсем ополоумели людишки. Потом слова Дезирэ подтвердили… ты все равно сейчас не поймешь, кто. Я понял, что моя мечта накрывается медным тазом, и решил принять меры. К счастью, умные лю... эээ… призраки выдвинули очень правдоподобную теорию о твоем состоянии. Так что все готово. Не хватало только тебя. Кстати… – Скалкер нажал какую-то кнопку на запястье и проговорил:
  - Объект у меня. Встречаемся на моем острове.
  - Так ты знаешь, кто я? – едва дождавшись окончания переговоров призрака с его собеседниками, жадно спросил мальчишка.
  - Да вся призрачная зона знает, – раздраженно отмахнулся тот. – Ты тут многим успел насолить. И далеко не все будут довольны, если у меня получится то, что я задумал. Но я не позволю никому помешать мне! Моя охота – это святое! – Скалкер погрозил кулаком неизвестно кому. – А рассказывать тебе об этом сейчас бесполезно. Сам скоро все вспомнишь.
  Больше до конца полета подростку так и не удалось ничего добиться от призрака. Если он и отвечал, то исключительно односложно. На острове их уже поджидали двое – высокий худой призрак с седыми волосами и в темных очках и рыжеволосая женщина в элегантном костюме. При виде Дэнни оба скривились, как будто бы их угостили неспелым лимоном.
  - Скалкер, ты уверен, что это необходимо? – сварливым голосом начал седовласый призрак. – Он наш враг, в конце концов!
  - Мы это уже обсуждали, Технус. Даже если ты не согласен, у тебя передо мной должок. И мне угодно, чтобы ты отработал его таким образом. Твоя машина готова?
  - Она была готова еще две недели назад. Если бы ты поторопился со своей частью работы, этот твой потенциальный трофей успел бы уже не раз намять тебе бока. Идемте.
  Скалкер ухватил Дэнни за плечо, и они всей компанией направились вглубь острова.
  - Вот оно, творение моей гениальной мысли! – торжественно возвестил Технус, когда три призрака и один человек вышли к какой-то скале. Перед ней стояло нечто, напоминающее застекленный саркофаг, поставленный вертикально. Внутри саркофага виднелось что-то наподобие наручников, сам он был соединен толстыми проводами с пультом управления.
  - Ты уверен, что это твое творение? – скептически спросила женщина, поправляя очки. – Я точно такой же агрегат видела у Плазмиуса.
  - Да какая разница, где ты его видела! – раздраженно отмахнулся Технус. – Я повелитель всей техники, следовательно, эта машина – мое творение. Запихивайте мальчишку!
  - Забавная логика. На твоем месте я бы прошла несколько сеансов психотерапии. Очень, знаешь ли, помогает воспринимать мир более реально.
  - Отвянь, Спектра! – рявкнул дух техники. – От твоей помощи польза только тебе! Скалкер, хватит тормозить, делай, что я сказал.
  - Я бы не рекомендовала… – начала дама, но ее не дослушали. Охотник одним рывком откинул крышку саркофага, впихнул туда ничего не понимающего мальчишку и застегнул наручники у него на запястьях. – И зачем, спрашивается, приглашать психолога, если не слушать его советов? – проворчала Пенелопа, отходя в сторону. – Ох, чую, добром это не закончится…
  - Эй, что вы делаете? – вышел из ступора Дэнни.
  - Возможно, величайшую глупость в своей жизни, – ответил ему Скалкер. – Технус, запускай!
  - С превеликим удовольствием, – паскудно ухмыльнулся тот, поворачивая какой-то рычаг. Между антеннами, расположенными поверх агрегата, заискрились разряды.
  Дэнни было больно. Очень больно. Болела буквально каждая клеточка тела. Казалось, что с него сдирают заживо кожу, одновременно переплавляя кости. Он напрягся, пытаясь перебороть эту боль. Сквозь стиснутые зубы с шипением прорывался воздух. «Он же сказал, что хочет помочь!», билось в голове. «Неужели я что-то неправильно понял?».
  - Что-то непохоже, что эта штука работает, – заявил Скалкер. – Причинять боль, знаешь ли, можно и более простыми методами.
  - Объект сопротивляется, – недовольно проворчал Технус. – Попробую увеличить мощность, – он повернул рычаг еще на несколько делений. Дэнни закричал. Вокруг его талии появился белый светящийся обруч, разделившийся на два кольца, медленно двинувшихся вверх и вниз вдоль тела мальчика. – Ну вот, я же говорил! – торжествующе вскричал Технус.
  - Хррр-пшшш-ссс!!! – ехидно ответила машина, выпуская облачко дыма. Подросток внутри саркофага бессильно обвис на цепях.
  - Упс! – опешил призрак техники, отскакиваю от пролетающих мимо деталей. – Сейчас-сейчас, все исправлю! – торопливо забормотал он, взглянув на сжавшего кулаки Скалкера.
  - Ничего у вас не выйдет, – заметила подошедшая Спектра.
  - Это почему это? – обернулся к ней охотник.
  - Да все потому же. Притащил мальчонку, запихал куда-то, ничего хорошего не сделал. Ему больно, он напуган, чего вы хотите? – язвительно ответила женщина. – Естественно, он сопротивляется. Такими темпами вы или его угробите, или этот агрегат. Я, конечно, понимаю, что кое-кто не против первого варианта, – она взглянула на Технуса, – но мальчик-призрак нам действительно нужен.
  - Но я же объяснил ему все по дороге…
  - Прекрасно представляю, как. Небось трепался об охоте и прочих вещах, упомянув об основной цели самое лучшее вскользь. Вполне достаточно, чтобы задурить голову пятнадцатилетнему подростку, до поры до времени.
  - И что ты предлагаешь? И… постой, ты что, в курсе происходящего? Откуда?
  - Бертран вчера вернулся. И лично я не понимаю, почему от меня пытались это скрыть. Между прочим, я прекрасный аналитик. И вообще, как ты думаешь, почему к тебе прилетела я, а не эта амазонка? Да потому, что вам в данном деле потребуется помощь психолога, а не великой воительницы.
  - Знаем мы твою психологию. Скольким детям ты поломала жизнь, старая кошелка?
  - Позвольте! – оскорблено вскинулась Спектра. – Во-первых, некультурно в присутствии дамы делать неприличные намеки, касающиеся ее возраста. Это тебе так, в качестве бесплатного совета, может и поможет в твоих отношениях с Эмбер. Во-вторых, я психолог квалифицированный. Это значит, что, если мне нужно, я могу, как ты выразился, поломать жизнь, но с тем же успехом могу и успокоить испуганного ребенка. Все зависит от цели, чтоб ты знал.
  - Ну хорошо, хорошо, убедила. Иди, пробуй. Клиент полностью в твоем распоряжении!
  Спектра подошла к саркофагу, в котором как раз начал подавать признаки жизни Дэнни, и возмущенно воззрилась на Скалкера.
  - По-твоему, я должна ломать себе маникюр, доставая его оттуда?
  - Тьфу! – зло сплюнул тот. – Бабы! С вами связываться… – но, тем не менее, покорно откинул крышку и вытащил мальчишку наружу. Пенелопа тут же присела рядом с ним и принялась ласково что-то наворковывать, вытирая лицо паренька белоснежным кружевным платочком. Технус, посмотрев на это, уронил отвертку вместе с челюстью. Несмотря на многолетнее знакомство, в таком амплуа он доктора Спектру еще не видел. Волны заботы и ласки, исходящие сейчас от этой дамы, можно было, казалось, ощутить физически. К тому времени как Технус починил свой агрегат, мальчик уже сам рвался занять место в саркофаге.
  - Что ты с ним сделала? – недоуменно спросил Скалкер, когда за Дэнни захлопнулась крышка, и Технус приступил к тестовой проверке аппарата.
  - Люди странные создания, – неопределенно ответила женщина. – Сначала они стремятся что-то забыть, потом не менее истово рвутся вернуть утраченные воспоминания. Жаль, что твоя идея с большой вероятностью обречена на провал.
  - Что? – встревожился охотник. – Он не вспомнит?
  - Вспомнит. Как я уже говорила, я хороший аналитик, к тому же лично беседовала с Дезирэ. Другое дело, что… Я составляла психологический портрет этого мальчика. Для своих целей, но… Это очень необычный ребенок. Нет, вполне обычный, по большей части, со стандартными проблемами и желаниями своего возраста… Но есть… было в нем что-то такое… Наверное, это трудно понять непсихологу. В общем, не загадал бы он в нормальном состоянии то желание, которое исполнила Дезирэ. Что-то с ним сделали такое, что его надломило. Сломанное можно срастить, хоть и не всегда оно становится таким же крепким, как было до этого. Но если в механике достаточно знать о том, что сломалось, то в психологии необходимо знать еще и причину поломки. И пока я этого не знаю, я не смогу помочь. Вот поэтому… Мы вернем ему его знания и его способности, мы даже, возможно, убедим Дезирэ вернуть все обратно в отношении всего остального, но мы не вернем ему самого себя. Я без своей прежней личности он для нас бесполезен. Ты знаешь, что Совет заседает уже четвертый день? – внезапно сменила она тему разговора.
  - Нет, – почесал в затылке Скалкер. – А откуда такие сведения?
  - Ну, я все же оказываю время от времени ценные услуги некоторым… не будем называть имен. Так вот, заседание абсолютно закрытое, и такое впечатление, что возвращение Инквизиции – это последнее, что волнует Наблюдателей. При этом, по слухам, туда заявился сам Клокворк, который в прошлый раз на разборки Инквизиции и Парии чихал с высокой колокольни. Я, конечно, не настолько стара, чтобы точно знать, что там происходило, но вроде бы раньше Совет и Инквизиция вполне мирно сосуществовали и даже сотрудничали. Куда они девались после поражения Парии, почему так долго отсутствовали и по какой причине решили вернуться – неизвестно. Но вполне можно статься, что беспокойство Совета и возвращение Инквизиции имеют под собой общий источник. Как бы еще не первые позвали вторых.
  - А как же их «наблюдение и невмешательство»?
  - Сам понимаешь, что это только до критического момента. Когда надо, Совет очень даже вмешивается, хоть и редко действует своими руками.
  - Да уж, обрадовала, – буркнул охотник.
  - Всегда пожалуйста, – ответила Пенелопа.
  Бух! Бах! Шарах! Бдзынннь! Раздавшиеся звуки вынудили Скалкера и Спектру отвлечься от содержательного разговора. Обернувшись, они увидели раскуроченный саркофаг, негодующего Технуса и уносящегося вдаль мальчика-призрака.
  - Маньяк! – долетел до них обиженный вопль призрака техники. – Ну зачем было прибор-то ломать?! Хоть бы спасибо сказал!

  Помолвка прошла без эксцессов. И это несмотря на то, что большой конференц-зал мэрии с трудом вместил всех приглашенных, не говоря о желающих просто присутствовать. А присутствовать желала добрая половина города. Площадь перед мэрией была запружена народом, люди выстроились вдоль улицы, по которой проезжала процессия, люди сидели на крышах домов, балконах, свешивались из окон. В воздухе кружили вертолеты телекомпаний, вспышки фотоаппаратов как корреспондентов газет, так и простых жителей не затухали ни на минуту. Обряд обручения проводил чрезвычайно переживающий по этому поводу Такер. Жениха к возвышению сопровождала лично королева Великобритании, невесту – президент Соединенных Штатов. Юный граф выглядел великолепно, облаченный в родовые цвета Риверстоунов – зеленый и синий, с которыми весьма гармонировала изящная золотая корона. Сэм выглядела не менее прелестно в своем черном с фиолетовыми вставками платье. Назойливые попытки ее матери заставить девочку хотя бы на помолвку надеть белое привели только к нескольким скандалам. К счастью, о данной проблеме молодых людей узнал герцог, тут же раскопавший некую традицию, согласно которой невесте надлежало быть одетой в одежду темных тонов, и убедивший в этом родителей готки. Церемония прошла достаточно быстро, что не повлияло на общую торжественность обстановки. Затем последовало открытие памятного мемориала, посвященного победе над Ноктюрном, выступление мэра по этому поводу и небольшая благодарственная речь Мела. После чего официоз закончился, и все приглашенные отправились в ресторан отмечать оба события.

  Один из отдаленных и малопосещаемых уголков призрачной зоны. Маленький пустынный островок, парящий посреди бескрайнего пространства. Здесь нет даже вездесущих дверей. Когда-то Дэнни полюбил это место именно за его уединенность, совершенно случайно наткнувшись на него. Тут было так хорошо отдыхать, когда мальчику надоедали шум и суета окружающего мира. Это случалось нечасто, но иногда он уставал даже от друзей, и тогда ему хотелось одиночества. Именно сюда он, пребывая в смятенных чувствах, и направился.
  «Зачем? Зачем я так стремился вернуть себе воспоминания? Зачем мне эта память о том, что я потерял исключительно по собственной глупости? Как больно... Я думал, я был изгоем раньше. Я думал, что самый страшный эпизод в моей жизни был, когда я чуть было не потерял свою семью из-за этого глупого желания списать ответы к тесту. Как же я ошибался... Как это тяжело – знать, что рядом, только протяни руку, живут дорогие тебе люди, и не иметь никакой возможности их коснуться, почувствовать тепло, которым они раньше тебя окружали... Как просто было вернуть мне память... Дезирэ всегда исполняет желания так, как это выгодно ей. Я пожелал, чтобы меня забыли люди, и так оно и произошло. Не осталось ни одного факта, который мог бы напомнить о моем существовании. Исчезла даже моя комната, даже статуя, и та изменилась. Но призраки ничего не забыли, иначе как бы она могла похвастаться своей победой? Именно поэтому Плазмиус знал, кто я такой. Именно так мне вернули память. Влад явно снова уцепился за возможность сделать меня своим сыном. Он только ждал, пока я окончательно свихнусь от безнадежности. Быть может, сейчас он ждет меня в моей пещере, собираясь предложить «помощь»? Анжелика... Она тоже пешка в его игре? Я не хочу в это верить. Но чем больше я думаю, тем больше мне кажется, что она знала, кто я такой. Была ли она тоже полупризраком? Кто знает, прекратил ли Влад свои опыты по клонированию. Но именно этим можно объяснить ее внезапное исчезновение. А если я не прав? Если ей действительно нужна помощь? Но ведь я не имею ни малейшего представления о том, где ее искать. Уж точно не в лаборатории родителей. Мой отец, конечно, немного не от мира сего, но он не сумасшедший ученый. Смешно. Смешно вспоминать то, что я думал буквально несколько часов назад. Сэм... Первым моим побуждением было броситься обратно, не допустить этой помолвки, но... как бы я смог это сделать? Не знаю почему, но я вызываю у людей только отвращение. Да и... я всегда желал ей только счастья. Если ей хорошо с Мелом, я должен только радоваться за них. Но как же больно... Я не могу вернуться в мир людей. Они не примут меня. Отторжение, страх, ненависть... Как тогда смотрел на меня Мел... Он не выглядел так, даже когда я сидел у него в плену, и он готовился меня уничтожить. Остаться в мире призраков? Тут у меня тоже есть друзья. Пандора, Фростбайт – они бы помогли мне устроиться. Фростбайт бы еще сказал что-нибудь обнадеживающее, как тогда, про страх внутри себя. Но я не призрак! Пусть у меня силы призрака, я – человек! Чужой в мире людей, проклинаемый в зоне духов... Кто знал, что Уолкер окажется настолько прав... Быть может податься к Владу? Та встреча в будущем показала, что он не такой уж и плохой человек. Сейчас, когда он такой же изгой, как и я... может быть, мне бы и удалось его изменить. Клокворк... Нет. Я слишком хорошо запомнил его урок. Это должно быть исправлено не в прошлом, а в настоящем. Только сейчас у меня нет ни малейшей зацепки, что же именно я должен исправить. Скалкер... Я все же нашел силы вернуться, чтобы его поблагодарить. Боже, во что же я превратился, если меня жалеет даже он? А Спектра и впрямь хороший психолог. Только благодаря ей я сейчас пытаюсь о чем-то думать, искать какие-то пути, а не болтаюсь на любимом дубе. А ведь было такое желание. Было страшно, но я уже был готов. Тот сон Сэм... Быть может, он был пророческим? И рано или поздно я все же не выдержу и сломаюсь? И снова я думаю о ней... Ведь ни малейшего намека! Мел был ей явно симпатичен, раз она так быстро согласилась на его предложение. Я не ставлю под сомнение то, что она любила меня, если я сделаю это, то мне точно конец. Но я слышал, что такое бывает, Джесс в своих вечных занудствованиях как-то упоминала, что можно любить и не одного человека. Неужели Мелу было так же тяжело, как и мне сейчас? Он ведь ни одним действием не выдал себя, или это я просто не замечал? Мысли путаются... Спектра сказала, что не может мне полностью помочь, что первопричина того, что со мной происходит, лежит не в области психологии. Что мне нужно найти другого специалиста. Но я ведь тоже не знаю, почему! И кого мне искать. Не знаю, каким путем мне пойти. А может... Может, просто попробовать поговорить? Хоть с кем-нибудь? Может быть, они вспомнят меня? Я понимаю, что это безумие, но это единственная оставшаяся у меня надежда...»

  «И все же я совершил глупость. Пусть даже она и привела к определенным положительным результатам, но, если вдумчиво рассмотреть мои поступки на момент их совершения – это глупость. И ни что иное! Ведь я же предусмотрел все, в том числе и возможность провала. Давно, еще когда Дэниэл узнал, кто я такой. Ведь не было никакой гарантии, что мальчишка не сорвется и не выдаст меня. Мало ли из каких побуждений, психика подростков всегда отличалась завидной нестабильностью – настроение скачет туда-сюда, гормоны бурлят, мир воспринимается совсем не таким, как он есть. Достаточно себя вспомнить в таком же возрасте. Рыцарские романы, благородство, прочая чепуха… Хотя кое-что из этого сохранилось во мне до сих пор. Правда, если проанализировать, то я гораздо больше похожу на типичного злодея из тех книжек, даже странно сейчас вспоминать, как я мечтал быть героем, кого-то там спасать, чего-то совершать. Впрочем, это я отвлекся. Так вот, сделал я полнейшую глупость. Ведь все было подготовлено – несколько тайных убежищ по всему миру, часть капитала переведена на другие счета, операцию по изменению внешности мне бы сделали без проблем, даже без лаборатории я бы не остался! И что в итоге? Повел себя как тот самый сопливый подросток! Такое впечатление, что после слов Джека во мне что-то надломилось, и я до сих пор не могу понять почему!»
  С такими мыслями Влад уже около часа метался по одному из тех самых тайных убежищ, расположенному в подводной пещере под озером Титикака. Плазмиус ждал гостей. Можно было, конечно, выбрать убежище и попроще, и поближе, но с чего-то захотелось произвести впечатление на Тарнику. Да и показать, что и у него еще имеется что-то в запасе, и обойтись он сможет и без ее помощи, тоже не мешало. Чего стоила одна только легендарная цепь короля инков, опоясывающая стены зала. Собственно, она и была причиной того, что Влад устроил убежище именно здесь. Обнаружил же он все это совершенно случайно… Мастерс тряхнул головой, отгоняя воспоминания, снова полезшие в оную часть тела, и нервно посмотрел на часы. До назначенного времени оставалось еще чуть меньше получаса, и бывший мэр снова нервно заходил по помещению.
  Наконец гости прибыли. При виде призрака-младенца, влетевшего в залу вслед за Тарникой, Влад с трудом удержался от искушения протереть глаза. Нет, он никогда не встречался с повелителем времени лично, но был весьма о нем наслышан. И то, что таинственным братом его партнерши оказался именно этот могущественный дух… Это открывало ТАКИЕ перспективы! У Плазмиуса даже перехватило дыхание, стоило ему задуматься о том, что он сможет сделать, если удастся уговорить… Додумать свою мысль он не успел.
  - Сразу предупреждаю, каким бы ценным не считала тебя моя сестра, баловаться с временем я тебе не дам, – жестоко обломал Владовы радужные мечтания Клокворк. – Я вообще сильно сомневаюсь, что ты относишься к тому типу людей, который способен осознать некоторые базовые истины.
  - Но… но…
  - Не нокай! Это Дэниэлу я мог позволить путешествовать во времени. У него чувство ответственности развито на порядок лучше чем у тебя. А ты – увольте.
  Влад надулся. Уж о чем, а о наличии у Дэнни чувства ответственности он мог поспорить. От спора мужчин отвлекло деликатное покашливание Тарники, до этого момента с любопытством рассматривавшую висящую на стенах цепь.
  - Наругались? – ласково спросила она обернувшихся спорщиков. – Быть может, перейдем к делу?
  - Но… – начал было Влад.
  - При всем моем уважении, твои грандиозные планы могут подождать. Ты даже не представляешь себе всю серьезность ситуации! Или ты решил расторгнуть наше соглашение?
  - Нет, но…
  - Вот и ладно, – оборвала его владычица Тарнуса. – Тарсис, мы не можем бесконечно закрывать порталы. Что с того, что на Землю попадет какое-то количество призраков? Они туда всегда попадали, это естественный процесс. Между прочим, если мы будем продолжать в том же духе, порталы просто начнут открываться куда-нибудь еще. На Тарнус, к примеру. Представляешь, как обрадуется оппозиция? Я уж не говорю о том, какие усилия были предприняты в свое время, чтобы свести это стихийное бедствие в более-менее ограниченное пространство.
  - Я думаю, в ближайшее время необходимость в этом отпадет. Совет вот-вот должен принять решение. И я приложил все усилия, чтобы это решение было верным.
  - Не знаю, о чем ты, но Совет не единственная сила в этой вселенной.
  - Да все о том же, об учителе моем разлюбезном, чтоб его каморы сожрали.
  - Да, парочка каморов нам бы сейчас не помешала, – согласилась Тарника с братом. – К сожалению, все каморятники утонули вместе с Атлантидой, и… Что?! Ты уведомил Совет Наблюдателей о возвращении Анахроноса? Ты в своем уме?!
  - Дорогая сестра, – язвительно ответил Клокворк, – позволю себе заметить, что Совет Наблюдателей – это совсем не то же самое, что Совет Тарнуса. Впадать в панику и закатывать истерику они не станут.
  - А не забыл ли ты, дорогой братец, что в прошлый раз они поддерживали именно твоего учителя? И что будет, если и на сей раз…
  - Это исключено, – не дал ей договорить повелитель времени. – Совету были приведены доказательства его безумия. Наблюдатели не дураки, они понимают, что влиять на сумасшедшего они не смогут.
  - Это все досужие домыслы, – возразила Тарника. – Мы не можем быть уверены. В такой ситуации неразумно было бы…
  - А ничего, что я тут нахожусь? – раздраженно прервал Влад спор брата и сестры. – Свои вопросы вы могли бы обсудить и в другом месте. Мне и без всяких глупостей есть чем заняться.
  - Видишь ли, – с сомнением протянул Клокворк, – это теперь и твои вопросы. Моя сестрица не пойми с чего решила, что ты достоин доверия, а переубеждать эту женщину, если ей что-то втемяшилось в голову – увольте.
  - Сам хорош, – фыркнула упомянутая женщина.
  - В общем,– подытожил призрак, – мы введем тебя в курс дела, как только обсудим кое-какие мелочи.
  - Если уж эти мелочи в дальнейшем будут иметь ко мне отношение, я предпочел бы понимать, о чем идет речь, – заявил Плазмиус. – С моим интеллектом быть мальчиком на побегушках как-то оскорбительно, знаете ли. Кто такой Анахронос? Кто такие или что такое эти каморы, если это не ошибка в произношении?
  - Анахронос – бывший мастер времени и пространства и мой учитель. Камор – специально выведенное боевое насекомое империи атлантов. Все вопросы, если они у тебя возникнут, задашь потом. А теперь, возвращаясь к текущему вопросу…
  Вернуться к текущему вопросу Клокворку не дали. Исполненный отчаяния девичий крик, раздавшийся посреди помещения, прервал духа времени на полуслове.
  - Плазмиус! Влад Плазмиус! Заклинаю тебя! Если осталось в тебе хоть частица доброты, если ты действительно любишь Мэдди Фентон, умоляю тебя, спаси ее сына! Ты – его единственная надежда! Я могу ошибаться, но, может быть, ты и вправду желаешь ему добра. Сбереги его! Ради всего святого, сбереги!
  - И что это было? – совершенно спокойно поинтересовалась Тарника.
  - Дьявол тебя раздери, Дэниэл! – это уже Плазмиус, рванувшийся к выходу из пещеры, едва отзвучало эхо.
  - Время ушло! – Клокворк. – Я знал, что добром это не кончится.
  Через некоторое время, убедившись, что никто его никуда не отпустит, Влад устроился в кресле, зло поглядывая на принявшего вид древнего старца призрака. Тот всматривался в миниатюрный экран, возникший над его посохом.
  - Можешь не дергаться, – наконец объявил дух. – С Дэнни все в порядке. На данный момент. Кстати, с чего бы это ты вдруг воспылал такой заботой? Учитывая твое недавнее поведение, это смотрится нелогично. И можешь не сверкать так глазами. Я все равно не допущу тебя к мальчику, пока не получу четкого и внятного объяснения.
  - Это мое личное дело! Не хватало еще, чтобы всякие чрезмерно возомнившие о себе призраки указывали мне, как строить отношения с людьми. Сам разберусь!
  - Как хочешь. Но точно так же могу заявить, что ограждение твоего доступа к этому мальчику является моим личным делом.
  - Тарника, я отказываюсь работать с этим типом!
  - Да сдался ты мне…
  - А ну, тихо!!! – командный рык королевы Тарнуса разнесся по помещению, вызвав у мужчин желание вытянуться по стойке смирно. – А теперь объясните мне, кто этот Дэниэл, и что вам обоим от него нужно.
  - Ах, да, ты же не помнишь, – проговорил Клокворк, перебрасывая сестре ментальный пакет. Та замолчала, внимательно изучая его содержимое.
  - Вот стерва! – мнение Тарники вполне совпадало с мнением ее брата. – Тарсис, он нам нужен.
  - Знаю, – согласно кивнул призрак. – Поэтому и не хочу подпускать его к мальчишке, – еще один кивок, уже в сторону Плазмиуса.
  - Да, пожалуй, – задумчиво произнесла женщина, поправляя шаль. – Он вполне может наломать дров.
  - Идиоты! – прорычал Влад. – Сейчас идеальный момент! Мальчишка напуган, растерян и подавлен! Из него можно веревки вить!
  - Твоя уверенность в этом продиктована тем, что он ничего не помнит? – скептически изогнул бровь Клокворк, совершая очередное преображение. – Тогда можешь не торопиться. Память ему уже вернули.
  - Кретин!!! – взвыл Плазмиус. – Ты представляешь, что с ним сотворят, если он сделает какую-нибудь глупость? А он сделает, я уверен! Заявится к этому помешанному на препарировании духов тупице в оранжевом комбинезоне. Или к своим дружкам! Вы же не будете утверждать, что его сиятельство граф Риверстоун внезапно воспылал любовью к призракам? А если он узнает, что мальчишка – полудух, он первым делом вспомнит это дурацкое пророчество! И все, конец всем вашим замечательным планам, какие бы вы там относительно него не строили. За неимением объекта планирования.
  - К тебе он в похожей ситуации уже один раз подался, – совершенно спокойно ответил повелитель времени. – Ничего хорошего из этого не вышло.
  - А? – только и смог переспросить Влад, ошарашенный известием о том, что, оказывается, Дэнни когда-то обращался к нему за помощью.
  - Два! – передразнил его Клокворк. – Ладно уж, смотри, – он создал еще один экран, в котором отображалась история появления Дарк Дэнни и, оставив Мастерса внимать разворачивающимся событиям, отошел к сестре.
  - Ты не боишься, что мальчик в очередной раз попросит тебя о помощи? – поинтересовалась Тарника.
  - Опасаюсь, – честно признался дух. – Хотя я в прошлый раз преподал ему хороший урок касательно попыток решения проблем настоящих вмешательством в прошлое, существует вероятность, что он его не усвоил. Поэтому я сейчас здесь. Чтобы не подвергать ни его, ни себя излишнему искушению.
  - Ты стал сентиментален на старости лет, Тарсис, – вздохнула женщина. – Впрочем, я тебя понимаю.
  - Будущее пластично, ты же знаешь. Существует множество вариантов. Путей, по которым оно может пойти. Статично только прошлое, и то не всегда. Я все же надеюсь, что мальчик откроет правильную дверь.
  - И все же ты помог ему однажды. Ты так старательно вымарывал этот вариант, – Тарника указала в сторону уткнувшегося в экран Плазмиуса, – что пошел даже на нарушение собственных принципов.
  - Я не могу сказать, что у меня был особый выбор, – тяжело вздохнул Клокворк. – Это было все же лучше бездумного уничтожения, на котором настаивал Совет. Тогда почти все возможные грядущие слились воедино. К тому же он действительно сам выбрал свой путь.
  - Ты балансировал над пропастью, – наставительно заметила владычица Тарнуса, как будто бы ее брат не был прекрасно об этом осведомлен. – Впрочем, победителей не судят. Жаль, что сейчас мы не можем позволить себе такого риска. Влиять на события приходится максимально опосредованно. А когда еще под носом мельтешат такие могущественные и непредсказуемые силы, как эта Дезирэ…
  - О, это еще мелочи, – усмехнулся призрак. – Тут не так давно Перчатку Реальности откопали…
  - Ту самую?! – поразилась Тарника.
  - Ту самую, – подтвердил дух. – Та еще заварушка была. Зато Совет убедился, что я был прав, когда не прислушался к их желанию устранить мальчика-призрака. Представляешь, он ее просто разбил. Хотя нет, это нужно видеть, – он послал сестре еще несколько образов по телепатической связи.
  - Да уж, – только и смогла вымолвить та, изучив данные. – И все же я не уверена, что ставить Наблюдателей в известность о происходящем было хорошей идеей.
  - Есть нюансы, – уклончиво ответил ей брат. – Кстати, я подумываю о том, чтобы восстановить комплекс Врат.
  - Ты с ума сошел! – в очередной раз завелась Тарника. – Мы его в прошлый раз чуть уничтожили! И он находится вплотную к точке прорыва!
  - Вот поэтому я и хочу его восстановить. Раньше, чем на него наложит лапы мой учитель или его приближенные. Ты забываешь, что комплекс мобилен. Восемь Врат Вечности можно будет переместить… да все равно куда! Я лучше лично отдам их Великому Инквизитору, со всеми полагающимися церемониями и с бантиком сбоку, чем позволю… Эй, Тарни, ты чего? – обеспокоено посмотрел Клокворк на посеревшую сестру.
  - Только не говори мне, что этот маньяк еще жив! – выдавила из себя женщина, держась за сердце.
  - Это маньяк еще жив, – охотно подтвердил повелитель времени. – А что тебя удивляет? Он призрак второго уровня, если уж на то пошло. Возвращение Инквизиции и есть тот нюанс, который заставляет меня не задумываться о лояльности Наблюдателей.
  - Час от часу не легче! Анахронос, Инквизитор, какой еще призрак прошлого вылупится из яйца неопределенности?
  - Есть вещи, которые даже я предпочитаю не знать. Ладно, пошли приведем в чувство твоего протеже и займемся насущными проблемами…

  - Они выглядят такими невинными, не правда ли, Джеймс?
  - Что? А… О! Ваше величество! – задумавшийся о чем-то герцог Норфолкский едва успел подхватить бокал с вином, вознамерившийся поставить пятно на репутации его костюма.
  - Ах, Джеймс, Джеймс… Оставь эти церемонии для официальных собраний. Ведь мы знакомы уже много лет, я знаю тебя почти с рождения.
  - Хорошо, тетушка Елизавета, – улыбнулся аристократ старой подруге своей матери. – Но не обижайтесь, если я оговорюсь, выступая в Парламенте.
  - Когда герцог Скэрридж скажет что-либо недопустимое в Палате Лордов, я удалюсь в монастырь, ибо пойму, что грядет конец света. Ах, Джеймс, знал бы ты, как я завидую твоему племяннику! Молодость, красота, любопытство, невинный и незапятнанный взгляд на мир…
  - Ну, невинным я бы своего племянника не назвал. Это такой хитрый лис… А насчет всего остального – полностью согласен с вами, тетушка. Я ведь и сам ему немного завидую, – герцог проводил взглядом свежепомолвленных молодых людей, которые как раз проходили мимо них, о чем-то оживленно беседуя. Граф запрокинул голову и заливисто рассмеялся. Джеймс Скэрридж покачал головой, то ли осуждая поведения племянника, то ли сожалея, что возраст, положение и условности не позволяют ему вести себя так же раскованно. – Они удивительно красивая пара, гармоничная и дополняющая друг друга. Я желаю им всяческого счастья. Полагаю, что дети это заслужили.
  - А как тебе нравится реакция нашего высшего общества? – поинтересовалась Елизавета Вторая.
  - А наши чванливые аристократы могут засунуть свое мнение в… Простите, тетушка.
  - Ничего, Джеймс, я бы на твоем месте и покрепче выразилась. Просто, я вот о чем подумала… Помнишь, что было два и пять лет назад?
  - Отравить девушку графа Риверстоуна? Я очень не завидую тому, кто попытается это сделать. Думаю, мозгов у них все же хватит, чтобы не совершить такую глупость. Хотя, вы правы. Я переговорю с Мелом, а то он и на самом деле может видеть сейчас мир в розовых тонах. Зная своего племянника, я в этом сомневаюсь, но береженого бог бережет.
  Обсуждаемый молодой человек, тем временем, полностью отдавался чувству бесконечного счастья, накрывшего его с головой. Ну, почти. Часть рассудка графа оставалась по-прежнему ясной, холодной и способной реагировать на различные неожиданности. О событиях двухлетней давности он был вполне наслышан, и отчет в том, что некоторые представители родной английской аристократии в своем стремлении соблюсти чистоту крови могут не остановиться ни перед чем, себе отдавал. И даже поддержка королевы тут ничего не решает. А о его способностях известно в слишком узких кругах. К тому же некоторые личности, пока им файерболом в голову не засветишь, в магию не уверуют. Мел не погнушался бы собственноручно проредить ряды привилегированного общества, если бы хоть отдаленно представлял, кто именно из его членов способен на крайности, а кто просто треплет языком. Неодобрение высказали четыре пятых представителей благородных семейств. Не вырезать же всех подчистую? Не поймут. Даже дядя и тот не оценит настолько экстравагантного поступка. Да и представать перед Сэм кровожадным маньяком совсем не хочется (Риверстоун с обожанием взглянул на сидящую рядом девочку, в очередной раз ощутив, как от распирающей его эйфории кружится голова). Необходимую самооборону ему спишут с рук, это понятно. А дальше нужно думать. Надо будет потом поговорить с любимым дядюшкой, может он что-то дельное посоветует? Граф с чуть слышным мурлыканьем потерся щекой о плечо Саманты и расплылся в блаженной улыбке, наткнувшись на недоуменный взгляд Такера. Не понимает человек, что такое счастье, ну и фиг с ним. Тут археолога начали одолевать традиционные мысли о звездах с неба и прочих райских птицах. «А что?», заметила рациональная часть сознания. «Катер Фентоны вернули, приведу его в порядок и свожу Сэм на Луну, к Морю Спокойствия. Ей понравится».
  Подошел дядюшка и, хитро улыбаясь, поинтересовался: не может ли он украсть девушку племянника на один танец? Племянник не возражал, ему самому было интересно посмотреть, как будет выкручиваться сорокалетний герцог, уведший Саманту в зал, где веселилась молодежь. Как выяснилось, звуки Раммштайна оказались дяде вполне по плечу, более того, большая часть находящихся там подростков и близко не дотягивали до его уровня. Сразу за композицией немецкой группы ди-джей объявил медленный танец, на который готку пригласил виконт Леннер, мстительно показавший из-за ее плеча Мелу язык. Баронесса Вертурр уже танцевала с кем-то в паре, так что ответить нахальному мальчишке тем же граф не имел никакой возможности. Археолог уже собрался посидеть немного в одиночестве, как его взгляд наткнулся на тихо грустящую Леону, и Риверстоун мысленно отвесил себе хорошего пинка. Счастье – счастьем, но забывать о гостях, тем более гостях желанных, совершенно не следовало.
  - Сударыня, не окажете ли мне честь? – склонился он в галантном поклоне перед своей гостьей. Уже вальсируя с Леоной, граф попытался выяснить причину ее грусти. Не обидел ли ее кто? Если это сам граф, то он готов принести свои извинения, и сделать все, что угодно, чтобы загладить свою вину. А если это кто-то иной, то он, Мел Айерон Рамсес Риверстоун, прямо сейчас пойдет и вызовет негодяя на дуэль.
  - Та… – вздохнула девочка. – Просто грустно. Ненастоящее оно всё какое-то. Вроде все веселые и дружелюбные, а того и гляди покусают.
  - Тебе явно противопоказано общаться с прессой, – улыбнулся Мел. – Ну и с некоторыми другими представителями рода человеческого тоже. К нашим аристократам, ну, к большей их части, я тебя теперь и на пушечный выстрел не подпущу. Впрочем… Давай устроим небольшую проверку. Вон видишь молодого человека, который танцует с Самантой? Попробуй оценить его чувства.
  - Ну… – подумав, ответила Леона, – мне кажется, что он немного обижен, но не сильно, а так он вполне доволен происходящим.
  - Хорошо, – кивнул головой граф. – А мой дядюшка? Вон он, у стены стоит.
  Леона посмотрела на застывшего каменным изваянием герцога, сохраняющего абсолютно невозмутимое выражение лица, и вынесла вердикт:
  - Беспокойство, грусть, радость, удовлетворение выполненной работой. Ой!
  - Вот-вот. А теперь подумай, поняла бы ты это, просто глядя на него?
  - Нет… Что со мной? Это что-то нехорошее?
  - Ну, я бы так не сказал. Хотя в некотором роде твою жизнь оно затруднит. Я специально проверял тебя на людях, которых прекрасно знаю. Что чувствует дядя, я могу определить с вероятностью девяносто процентов, и мой прогноз от твоей оценки ничем не отличается. Что же касается виконта, то у него не удалась маленькая месть по отношению ко мне, вот он и обиделся. Немного. А что касается тебя, если я правильно понял, то ты – эмпат. Это такие люди, которые могут ощущать эмоции окружающих. Это полезный дар – тебя будет очень трудно обмануть, если не научиться специально ограждать свой эмоциональный фон. А трудности будут в том, что ты будешь ощущать внутреннюю природу людей, и узнаешь о них много нового, не всегда приятного. Есть еще кое-какие особенности, но их я тебе расскажу чуть попозже.
  - То есть, я – не такая, как все? – печально уточнила девочка.
  - Леона, я тебя обожаю! – развеселился археолог. – То, что ты «не такая, как все», я понял еще в Алматы. И это совсем не повод для грусти. Что же касается эмпатии… Это не такой уж и редкий дар. Просто большинство людей, им обладающих, использовать его не умеют, он у них работает на подсознательном уровне. О наличии в себе этой особенности они часто даже не подозревают. Так что, – он легонько щелкнул Леону по носу, – просто будь собой.
  В скором времени танец завершился, и кавалеры принялись разводить своих дам по местам. Внезапно провожавший Леону граф споткнулся, и девочка ощутила нахлынувшую на него волну тревоги.
  - Что случилось? – поинтересовалась она.
  - Кто-то проник в мой особняк, – ответил ей граф, прислушиваясь к каким-то ведомым только ему источникам. – И у этого кого-то есть допуск! Но все люди, которых я знаю, и кто имеет право входа в мой дом, находятся здесь! Ничего не понимаю…
  - Может быть, воры? – неуверенно предположила девочка. – Украли у кого-нибудь ключ и проникли к тебе? Наверное, нужно вызвать полицию?
  - Это не ключ! – странно напряженным тоном сообщил ей Риверстоун. – И его невозможно украсть! Это может быть только… – его глаза внезапно расширились, и Мел резко развернулся к Леоне, ухватив ее за плечи. – Твой серф у тебя ведь с собой? Могу я попросить об услуге?

  Выбравшись из призрачной зоны, Дэнни некоторое время потратил на то, чтобы вновь пройтись по зданию, в котором он некогда жил. Сейчас уже совсем с другими чувствами, чем те, которые одолевали его несколько часов назад. Это был уже не вражеский вертеп, не логово злобных маньяков-вивисекторов, а родной и милый дом, в котором каждая черточка была до боли знакома, каждая незначительная, казалось бы, мелочь, на которую он раньше и не обратил бы внимания, наполняла сердце тоской и печалью по безвозвратно ушедшим временам. Вот небольшая щербинка на любимых маминых часах – след от игры с мячом, которую он устроил в коридоре в семилетнем возрасте. Как же ему тогда влетело! Чашка с надписью «Лучшая в мире мама» - насколько он помнил, она всегда пила чай только из таких. Мишка-Эйнштейн – любимая игрушка Джесс, надоедливой, настырной, но такой любимой сестры. Недособранная модель какого-то прибора, брошенная прямо на столе в гостиной – наверняка очередное папино гениальное изобретение, которое с пятидесятипроцентной вероятностью сработает не так, как задумывалось. Альбом с фотографиями – со всех исчезло изображение Дэнни, некоторые и вовсе отсутствуют. И многое, многое другое.
  Мальчик немного посидел в операционном центре, просматривая записи с камер наблюдения. Жизнь Фентонов в его отсутствие протекала как обычно, вот только не было в ней больше неуклюжего голубоглазого паренька, которому постоянно влетало за то, что он забывал убрать у себя в комнате. Затем подросток спустился на второй этаж, к тому месту, где раньше находилась дверь в его комнату, глубоко вдохнул и шагнул сквозь стену, приготовившись к тому, что окажется в толще бетона. Но нет. Его спальня осталась на месте – исчез только вход. Ничего не изменилось, разве что на всем появился тонкий слой пыли. Что ж, даже если ничего не получится, ему нет нужды больше возвращаться в пещеру. Хотя выдержит ли он такой режим? Дэнни присел на кровать, собираясь с духом, и, набравшись решимости, вылетел в окно, направляясь к бывшему жилищу Плазмиуса. Как бы то ни было, это в любом случае будет нелегко.

  Серф Леоны приземлился у входа в особняк. Мел спрыгнул с него еще когда до земли было около двух метров. Увы, пришлось потратить непозволительно большое количество времени на то, чтобы объяснить причину столь экстренного ухода. В итоге Сэм, Такер и дядя согласились с тем, что проверка необходима, но потом пришлось убеждать их еще и в том, что серф больше двоих человек не потянет. А если и потянет, то полетит медленно. А если и быстро, то… И так далее, и тому подобное. Теперь граф всерьез опасался, что они опоздали, и незваный гость покинул особняк – в окнах, несмотря на то, что уже давно стемнело, не было ни огонька.
  - Жди меня здесь, – обратился Риверстоун к девочке.
  - Вот еще! – фыркнула она.
  - Леона, это может быть опасно!
  - Это было опасно и в Алматы, – резонно возразила жительница бывшей столицы Казахстана.
  - Ты понимаешь, что у меня нет времени с тобой препираться?
  - Понимаю. Вот поэтому я и иду с тобой.
  Осознав, что переубедить свою спутницу ему вряд ли удастся, граф только раздраженно махнул рукой и зашагал к дверям. Леона не отставала.
  - Тебе первый этаж, мне второй, – бросил Мел, направляясь к лестнице. В его словах явно слышался сдерживаемый зубовный скрежет. Пожав плечами, девочка принялась осматривать порученную ей территорию. Долго бродить не пришлось – сверху послышались яростные вопли англичанина, и Леона опрометью бросилась обратно. Она как раз успела увидеть, как по ступеням скатывается смутно знакомый мальчишка, при взгляде на которого ее обдало волной отвращения. Девочку он, судя по всему, просто не заметил, промчавшись мимо сломя голову, а затем (у Леоны возникло желание протереть глаза) от его пояса разошлись два ярких белых кольца, и подросток в буквальном смысле просочился сквозь стену. Сверху спустился взбешенный маг.
  - Да как это жалкое, презренное существо посмело сюда заявиться? – прорычал он. – Его счастье, что мне лень было закапывать труп! Ладно, – уже более спокойным тоном произнес он. – Продолжим поиски нашего гостя.
  - Мел, – осторожно тронула его за рукав Леона. – Мы уже его нашли.
  - Что?! – вытаращился на нее граф, как будто бы она сказала нечто, противоречащее фундаментальным законам мироздания. – Ты хочешь сказать, что это убожество???...
  - Ну подумай сам! Ты же мне по дороге сюда объяснял, что чувствуешь любого, кто входит в особняк. Так?
  - Так, – подтвердил Риверстоун, еще не совсем понимая, к чему клонит девочка.
  - Сколько человек, по-твоему, вошло?
  - Один.
  - А этого мальчишки не было, когда мы уходили?
  - Не было.
  - Ну и кто, как ты думаешь, был тем единственным человеком, который вошел в это строение после нашего ухода?
  - Этого не может быть! – рассердился Мел. – Потому что этого не может быть никогда! Хотя… А почему, собственно, этого не может быть? – последние слова археолог пробормотал так тихо, что Леона их не расслышала.
  - Блин, Мел! Ну подумай логически! Ты же позавчера именно этим умением так кичился! А сегодня что, мозги отшибло?!
  - Вот такая ты мне нравишься намного больше, – внезапно улыбнулся граф.
  - Что?
  - Я говорю, решительность и праведное негодование тебе гораздо больше подходят, чем постоянные сомнения и неуверенность в своих силах. Куда делся этот… – Риверстоун запнулся, явно пытаясь подобрать не слишком ругательное определение, – …визитер?
  - Ты не поверишь, – покачала головой девочка, – но, по-моему, он превратился в призрака и улетел сквозь стену.
  - ЧТО?!!!! – археолог остановился так резко, как будто бы его ударили под дых. – Повтори, пожалуйста…
Леона послушно выполнила его просьбу.
  - Пророчество Ра-Шеккера… – потрясенно выдохнул он. В голове с громким щелчком стал на место еще один кусочек головоломки. Теперь граф точно знал, зачем он приехал в этот город. Что было дальше, было неясно, но он был готов прозакладывать свой титул, что причиной его здесь появления стало именно это. Вот бы еще понять, почему… Аристократ задумчиво почесал затылок и наткнулся рукой на свою корону, про которую уже намертво забыл. Корона – диадема – повелитель сновидений: ассоциативная цепочка начала разворачиваться, пока не пришла к наиболее логичному окончанию. – Фрикшоу!!! Ах ты подлый сукин сын! – Риверстоун рванулся с места столь стремительно, что его гостье пришлось потрудиться, чтобы догнать мага.
  - Что случилось? – пропыхтела девочка, пристраиваясь рядом. Выдерживать заданный Мелом темп оказалось не так уж легко. – У тебя такой вид, будто ты, не знаю даже, как бы это сказать…
  - Я, наконец, получил те сведения, которых мне так не хватало! Ну, Фрикшоу, ну, маньяк! Он все же задействовал Иглы Рока! Не на мне, не на Сэм, не на Такере – у него был объект, который он ненавидел гораздо больше! Игла Отвращения и Игла Забвения – теперь понятно, почему мне все время казалось, что мы что-то забыли – мы потеряли все воспоминания, связанные с этим человеком! А наша на него реакция теперь тоже вполне объяснима, все сходится! Но Игла Забвения… Жаждать отомстить так сильно, чтобы быть готовым забыть о своей мести, потерять часть собственных воспоминаний, не ощутить ни капли удовлетворения! Я всегда говорил, что Шовенхауэры были ненормальными, этот же продукт многолетней селекции превзошел всех своих предков! – в процессе произнесения этого монолога англичанин успел добежать до лаборатории, открыть дверь и теперь метался по помещению. – Ага, вот! – он достал из какого-то ящичка пару клипс, закрепил одну на мочке уха, вторую бросил Леоне. – Это блокаторы эмоций, они подавляют попытки воздействия на эмоциональный фон человека, – пояснил Мел в ответ на недоуменный взгляд девочки. – Этот мальчишка, если я ни в чем не ошибся, находится под воздействием очень пакостного артефакта, который заставляет всех окружающих относиться к нему крайне негативно. То есть, заставляет нас испытывать в отношении него различные эмоции – страх, ярость, отвращение и так далее. Эта штука позволит нам избежать ненужного воздействия, воспринимая окружающее трезво и четко, – говоря это, археолог торопливо облачался в уже знакомый Леоне доспех. – Мы должны найти его как можно скорее. Мало того, что это часть нашего прошлого, так еще, вполне вероятно… нет, даже более чем вероятно, этот мальчишка был нашим другом. А я друзей в беде не бросаю, не будь я аристократом в тридцать первом поколении! Мне и так ужасно стыдно…

  Что ж, этого можно было ожидать. Его не признали. Надежда на то, что хвастливое заявление Мела о том, что его дом защищен от всех видов магических атак, окажется правдой, и влияние заклинания Дезирэ там ослабнет, не оправдалась. Ему не дали даже слова сказать, сразу спустили с лестницы. Дэнни потер зад, до сих пор нывший от полученного пинка. Хотя, возможно, граф говорил это о родовом замке? Скорее всего. Сейчас нужно решать, что делать дальше. А надо ли что-то делать? Мальчик с отвращением посмотрел на ветку дерева, под которым сидел. Нет, для столь радикальных мер он еще не созрел. Впрочем, если бы не Анжелика… С ее появлением отчаяние почти исчезло, и, хотя оно и набирало сейчас силу, до прежней стадии еще не дошло, находясь сейчас где-то на уровне депрессии средней тяжести. Куда же подевалась эта девушка? Ответ на этот вопрос продолжал волновать мальчика. Но никаких зацепок, которые позволили бы его хоть как-нибудь разрешить, не было. Ладно, пора возвращаться домой. Дэнни решил эту ночь провести в пещере, а не в своей комнате. Находиться рядом с близкими, которые не знают о его существовании – нет, это было выше его сил. К тому же, вдруг девушка все же вернется?
  Сзади послышался тихий шорох, и мальчик вскочил на ноги, поворачиваясь лицом к источнику шума. Перед ним стоял Мел в своих техномагических доспехах, с направленным в его сторону эктопистолетом. Дэнни медленно поднял вверх руки, но сказать ничего не успел – сверху на него спикировала Леона, державшая наготове Фентон-термос.
  - Возможно, ты поторопилась, – сказал граф завинчивающей крышку девочке. – Однако, это не самый худший вариант развития событий. Полетели обратно. Попробуем побеседовать в мирной обстановке.

  Сидя в термосе, Дэнни приготовился к наихудшему развитию событий, однако, к огромному удивлению, его в скором времени выпустили. Вот только знакомая пентаграмма с не менее знакомым антипризрачным щитом над ней никакого воодушевления у пленника не вызвала.
  - Похоже, ты снова вознамерился меня убивать, – грустно сообщил Фентон стоящему чуть поодаль англичанину.
  - Про пророчество я тебе тоже уже рассказывал? – ничуть не удивившись, спросил тот, нервно теребя висевшую на ухе серьгу. Отстегнул ее, но тут же, поморщившись, прицепил обратно.
  - Рассказывал, – подтвердил Дэнни.
  - Пока совпадает, – неизвестно кому сообщил Риверстоун. – Могу я узнать твое имя?
  - Меня зовут Дэнни-призрак, – ответил мальчик, несколько удивившись такому вопросу.
  - А в человеческом облике?
  - Дэнни Фентон, – нет, разговор шел решительно не туда, куда он ожидал.
  Маг схватился за голову.
  - Ты хочешь сказать, что я пытался тебя убить, зная, что ты являешься сыном моих знакомых? – жалобно поинтересовался он. – Неужели я был такой сволочью?
  - У тебя были определенные мотивы. Погоди, ты что, хочешь сказать, что сейчас ты этого делать не планировал? Но после того как ты набросился на меня в гостиной, я думал...
  - Меня убедили немного поразмыслить. Леона. Знаешь такую?
  Дэнни кивнул.
  - Значит, в Алматы ты был с нами.
  Дэнни кивнул еще раз.
  - Чудесно. Имя Фрикшоу тебе о чем-нибудь говорит? Если да, то кем он тебе приходится?
  - Он мой старый враг. А вообще, к чему все это?
  - Проверяю одну теорию. Леона! – позвал граф. Из-за одного из шкафов вышла знакомая Дэнни девочка. – Что-нибудь получилось?
  - Ну… да, – потеребила она такую же, как и у Риверстоуна, серьгу.
  - И что? Я понимаю, что ты неуверена, но свои сомнения выскажешь позже.
  - Ну-у… – протянула девочка. – Вроде бы он не врал. А еще я ощущаю тоску, нет, наверное, даже что-то большее, недоумение и… надежду? Да, точно, надежду! Только он в нее не верит.
  - Неудивительно, – пробормотал маг. – Когда мы в последний раз виделись? – требовательно спросил он у Дэнни.
  - Я покинул вас сразу после победы над Ноктюрном, – ответил мальчик, начиная понемногу понимать, чего от него хочет граф. – Началось все это сразу же, как я попал домой, – теперь уже он закинул удочку, пытаясь проверить правильность своей догадки.
  - Значит, Фрикшоу применил Иглы раньше, – задумчиво произнес Мел. – Странно, как это я не заметил? Ведь четкий же след… Ладно. Сейчас я отключу щит. Не улетай, пожалуйста.
  - Да не нужно, – криво усмехнулся Дэнни, нажимая на кнопки предусмотрительно прихваченного из отцовской лаборатории спектроускорителя. Затем осторожно, контролируя каждое движение, вышел из-под купола.
  - Ага, – кивнул головой граф. – Теперь понятно. Идем за мной.
  - Ты… хочешь мне помочь? Ты можешь избавить меня от действия этого заклинания? – с замирающим сердцем поинтересовался Фентон.
  - Да. Это не является оправданием нарушенной мною клятвы, но я надеюсь, ты все же простишь меня. Сэм и Такер стали моими друзьями. И Леона тоже. А поскольку ты находился с нами в одной компании, то я думаю, что это было верно и в твоем отношении. Если бы только кое-какая информация попала в мои руки раньше, этого всего можно было бы избежать. Я знаю этот артефакт только по легендам, но боюсь даже представить, что тебе удалось пережить.
  - Какой артефакт? – недоуменно спросил Дэнни.
  - Иглы Рока. Если я прав… Интересно, какой по счету раз за сегодня я произношу эту фразу? Так вот, если я прав, то ты находишься под действием этого артефакта, который Фрикшоу украл у этих остолопов в белом. С его знаниями и характером я, честно говоря, недоумевал, почему он не применил их раньше. А он их использовал. И это говорит о том, что именно тебя он считал своим главным врагом. Представляю, как Шовенхауэр сейчас матерится, пытаясь понять, куда же подевалась часть Игл. Он же тебя не помнит! – Мел хихикнул, представляя растерянность врага, но тут же виновато посмотрел на Дэнни. Подростки завернули за угол и оказались перед застеленным белоснежной простыней операционным столом. – Трансформируйся и раздевайся до пояса, – скомандовал Риверстоун. – Сразу предупреждаю – будет больно, а наркоз я тебе дать не смогу. Поэтому терпи. Леона, будешь мне ассистировать, как мы договорились. Главное, успокойся, это не так страшно как кажется. Дэнни, ложись на живот. Вот это зажми зубами. Леона, закрепи его, чтобы не дергался, – как всегда, занявшись делом, граф полностью на нем сосредоточился. К тому же он резонно предполагал, что Сэм его поймет. – Дэнни, ты готов?
  - Угу, – промычал тот сквозь зажатый в зубах кожаный ремень. Оставалось надеяться, что Мел ему не соврал, впрочем, раньше за ним такого не водилось.
  - Замечательно, – маг уже скинул свою мантию и надел белый халат, перчатки, а на голову зачем-то шлем от своих доспехов. – Начинаю сканирование. Леона, следи за дублирующей схемой. Есть одна!
  - Есть одна, – подтвердила Леона, пристально глядевшая на экран компьютера.
  - Включаю ретранслятор, – Дэнни почувствовал резкую боль, как будто бы под лопатку ему завинчивали шуруп. Мальчик только стиснул зубы покрепче, понимая, зачем был нужен этот ремень во рту. – Достал! – через некоторое время услышал он торжествующий возглас Риверстоуна. Леона тут же бросилась накладывать пластырь или что-то подобное (Дэнни не видел) на спину. Боль постепенно проходила. – Проверка! Снимаю блокатор. Негативных чувств по отношению к оперируемому не испытываю. Дублер?
  - Подтверждаю, – заявила девочка звонким голосом.
  - Объект классифицирую как Иглу Отвращения. Контейнер, пожалуйста.
  - Есть контейнер!
  - Приступаю ко второй фазе. Начинаю сканирование. Есть второй объект!
  - Есть второй объект!
  - Начинаю удаление! – Снова резкая боль, теперь внизу спины, чуть повыше правой ягодицы. – Объект удален! Восстановления памяти не наблюдается.
  - Подтверждаю.
  - Хм. В чем-то я ошибся. Ладно, разберемся. Контейнер! Начинаю завершающее сканирование. Посторонних объектов не обнаружено. В ауре оперируемого выявлено постороннее воздействие, имеющее неартефактное происхождение и неклассифицирующееся как проклятие. Отключить дублирующую схему. Все, закончили.
  С Дэнни сняли привязывающие его ремни, он выплюнул изжеванный кусок кожи изо рта и неуверенно слез со стола. Ноги подкашивались, но на душе была такая легкость, что хотелось летать. Поглядев на его сияющее лицо, Мел пробормотал:
  - Кажется, я уже могу идентифицировать вторую Иглу, но не помешает проверить, – с этими словами он открыл одну из стоящих на лотке с инструментами шкатулок, достал оттуда тускло блестящую длинную иголку и, недолго думая, вонзил ее себе в предплечье. Артефакт задержался на поверхности всего несколько секунд, а потом как будто всосался под кожу. Англичанин постоял немного, прислушиваясь к собственным ощущениям, потом что-то довольно пробурчал, взял с подноса скальпель и одним движением вскрыл себе руку от запястья до локтя. Леона охнула, а граф спокойно положил скальпель, взял пинцет и принялся с невозмутимым видом копаться в страшной ране, не обращая внимания на льющуюся ручьем кровь. Наконец он достал окровавленную иглу, положил ее в шкатулку, и только после этого занялся поврежденной конечностью. Жестом остановив девочку, протягивающую ему жгут, он уставился на свое предплечье, и (Дэнни с Леоной не поверили своим глазам) края раны начали сходиться. Через пару минут о ней напоминал только тонкий рубец.
  - Вампирские способности тоже бывают полезными, – довольно усмехнулся Риверстоун. – Ускоренная регенерация и прочее. Однако, силы нужно восстановить. А то я что-то увлекся потерей крови. Ты чего? – недоуменно уставился он на Дэнни, расстегивающего ворот только что надетой куртки.
  - Ну, я когда-то обещал, что если будет необходимость… А ты пострадал, помогая мне…
  - Да ну тебя, – отмахнулся археолог. – Спасибо, конечно, но в собственной лаборатории у меня имеются продуктовые запасы. – Он прошел к стоящему неподалеку холодильнику и достал из него прозрачный пакет с красной жидкостью. Надорвал уголок зубами и присосался к нему. Леона торопливо отвернулась. – В общем, – как ни в чем не бывало продолжил Мел, утирая губы и бросая опорожненную емкость в мусорную корзину, – это была Игла Отчаяния. Твоя теперешняя эйфория – это побочный эффект ее удаления. Теперь мне очень интересно, как ты выжил при таком убойном сочетании, но совершенно непонятно, почему все о тебе забыли.
  - Я сам виноват, – понурился Дэнни. – Мне было так плохо, что я пожелал, чтобы все обо мне забыли, а Дезирэ его исполнила.
  - А ну-ка, поподробнее, пожалуйста. Что это за ходячая Перчатка Реальности, которая исполняет любые желания?
  Пришлось Дэнни рассказать о Дезирэ все, что ему было известно. По мере рассказа Риверстоун все больше и больше мрачнел и, в конце концов, признался, что не знает способа, как снять заклинание, кроме как изловить наложившего его призрака и загадать ей контржелание. В этот момент в лабораторию вошли Сэм и Такер. Ребята с любопытством уставились на незнакомого им паренька. Сам же Дэнни не отрываясь глядел на своих друзей, с каждой секундой все яснее осознавая, как их ему не хватало. Особенно Сэм. Просиявший Мел поцеловал готку в щеку, извинился за то, что был вынужден ее оставить на растерзание празднующей толпе и начал знакомить их с гостем.
  - Так, значит, ты был прав в своих предположениях, – заметила Саманта.
  - Кстати, – перебил ее Такер, – а что здесь делает Дезирэ? Мы видели ее, когда подъезжали к дому. Она вьется вокруг особняка как бабочка возле лампы.
  - Вьется, говоришь, – нехорошо усмехнулся граф. – Снять антипризрачную защиту!
  - Мел, не надо! Ты ее не знаешь, она выполняет желания на свое усмотрение! – вскинулся Дэнни.
  - Это зависит от того, как их загадывать. Если загадать желание максимально точно, у нее не будет простора для фантазии. Не так ли, призрак? – обратился он к появившейся из вентиляционного отверстия джинноподобной девушке.
  - Вы абсолютно правы, ваше сиятельство, – согласно опустила ресницы Дезирэ. – Чего же вы хотите?
  - О, совсем немногого! Я желаю, чтобы ты отменила последнее загаданное этим мальчиком желание.
  - Нет!!! – заорал Дэнни, стреляя в пери эктолучом, от которого та весьма непринужденно уклонилась.
  - Ты что? – ошарашенно спросил Мел. – Это же невозможно толковать как-то превратно! Просто все о тебе снова вспомнят.
  - Вы абсолютно правы, ваше сиятельство, – чарующе пропела Дезирэ. – У меня и не было никакого желания как-то переиначивать вашу волю. От его пожелания все равно уже нет никакого толку. А вот от вашего… О, это будет чудесное продолжение моей мести! Итак, пусть все, что вы пожелали, тотчас же исполнится!
  Дэнни как в замедленной съемке увидел, как расширились глаза его друзей, когда они вспомнили все, что знали о нем. Как пошатнулась Сэм, замерев на мгновение, а потом бросаясь к нему на шею. Как абсолютно одинаковыми жестами зажали себе рты Леона и Такер. И как побледнел Мел, опустив голову и сжав руки в кулаки. Торжествующий смех Дезирэ рванул барабанные перепонки. А потом Риверстоун поднял голову. В его глазах не отражалось ничего, как будто бы оттуда в мгновение ока исчезли все чувства. А потом раздался голос, в котором не осталось ничего, кроме усталости.
  - Я понял, почему ты не хотел, чтобы я загадывал это желание. Спасибо. Ты настоящий друг, которого я недостоин. Прощай, мальчик-призрак.
  Сбив по дороге Такера, археолог рванулся к выходу.
  - Дэнни, останови его! – отчаянно вскрикнула Сэм. Впрочем, мальчик в ее указаниях не нуждался. Перепрыгнув через мэра, он рванулся вдогонку. Сзади бежала Леона. Сэм, проклиная длинное платье, отстала. Но все равно они не успели. На крыльцо ребята выбежали, когда англичанин уже запустил двигатели катера. Тот пошел юзом, вспахав газон и мимоходом снеся часть левого крыла здания, и взмыл в звездное небо. Догнать его не смогли ни Леона на серфе, ни перевоплотившийся в призрака Фентон.

* * *

  «В замок! Засесть там, закрыть все двери, отключить всю связь! Я никого не хочу видеть с их пустыми соболезнованиями! Как я мог так поступить? Как?! Это против чести, против данных мной клятв, кто я после этого? Я не смогу смотреть в глаза своим друзьям! Хотя… Откуда у меня друзья после всего этого! Я снова все потерял, и на сей раз только по собственной вине!»
  Мел Айерон Рамсес Риверстоун несся над океаном в сторону Англии. В голове монотонно гудела одна и та же мысль. Рациональная часть сознания, пытавшаяся приводить контраргументы, была растоптана шквалом эмоций. О том, что восстановить защитные функции катера он так и не успел, граф вспомнил только тогда, когда страшный удар сорвал пилотское кресло с креплений и бросил его на приборную доску.
  «А может быть, так даже лучше», пронеслось в гаснущем сознании.

  Эпилог, которым закачивается это произведение.

  После того, как Дезирэ выполнила желание графа, в городе началась сущая вакханалия. Впрочем, этого следовало ожидать. Семейство Фентонов носилось по всему Парку Дружбы, ища своего сына. Люди в Белом парами прочесывали улицы, пытаясь разыскать пропавшего сотрудника. Так доставшая Дэнни за время его одиночества банда коллективно прикидывалась ветошью, понимая, что если слух об этом дойдет до Полины, то выцарапанными глазами они не отделаются. Репортеры впали в истерику, обнаружив новую сенсацию, и к утру уже успели раздуть ее до титанических масштабов. Сам Дэнни терзал герцога Норфолкского требованиями немедленно что-либо предпринять. Тот из последних сил отбивался, заявляя, что его самостоятельному племяннику такое вмешательство не понравится. Впрочем, Дробер внял доводам и экстренным рейсом вылетел в Великобританию.
  К обеду, казалось бы, ситуация несколько устаканилась. Но только на первый взгляд. Фентоны нашли своего сына и брата и предприняли все усилия, чтобы задушить его в объятиях. Агенты ГОпБсП нашли пропавшего сотрудника и попытались учинить ему выговор, чем вывели из себя даже настроенного лояльно по отношению к ним Джека. Из дому он выставил их безо всякой подсказки со стороны жены, которая была занята всесторонним ощупыванием своего «маленького мальчика». Сэм заперлась у себя в комнате, отказываясь разговаривать с посетителями. И дом Фентонов, и дом Мэнсонов подверглись массовой репортерской осаде. Английская аристократия в большинстве своем радостно потирала руки, довольная тем, что вопиющий мезальянс, судя по всему, распадется сам по себе, без их участия.
  После обеда Дэнни добрался до Сэм. С трудом, но ему удалось доказать девочке, что он ее ни в чем не винит и по-прежнему любит. После чего часа два утешал свою возлюбленную, обвинявшую себя во всех смертных грехах. К ее признанию, что она, похоже, любит их обоих, мальчик отнесся с философским спокойствием. К Мелу, в отличие от Грегора, он почему-то ревности не испытывал. К вечеру позвонил взволнованный Дробер и сообщил, что граф в Англию не прилетал. Герцог попытался всех успокоить, заявив, что его племянник, скорее всего, отсиживается где-нибудь в уединенном месте. Но по нему было видно, что и сам он заметно встревожен. Ребята собрались вчетвером у Дэнни дома, устроив мозговой штурм и пытаясь выяснить местоположение своего друга. К импровизированному совещанию привлекли Джесс. Дядя Мела при полной поддержке королевы задействовал свои агентурные каналы. Граф как сквозь землю провалился.
  Утром поступило сообщение, что воинствующие фаны мальчика-призрака разбили в мелкую щепу благодарственный мемориал в честь освобождения города от Ноктюрна. И вообще, из газет следовало, что Риверстоун – наглый узурпатор, обманом присвоивший себе всю славу. Американцы подержали такую точку зрения, англичане законно возмутились и между двумя державами начало нарастать напряжение. Рассерженный Дэнни созвал пресс-конференцию. Не отличавшийся до этого умением говорить речи подросток выступил с резкой критикой действий людей, втаптывающих в грязь имя его друга, напомнив им, что сами они забыли его точно так же, и лишь благодаря графу мальчику-призраку снова удалось обрести себя. И что спасение парка Дружбы – это во многом заслуга именно того человека, которого они теперь так поносят. «Мне страшно и печально думать, что я живу в стране, готовой отвернуться от своих героев, сколько бы они для этой страны не сделали». Судя по всему, пареньку удалось найти нужные слова, так как массовая истерия схлынула, сменившись глубокой задумчивостью. Президент лично принес ее величеству глубочайшие извинения за действия своих сограждан.
  К вечеру следующего дня о местонахождении графа не было ничего известно. Ребята не находили места от беспокойства. Дэнни снова выступил по телевидению, попросив всех людей, которым он не безразличен, помочь ему в поисках пропавшего друга. Сообщение подхватили все каналы по всему миру, но это не дало никаких результатов. К концу недели мальчик-призрак выглядел хуже, чем на момент своей встречи с Анжеликой, напоминая собственную тень. Девушку тоже искали, но, как выяснилось, такая не значилась ни в одной базе данных, до которой смог добраться Дэнни или его поклонники.
  В понедельник утром в комнате Дэнни возник Лесай Даркон и, ни слова не говоря, швырнул к ногам мальчика хорошо знакомые тому два перстня и амулет, с которыми Мел не расставался ни на секунду. Через полчаса герцог и друзья были у Фентонов дома, еще через пять минут с крыши «Fenton Works» стартовал самолет.
  Разбитый катер нашли в пяти метрах от той самой поляны, на которой в начале их совместных приключений жили потерпевшие крушение подростки, отправившиеся спасать Парк Дружбы от вторжения Ноктюрна. Утюгообразный корпус был расколот пополам, в крыше над рубкой пилота зияла оплавленная дыра. Тело графа с вывернутой под неестественным углом шеей лежало на приборной доске спектролета, придавленное сверху тяжелым креслом. На бледном лице Мела застыла печать спокойствия и умиротворения. Похоже, археолог умер быстро и без мучений. Но ребятам от осознания этого было не легче. Враз постаревший герцог вынес последнего из Риверстоунов из нашедшего свое последнее пристанище летательного аппарата. Сэм горько рыдала на груди мальчика-призрака. Сам Дэнни не мог вымолвить ни слова, только сжимал в отчаянии кулаки.
  На похороны графа, как и на его помолвку, собрался весь цвет английской аристократии. Гроб с телом, накрытый государственным флагом с лежащей наверху графской короной – знаком того, что ушел из жизни последний представитель рода, несли Дэнни, Такер, герцог Норфолкский и Арчибальд Дробер. Оспаривать их право никто не пытался. Шел дождь, под которым так удобно прятать якобы недостойные мужчин слезы. Хотя, проходя мимо равнодушных лиц собравшихся здесь дворян, Дэнни был уверен, что почти никто из них не скорбит искренне о погибшем пятнадцатилетнем мальчишке. Высшему обществу свойственно лицемерие.
  Согласно завещанию Мела, его положили в одной камере фамильного склепа с его семьей. На месте гибели археолога установили небольшую стелу. Указом королевы граф Риверстоун посмертно был награжден Викторианским Крестом. После похорон герцог вручил каждому из ребят то, что он назвал прощальным подарком, сказав при этом, что он думает, что его племянник хотел бы, чтобы эти вещи остались у его друзей.
  Перед отъездом – Леона улетала в Алматы, остальные ребята в Парк Дружбы, они зашли еще раз попрощаться со своим другом и нашли там верного дворецкого. Старый слуга печально смотрел на постамент, на котором покоился его хозяин, не доживший даже до своего совершеннолетия. Подростки молча пристроились рядом.
  Уже провожая ребят в аэропорт, к ним подошел герцог. Некоторое время он рассматривал друзей, затем вздохнул и сказал:
  - Вы только не забывайте его, ладно? У него ведь никого, кроме вас, не было.
  - Не забудем, – ответил за всех Дэнни.

  Мальчик-призрак грустно смотрел в иллюминатор на исчезающие в тумане берега Англии. Сэм, пристроившись у него на плече, тихо сопела ему в ухо.. Напротив дремал в кресле Такер. Дэнни не знал, что ждет его в будущем, но в одном был уверен точно – как минимум два дела он завершит обязательно. Но для этого нужно долететь. А пока… Путь неблизкий, можно немного и поспать.

Черт... Даже не могу нормально откомментить...

Что интересно, когда я только начал читать этот фик, у меня была идея сделать в "Дневниках" запись Риверстоуна Но я передумал из-за того, что не все, кто прочитают "Дневники", знакомы с твоим фиком

Раз уж глава выложена частями, то и комментарии оставлю частями

Как бы ни было интересно читать, пойду посплю, а завтра продолжу

Так-с.......... Я прочитал........... Отложу комментарии по главе и по произведению на чуть-чуть позже. Что-то мне подсказывает, что надо немного подождать, прежде чем комментировать. Сейчас комментарий не выйдет взвешенным. Тем более, мне не очень нравится то, что хочется сейчас написать. Потому я подожду. Надо сесть и обдумать главу, надо вспомнить весь фик, чтобы высказаться...

По-моему, вычитка последней главы удалась хорошо, ибо при таком объеме ошибок я обнаружил непривычно мало Может быть, мой сканер барахлил, но не думаю.

Однако, кое-что скажу сейчас. А именно.

Это конец? А... А... А как же? Продолжения не будет? Пусть в ином фике, но... А как же Фрикшоу? У него были не только эти две Иглы, а кроме остальных Игл Рока - множество иных артефактов. Ноктюрна победили, но у Шовенхауэра ведь столько всего осталось. И он явно кроме мести планировал еще немало всего. Как мне показалось.
А Тарника, Клокворк и Влад? Анахронос, Великий Инквизитор? Что там произошло? И явно ожидались какие-то глобальные события. А фраза Пандоры о том, что нечто намечается, но для Дэнни это станет сюрпризом? О чем речь шла? Да, есть несколько загадочная фраза:

Начну с главы. Что, собственно, естественно

В общем и целом глава за номером девятнадцать мне не понравилась. Нет, она никак не ниже того уровня, который ты задал всем фиком, нет. И оценка производилась наверняка в рамках того, как я оцениваю именно твою работу. Но - не понравилась. К моим любимым главам этого фика никак не отнесешь. Вплоть до того места, когда Риверстоун почувствовал, что кто-то проник в особняк, вообще читалось не очень, затем захватило, уже оторваться не мог, появилось то самое ощущение интриги, о котором я часто говорю. Не на такой силы, как бывало. Я привык испытывать от твоего фика ощущение либо очень неожиданных поворотов сюжета, либо нависшего ожидания, при этом все происходило плавно и достаточно естественно. Подчеркиваю - на мой вкус. Возможно, кому-то, может - всем, кроме меня последняя глава показалась лучше, естественней, интересней, чем остальные. Ничего не имею против. Тем более, что никуда не делся прекрасный язык изложения и ощущение того, что это не фик на форуме, а книга, продаваемая очень недурственным тиражом. Эти вещи присутствовали. Но при этом часть до указанного момента читалась достаточно скучно для меня. События, связанные с возвращением памяти Дэнни, с тем, как Риверстоун догадался, что происходит, показались мне высосанными из пальца. Вернее, скажем так. С возвращением памяти Дэнни - просто высосанными из пальца, а с графом - излишне ускоренными. Нет, я не говорю, что желание Скалкера неестественное. А ниже я задам вопрос, который, возможно, еще и изменит мое восприятие данной ситуации. Но в общем и целом все эти события вызвали ощущение некоторой скомканности, ощущение того, что до этого все происходило постепенно, а тут резко двинулось вперед, при этом тому не было достаточны причин. Вот... Я не думаю, что ты решил резко все закончить, и потому так получилось. Вижу куда более реальным, что оно так было запланировано. Просто при чтении возникло ощущение, что все это резко смели в кучу и сделали конец.
Кроме этого мне не понравилось то, как говорили Скалкер, Технус и Спектра. Не понравилась мне лексика, сам дух разговора. Я не стану спорить, что для них такое общение естественно. Трудно сказать. Мне просто не понравилось то, как ты это общение изобразил. Ранее в твоем фике я не испытывал этого ощущения. У меня оно подобно тому, которое я испытывал, когда читал "Лик Черной Пальмиры" Васильева - персонажи те же, что и у Лукьяненко (часть), а речь... Вот что-то похожее испытал сейчас, хотя и в меньшем объеме.
Самым интересным в главе показалось как раз то, что в ней составляет меньшую часть - разговоры о Совете, Инквизиции, Анахроносе. Хотя события в пещере Влада тоже как-то скучно читались. Как бы это сказать... Какой-то несколько пустоватый разговор был там. Блин, не передашь нормально.
Общее ощущение - скомканность, неестественность. С точки зрения требований, которые я предъявляю к данному фику. О концовке главы не говорю, я ее воспринимаю, как концовку всего произведения. При этом все равно интересно, написано классно, как я уже сказал, у тебя этого не отнимешь. Но разочарование читательское присутствовало. Резко как-то вся интрига по некоторым направления оборвалась, как-то не так, как я предвкушал. У меня нехорошее подозрение закралось уже тогда, когда я узнал, что следующая глава последняя. Неестественно это было как-то. Но - мало ли. Оказалось - не мало и не ли

М-да... Много негатива. Не люблю я писать его. Но я обещал критиковать честно, как и честно высказывать свои впечатления. Тем более, думаю, ты не тот человек, которому моя отрицательная критика помешает дальше писать или отобьет охоту это делать. Об этом, полагаю, и речи быть не может, потому высказываю то, что и есть. Тем более, всего остального, что я раньше писал, это никак не отменяет, да и не скажешь, повторюсь еще раз, что эта глава ниже общего уровня фика. Нет.

Вопросы по главе:

1) На призраков Дезирэ не воздействовала, как я понял. А на полупризраков? На них действие не распространялось, если они были в форме призрака в тот момент, когда она осуществляла свое магическое воздействие? И потом, если они превращались в человека, эффекта уже не было? Вот Анжелика была человеком, но ничего не забыла... А Дэнни достаточно было превратиться в призрака, чтобы воздействие закончилось? А обратное превращение не возвращало его? Почему? Проясни, пожалуйста, всю эту ситуацию.

2) А почему Спектра говорила, что мальчик-призрак нужен им? Почему Дезирэ прилетела к дому Риверстоуна? Это уже касается событий, которые запланированы во вторую часть трилогии?

3) Пещера, в которой находился Влад, была заполнена водой?

4) "А не эта амазонка" - это про кого?

5) Это уже не столько вопрос, сколько просто раздумья... О нарушении какой клятвы Риверстоун говорил и думал? Верности Дэнни? А в чем его вина, если он ничего не помнил? На него оказали магическое воздействие, о котором он не знал и которое не заметил. Оттенки того, что нечто идет не так, он видел, но понять, что же именно не мог. Так в чем он вообще виноват?

6) Графу стало настолько плохо от нарушения клятвы или от потери Сэм?

7) А что убило Риверстоуна? Или это тоже будет потом?

8) Интересно... Дэнни не хотел, чтобы Риверстоун загадывал такое желание. А что же он (Дэнни) планировал делать? Загадать желание как-то иначе?

Вроде пока все спросил, что хотел.

Теперь о фике в целом. Хочу сразу попросить прощения вот за это:

а также за то, что еще и по ЛС добавил, что я в недоумении. Просто события, связанные с Атлантидой, с Тарнусом, Тарникой, Клокворком, пророчеством и т.д. меня особо интересовали, очень хотелось знать, что же там такое вообще, ощущение интриги было очень сильное. Как и ждал я с самого начала дальнейших активных действий Фрикшоу. И когда этого не оказалось, эмоции хлынули. Теперь, узнав, что ты уже давно запланировал трилогию, я успокоился, и смотрю на это несколько иначе. Фик видится мне законченным. Законченным, как первая часть. Действительно, те вещи, о которых я сказал (Атлантида, Тарника и т.д.) занимали относительно второстепенное место в "Danny Phantom: New Begininngs". Центральной линией я бы назвал судьбу графа Мела Айерона Рамсеса Риверстоуна. Ну и, конечно, причитавшиеся к этому в немалом количестве события. Фрикшоу свое участие принял, законченное участие - применил две из Игл Рока. У него остались еще артефакты, но это вопрос не данного фика. Здесь были - жизнь Риверстоуна, битва с Ноктюрном и все, что с этим связано. Куда были вплетены иные события, без этого, естественно, никуда.
Фик получился просто отменный. Я не боюсь обидеть других авторов нашего форума, потому что это исключительно мой вкус, я не претендую на утверждение каких-либо истин. Для меня это произведение - лучшее, что есть у нас на форуме, лучшее и по интриге, и по качеству написания. На протяжении нескольких месяцев я получал огромное удовольствие от чтения сего фика, я ждал продолжения, я радовался ему так, словно вышла новая часть книги, которую я люблю. И я действительно с удовольствием поставлю твой фик в ряд моих любимых книг, потому что у меня с первой главы возникло ощущение, что читаю я не фан-фик с форума, а изданную большим тиражом книгу. По-моему, выше я написал что-то похожее уже... Я считаю, что у тебя в полной мере есть талант. Заключается он и в достаточно развитой фантазии, и в умении переложить ее "на бумагу" (хотя по ходу написания было это и не в кавычках ), и в языке написания, и в подходе к работе над написанным. Фик по объему достаточно большой, чтобы начать делать такие выводы.
Читался фик очень здорово. Часто захватывал так, что я ничего вокруг не видел, только впивался в текст. Моментами было чуть скучнее, но никогда не покидало классное ощущение, настоящее эстетическое удовольствие. За что тебе большое спасибо. 200 страниц? Я считаю, что твой весьма серьезный труд по написанию, а также по проработке сюжета и по вычитке - это серьезно. Ты действительно здорово потрудился, этот фик стал твоим делом, скажем так. Если ты понял, что я хотел этими словами передать. Он основан на ДФ? Да. И бОльшая часть основных персонажей - оттуда, либо же порождена идеей ДФ (Анжелика - полупризрак). Это действительно так. Но сама сюжетная линия, иная часть фундамента фан-фика - твои. И я считаю, что фик написан таким образом, что можно сказать, что удачность фика не связана с тем, что ты взял чужую идею и на ее основе писал. Нет, я так не думаю. И те же вещи из ДФ ты использовал по-новому.
Фик хорош тем, что в нем не было ярковыраженных хэппи-эндов по ходу, но и не было какой-то кромешной тьмы. Нет. Все неоднозначно. На мой взгляд. Как и концовка. Я не могу сказать, что она произвела на меня просто ошеломляющий эффект, но это очень сильно зависит от того, в каком эмоциональном состоянии читаешь, какие мысли на тот момент были в голове. В любом случае, я считаю, что концовка удалась. Мы увидели в данном фике настоящую трагедию человека, который сначала потерял родителей, был отравлен настоящим ядом ненависти, шел по пути, который, видимо, аж никак не его, затем все сложилось так, что он осознал, что произошло, осовободил свою душу, нашел то, что для него ценнее тех ценностей, которые он ставил во главу угла до того, обрел, в общем-то, душевный покой, отбросил то, что было, и получил возможность жить дальше, войти в новую жизнь и... все это потерял, все-таки погибнув так и не пожив этой жизнью. Вернее, пожив, но совсем чуть-чуть, самую малость, слегка лишь вдохнув этого. Хорошо сделано

В общем, я писал уже много раз, что я думаю о фике, ты это читал. Можно это все еще раз повторить в тех же объемах, но надобности не вижу. Сейчас я лишь добавил штрихи. Несмотря на то, что последняя глава мне не понравилась, это не изменило моего отношения. Его можно перечитать на прошлых страницах. Отличный фик, отличная работа над ним. Еще раз спасибо за него

И все же... Все же это не конец, ну никак Я очень жду продолжения, действительно - очень