Глава восемнадцатая, в которой рассказывается о некоторых негативных проявлениях изначально благих намерений.

  Мальчик проснулся. Ощущения после пробуждения были непривычные. Снедавшая его тоска отступила, затаившись где-то в самых дальних закоулках души. И это было странно. Не открывая глаз, подросток принялся анализировать свои чувства. Ах, да! Ему приснился такой замечательный сон! Необычный такой! В нем сначала неизвестно откуда взявшийся Плазмиус делал кучу туманных намеков о прошлом, попутно сообщив мальчику его имя, а когда он вернулся домой, там внезапно оказалась непонятная девушка, которая, казалось, не испытывала к изгою никакой неприязни, а, наоборот, всячески утешала его, накормила чудесным ужином и пообещала остаться. Как жаль, что это был только сон, и придется теперь вставать и заниматься повседневными делами, в которых, конечно же, нет ничего хорошего. Тоска угрожающе заворочалась на задворках разума, являя намерение выбраться наружу. И была заброшена обратно звонким девичьим голосом, произнесшим банальную, в общем-то, фразу, которую многие слышат ежедневно. Вот только для данного мальчишки она привычной и обыденной отнюдь не была.
  - Доброе утро!
  Подросток резко сел, как будто бы его подбросила невидимая пружина.
  - Так это не сон… – охрипшим голосом прошептал он, все еще не веря в это до конца.
  - Ты это о чем? – недоуменно спросила его Анжелика. – Впрочем, неважно. Ну и здоров же ты спать!
  - А… Э… А сколько времени?
  - Да уже вечер скоро. Давай уж, соня, поднимайся.
  Дэнни вскочил с «кровати» и растерянно замер посреди пещеры, вспомнив про отобранную вчера одежду. Сменной-то у него не было, а расхаживать в одних трусах было холодно да и… неловко, что ли. Заметив его смущение, девушка хмыкнула:
  - Ну, герой, чего застыл, как изваяние? Тебе туда, – она махнула рукой в угол пещеры. Мальчишка повернулся в указанном направлении, удивился и неуверенно прошел к неизвестно откуда взявшейся здесь ширме, огораживающей дальнюю часть его жилища. За перегородкой обнаружилась небольшая жестяная ванна, наполненная водой, судя по поднимающемуся над ней пару, горячей. Рядом на камне лежала жесткая мочалка с куском мыла, и стоял флакон шампуня.
  - Ты там не стой раскрыв рот, а вымойся, пока вода не остыла, – донесся из-за ширмы голос Анжелики. – Зря я, что ли, ее грела? Все вопросы задашь потом!
  Стряхнув оцепенение, Дэнни быстро стянул с себя единственный оставшийся предмет одежды и забрался в ванну. Боже, какое блаженство! До сих пор он только быстренько ополаскивался в далеко не теплой по осеннему времени речушке, а уж о всяких шампунях оставалось только мечтать – на свалке таких вещей не водилось. Хотелось расслабиться и посидеть в теплой воде подольше. Однако, памятуя о том, что на дворе не июль месяц и тепло долго не продержится, подросток схватил мочалку и принялся яростно ей оттираться.
  Вымывшись, мальчик, ежась, вылез из ванны. Вытершись висевшим на ширме большим полотенцем, он обернул его вокруг бедер (трусы он постирал и выкрутил, но натягивать мокрую одежду на голое тело никакого желания не было) и прошлепал обратно в основную часть пещеры. Тут его ожидал еще один сюрприз – на ворохе тряпок, служившем ему постелью, обнаружился комплект нижнего белья, свитер, джинсовый костюм. Все абсолютно новое, в заводской упаковке. Рядом стояли теплые ботинки. Тоже новые. Дэнни ошалело потряс головой и недоверчиво протянул руку. Потрогал. На ощупь все было вполне себе настоящим и исчезать никуда не собиралось.
  - Ну, что ты там мнешься, как будто бы на первое свидание пришел? – донесся от входа недовольный голос Анжелики. – Одевайся скорее, еда уже почти готова!
  Прикосновение новой одежды к чистому телу было до удивления приятным. Подросток не отказал себе в удовольствии полюбоваться на свое отражение – за неимением зеркала, в оставшейся в ванне воде. Но откуда все это взялось? Как-то все очень уж неожиданно. Странно и непонятно. И это следовало прояснить. Глубоко вдохнув, Дэнни решительно направился на улицу.
  Перед входом в пещеру обнаружилось еще одно новшество – стол, наподобие тех, которые стояли возле известного на весь город ресторанчика, любимого места сборищ местных подростков. Возле стола стояли два потрепанных пластиковых стула. На треноге над костром висел небольшой котелок, в котором аппетитно булькало какое-то варево. Сама вчерашняя гостья как раз задумчиво сыпала туда какую-то приправу.
  - Да что же это такое?! – не выдержав, закричал Дэнни. – Не бывает так!
  - А почему? – подняла на него взгляд девушка. – Что тебе не нравится?
  - Мне все нравится, просто… ну не бывает такого! – почему «не бывает» мальчик и сам не знал, но устоявшееся за последний месяц внутреннее ощущение упрямо твердило, что… Охарактеризовать это «что» никак не получалось. Да и не особо хотелось, если честно, мало ли – выскажешь свои сомнения вслух, аргументируешь их, а оно так и окажется? Но ведь и не понимать, что происходит, оно тоже…
  - Я не понимаю… Как-то запутано все… – неуверенно произнес он, опустив голову.
  - Я бы сказала, не запутано, а запущено, – грустно констатировала Анжелика, подходя поближе к мальчишке. – Бедный малыш… Неужели ты совсем забыл, что в мире есть доброта? Знаешь, – неожиданно для себя призналась она, – мне всегда хотелось иметь младшего брата, кого-то, о ком я могла бы заботиться. К тому же, – продолжила девушка, – я недавно сама узнала, насколько ужасным может быть одиночество.
  - Спасибо, – сдавленно прошептал Дэнни после недолгого молчания. – Я все время боялся себе признаться… Наверное, сегодня я впервые по-настоящему поверил в то, что у меня есть будущее.
  - Оно у тебя есть! – уверенно заявила Анжелика. – Другое дело, что для этого придется поработать, но мы справимся. Обязательно справимся!
  Чуть позже, за едой, девушка поведала о том, откуда взялись все те вещи, которые так удивили Дэнни. По ее словам, проснувшись рано утром, она отправилась в город, узнать что к чему. Там ей повезло, и она смогла найти и доставить по адресу кошку, принадлежавшую весьма обеспеченной пожилой женщине, объявившей за находку своей любимицы солидное вознаграждение. Получив оное, девушка быстренько отправилась по магазинам. Закупила самое, на ее взгляд, необходимое, и вернулась обратно. Убедившись, что «законный хозяин» пещеры еще почивает, быстренько прошерстила ту самую свалку, которую он вчера говорил, притащив оттуда несколько полезных вещей. Упоминать о том, что во всех случаях она пользовалась недоступными обычным людям силами, девушка, по понятным причинам, не стала. Еще успеется.

  Первым в город прибыл дядя Мела, чему уже через день очень обрадовался Такер – герцог мгновенно «въехал» в ситуацию и снял с плеч юного мэра три четверти забот. Административный опыт у него оказался просто огромным – о чем свидетельствовало хотя бы то неподдельное уважение, с которым его имя произносил Эрнесто Монтез, бывший (еще до Влада) мэр, а нынче заместитель Такера. Так что теперь подготовкой к помолвке занимался этот английский аристократ. Самому графу скучать тоже не приходилось. Добрый дядюшка загрузил его делами так, что не хватало времени даже на личную жизнь, не говоря уж о всяком прочем. Хотя, если не кривить душой, свои магические изыскания и ежедневные тренировки юный археолог ничтоже сумняшеся забросил еще месяц назад. Не насовсем, конечно, но… сейчас ему этим заниматься совершенно не хотелось.
  Вторыми в Парк Дружбы приехали Арчибальд Дробер и Агата Арчвуд, причем не одни, а в сопровождении целого штата слуг. На вопрос «зачем?» графу безапелляционно было отвечено «за этим!», после чего дворецкий и шеф-повар замка Риверстоун развили бурную деятельность по приведению бывшего особняка Влада Мастерса к каноническому виду его английских аналогов. В процессе Мелу пришлось выслушать много нелицеприятных вещей о том, как он организовал расположение помещений, свой распорядок и просто экстатических воплей «а это что за бардак?», с которыми Арчибальд и Агата кидались на каждую неподобающую, по их мнению, мелочь. Непривычный к подобному обращению Риверстоун чуть было не сбежал из дому на второй день после их появления.
  Затем начали прибывать гости. Различные важные представители аристократических семей Англии, без чьего присутствия на помолвке не позволяли обойтись те или иные причины. Эти господа и дамы повадились наносить графу визиты вежливости или зазывать его к себе, постоянно нудно вещая о совершенно неинтересных молодому человеку вещах и неодобрительно косясь на Сэм.
  За всеми этими хлопотами Мел и Саманта чуть было не прошляпили прилет Леоны. И вот сейчас, стоя в аэропорту Парка Дружбы, археолог ощущал себя совершеннейшим идиотом. Причин тому было достаточно – мало того, что о том, что их знакомая из Алматы прилетает сегодня, вспомнили минут за двадцать до посадки самолета, так он еще и ухитрился забыть уточнить у Сэм, каким рейсом прибывает гостья, оставил мобильник на тумбочке, что делало прояснение этого вопроса невозможным (о такой вещи как телефон-автомат англичанин, естественно, и не вспомнил), и вообще сомневался, в тот ли аэропорт он приехал. Прямого рейса из Алматы в Парк Дружбы не было, и сейчас в голову Риверстоуна упорно лезла мысль, что вроде бы они предлагали Леоне лететь в Висконсин. Мысль подтверждалась тем, что с момента его прибытия в аэропорт приземлилось уже три самолета, а знакомой всколоченной шевелюры по-прежнему видно не было.
  Внезапное напрыгивание сзади для поглощенного виртуальным битьем головой о стенку и вопиянием о собственной глупости англичанина стало сюрпризом. На ногах он не удержался и весьма живописно разлегся прямо посреди вестибюля. Довольная Леона уселась сверху, еще и поерзала, устраиваясь поудобнее.
  - А ты хоть представляешь, что сейчас будет? – грустно поинтересовался из-под Леоны Риверстоун.
  - Неа. А что?
  - А вот это, – с вселенской скорбью в голосе прокомментировал англичанин вспышку фотоаппарата невесть откуда взявшегося репортера. – А завтра напишут, что я изменяю Сэм прямо на взлетной полосе, и не дожидаясь посадки самолета. На радость родной английской аристократии. Вы пишите, пишите, – подбодрил он репортера. – Все равно у вас чернила симпатические, и пленка засвечена.
  - У меня цифровой фотоаппарат! – возмутился тот.
  - Бракованный! – непререкаемо заявил Мел, аккуратно выбираясь из-под Леоны. – Требуйте возмещения по гарантии! – и, ни на что больше не обращая внимания, подхватил сумки, которые девочка сложила у него за спиной перед «нападением», и направился к выходу. На ее попытку возразить, что он не обязан надрываться, англичанин довольно резко ответил:
  - Я, конечно, понимаю, эмансипация и все такое…Но я все же джентльмен! При желании можешь подать на меня в суд за ущемление твоих прав. Говорят, это нынче в Америке модно.
  - Ты… обиделся? – огорченно спросила алматынка. Англичанин недоуменно уставился на нее, пытаясь понять, с какой стати девочка сделала такой вывод, а потом расхохотался, чуть не выронив багаж из рук.
  - Леона! – простонал он, утирая выступившие от смеха слезы (сумки все же пришлось поставить). – Думай, что ты говоришь! Ну как я могу на тебя обижаться? Я даже не знаю, что ты для этого сделать-то должна! Какую-то большую и преднамеренную подлость, разве что. А на это ты не способна!
  - А как же, ну, ты говорил, про сплетни в газетах?
  - Да ну! – отмахнулся Риверстоун. – Не будет никаких сплетен! Я же пошутил! А тот репортер уже забыл, что нас видел, да и фотографию с заметками я ему испортил. Маг я или не маг, в конце концов? – и, весело подмигнув Леоне, направился к стоянке. Алматынка несколько удивилась – при прошлой встрече археолог запечатлелся у нее в сознании как человек мало склонный к юмору.
  На стоянке автомобилей их ожидал лимузин с шофером. Мел закинул в него сумки и приглашающе распахнул перед Леоной дверь. Девочка залезла внутрь и расположилась на обитом черной кожей сиденье – своим цветовым пристрастиям Риверстоун оставался верен. Сам маг устроился напротив, спиной к движению. Автомобиль плавно тронулся с места и, набирая скорость, понесся в направлении города. Некоторое время граф сидел, задумчиво уставившись на гостью странным немигающим взглядом – та даже начала несколько нервничать.
  - Ты постриглась, – выдал, наконец, свой вердикт Мел.
  - Угу. Страшная, да?
  - Почему страшная? – удивленно спросил англичанин. – Я, конечно, привык видеть тебя с длинными волосами, но тебе и так очень идет. Хотя, – признался он со вздохом, – то, что было раньше, мне все же больше нравилось. Впрочем, я консерватор.
  - Вот и мне раньше больше нравилось.
  - Тогда зачем постриглась?
  - Пошла на поводу у мамы, – вздохнула Леона. – Зря, наверное. Да и не бывает коротковолосых эльфов.
  - Это их в естественной среде обитания не бывает, – усмехнулся граф. – Хотя, подозреваю, что и среди эльфов встречаются оригинальные личности. Так что можешь с чистой совестью считать себя Эльфом, У Которого Свой Взгляд На Мир.
  Судя по всему, такого рода подход к собственной стрижке девочке в голову не приходил. По крайней мере она не нашла сразу, что ответить, и перевела разговор на другую тему:
  - А почему ты на машине, а не в этом своем, – алматынка помахала руками, – летательном аппарате?
  - А есть тут такие оригиналы, Фентоны. Твои коллеги, кстати, тоже призраков ловят. Так они недавно разработали одну любопытную штуковину, и мне эту штуковину очень захотелось заполучить на мой катер. Вот я им его и отдал на время, пусть монтируют, чего им надобно. Правда, боюсь, вся магическая схема полетит, но это не беда, переставлю потом.
  - А что… – начала было девочка, но тут резко взвизгнули тормоза, и ее бросило вперед. Леона на несколько сантиметров разминулась носом с плечом Риверстоуна и достаточно чувствительно приложилась лбом о кресло. Англичанин даже не успел среагировать. Нелицеприятно высказавшись в адрес водителя, который не видит, куда едет, маг помог своей спутнице подняться на ноги и направился к двери автомобиля, чтобы поинтересоваться причиной столь резкой остановки. Дверь открывать не пришлось – взволнованный водитель уже сам ломился внутрь, беспокоясь за сохранность своих пассажиров. При виде невредимого графа на его лице разлилось неописуемое облегчение.
  - Милорд, вы целы! Какое счастье! Милорд, простите меня, тут какой-то мальчишка перебегал дорогу, и я…
  - Тогда чего ты примчался сюда, а не к сбитому тобой пешеходу? – Мел раздраженно отпихнул водителя в сторону. Никакого мальчишки по обе стороны дороги не наблюдалось, из чего аристократ сделал логичный вывод, что тот сейчас валяется перед автомобилем. – Леона, возможно, тебе не стоит это видеть, – из головы Риверстоуна совершенно вылетело, что в Алматы она видела и не такое. Археолог стремительно двинулся вперед, обогнул лимузин, и увидел скорчившегося на земле нескладного черноволосого паренька. Судя по всему, он был жив, хотя и получил не самый слабый удар. Мальчишка явно пребывал в состоянии шока. Все это граф отметил походя, за секунду до того, как ему в голову ударила жуткая, слепящая ярость. Это жалкое, ничтожное насекомое посмело стать причиной опасности, угрожавшей одному из его друзей! Да он его сейчас растерзает! Из полураскрытого рта послышалось змеиное шипение, клыки удлинились, маг сгорбился, скрючив пальцы наподобие коршуна, пикирующего на добычу. Он уже почти бросился на виновника чуть было не случившейся аварии, когда его что-то чувствительно ударило по голове. От удара данная часть тела мотнулась, взгляд сместился с сидящего на земле подростка, ярость схлынула так же внезапно, как и появилась. Мел недоуменно уставился на Леону.
  - Ты чего?
  - Это ты чего! Я думала, ты его сейчас убьешь! Он, конечно, отвратительный тип, но тем более не стоит марать об него руки. Да и не случилось с нами ничего.
  Риверстоун неуверенно оглянулся на свою несостоявшуюся жертву. Около мальчишки уже суетилась неизвестно откуда взявшаяся девушка, судя по всему, старшая сестра (маг автоматически отметил некоторое сходство), старательно закрывающая его от графа и бросающая на него странные взгляды. Мел неслышно выругался и поспешно втянул клыки. Вот только рецидива вампиризма ему тут не хватало! С чего бы это? Было в этом пареньке, да и в девушке что-то странное… Англичанин помотал головой, отозвавшейся глухой болью – удар у Леоны неожиданно оказался весьма неслабый. Ладно, потом.
  - Убирайтесь с дороги, мы торопимся, – буркнул он недовольно, направляясь обратно. Девушка еще раз ОЧЕНЬ странно посмотрела, но кивнула и чуть ли не волоком потащила своего брата в направлении обочины. Уже у двери лимузина Мела догнала его спутница.
  - А разве не нужно оказать ему помощь? Может, стоит подбросить их до больницы?
  - Сами справятся! – отрезал англичанин. – Еще не хватало, чтобы я этому крысенышу помогал! – нет, все же в этих двоих что-то не так, вот только не самое удобное время для анализа своих ощущений. – Ты не сильно ушиблась?
  - Не, все нормально. Думаешь, с ним все в порядке будет? Правда, мне бы не хотелось ехать с этим парнем в одной машине. Неправильный он какой-то…
  - Да ну его! – отмахнулся Мел. – Не порть себе настроение. Расскажи лучше, как прошло твое награждение?...

  В последние дни жизнь Дэнни резко переменилась, и переменилась к лучшему. А все благодаря этой странной девушке, в один воистину прекрасный день вышедшей к его пещере неизвестно откуда. Или, наверное, стоило теперь говорить к их пещере? Оная, кстати, за эти несколько дней изменилась не меньше, чем жизнь ее обитателя. Если раньше мальчик просто приносил сюда то, что казалось ему полезным, когда он на это натыкался, то теперь этот процесс находился под жестким контролем Анжелики. Перво-наперво она занялась сортировкой уже имеющегося в их жилище хлама. В результате три четверти пришлось вернуть обратно на свалку, к огромному возмущению Дэнни. Однако, девушка была тверда в своем решении превратить естественное природное образование в максимально, насколько это возможно, комфортное жилище. В это понятие у нее входило и отсутствие хлама как внутри пещеры, так и в непосредственной близости от нее.
  Питался Дэнни теперь нормально – полезной, сытной, а главное абсолютно свежей едой. Больше не было необходимости по ночам обшаривать мусорные баки на задних дворах ресторанов в поисках мало-мальски съедобных объедков. Все эти кулинарные изыски (по мнению Дэнни, хотя это была вполне стандартная для нормального ребенка пища) добывала Анжелика, сумевшая обеспечить себе вполне стабильный заработок. У девушки был поразительный дар сыщика. Казалось, не было ничего, чего она бы не могла найти. Владелец одного из детективных агентств Парка Дружбы был очень доволен тем, что заполучил столь ценного внештатного сотрудника, неустанно вознося хвалу небесам за то, что прислушался к своей интуиции и согласился переговорить со странной девушкой, заявившейся однажды к нему в кабинет. И не выставил ее за порог, услышав не менее странные условия, которые она ему предложила.
  Спрашивается, почему при всем при этом они до сих пор продолжали жить в отдалении от цивилизации, а не переехали в какую-либо недорогую комнату, благо, что снять ее в Парке Дружбы не составило бы проблем? Все дело по-прежнему было в Дэнни. Точнее, в отношении к нему других людей. Появляться в городе мальчику было нежелательно. Сидеть же затворником в четырех стенах… Можно, конечно, но по каким-то причинам Анжелика сочла, что плохое жилище и свобода передвижения лучше отсутствия свободы при наличии хорошего жилья. Тем более что в первом случае проблема с отсутствием нормальных удобств была, в принципе, решаема, в то время как что делать с Дэнни и его «болезнью» девушка совершенно не представляла. Сказывался недостаток знаний. Посоветоваться было не с кем, добраться до библиотеки учителя – ну, если слетать в Англию и совершить проникновение со взломом в один прекрасно известный ей замок… Правда, не факт, что нужные книги там бы нашлись. Плюс неизвестно, как отреагируют на нее защитные системы замка в этой реальности. И, ко всему прочему, оставлять своего подопечного на долгое время Анжелика просто боялась. Был еще вариант начать ставить эксперименты в чистом поле, но, просто прикинув возможные последствия, девушка от него отказалась. Короче, куда ни кинь, везде клин.
  Сам же Дэнни на Анжелику чуть ли не молился. Ее не спасала даже излишняя строгость в некоторых вещах – все ее пожелания мальчишка выполнял неукоснительно, глядя на девушку такими преданными глазами, что той становилось неловко. При этом подросток совершенно не понимал причин такого к себе отношения, особенно на фоне всех прочих людей. Вопросы на эту тему ответа не получили – девушка изъяснилась настолько туманно и загадочно, что Дэнни только еще больше запутался. О своем прошлом она по-прежнему не распространялась, хотя у нее-то никакой амнезии не было. Сплошные загадки. Загадки, над которыми стоит поразмыслить, но не хватает времени. На носу зима, и проводить ее в необорудованной пещере – не самый лучший вариант. Кое-что можно купить, самое необходимое даже нужно. Но все же желательно иметь некоторые накопления, на всякий случай. Поэтому сегодня вечером они снова направились на свалку – позавчера Дэнни обнаружил там несколько вещей, которым, на его взгляд, вполне можно было найти применение, прекрасно сохранившихся, даже странно, что их выбросили. Половину, конечно, Анжелика по понятным только ей причинам забракует, но остальное можно будет перенести домой.

  - Ба! Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! Это же тот самый щенок, что отравляет своим видом улицы нашего славного города! Ух, ты, и какая с ним цыпочка! Крошка, бросай этого недоноска, идем с нами!
  Дэнни вздрогнул. Опять эти подонки! К его удивлению, Анжелика даже не отреагировала, продолжая критически рассматривать чем-то приглянувшийся ей платяной шкаф. Немного поцарапанный, но все еще вполне добротный. Как она собиралась тащить эту махину, было непонятно – даже вдвоем они вряд ли смогли бы его поднять, не то, что унести. Мальчик покосился на замершую в позе созерцателя девушку. Наверное, она просто не понимает, в насколько плохой ситуации они оказались. Не сталкивалась еще с подобным сбродом. Надо что-то делать. А что? Бежать не получится – догонят. А что, если?... Можно попробовать, вдруг получится. Дэнни решительно загнал поглубже рвущееся наружу отчаяние и повернулся к отпускающей непристойные шуточки банде, надеясь, что те не видят, как у него дрожат колени.
  - Ну, чего приперлись? Давно вас Плазмиус не гонял? – спросил подросток у главаря, всем своим видом демонстрирую полную уверенность, что Влад сидит за ближайшей кучей мусора, готовый в любой момент придти на помощь. К его удивлению, вместо того, чтобы хотя бы насторожиться, его противники весело расхохотались.
  - Братва, кажется, нас попытались взять на понт! – отсмеявшийся главарь сделал шаг в направлении мальчика. – Ты еще не понял, пацан, как конкретно ты попал. Мы тебя давно искали. Думаешь, один раз этот старикашка за тебя заступился, и мы от тебя отстанем? Простим то, что мы по твоей милости вытерпели? Ах да, – издевательски прищурился он, – такие как ты, в приличных местах не появляются. А в городе можно недорого приобрести вот такую штучку, – главарь подкинул на ладони небольшой приборчик. – Портативный детектор призраков, разработка этого чудака Фентона. Пользуется немалым спросом, наконец-то этот дурень придумал что-то полезное. Так вот, он показывает, что в обозримом пространстве призраки отсутствуют. Так что тебе не повезло.
  - Идиоты, – раздался позади мальчика язвительный голос Анжелики. – Плазмиус полупризрак! Этот прибор не засечет его, даже если он будет на нем сидеть! Стой здесь, – обратилась она к Дэнни. – Я сама разберусь с этими придурками.
  - Их же семеро!
  - Да хоть семьдесят, – равнодушно пожала плечами девушка. И без предупреждения метнулась к опрометчиво вышедшему вперед долговязому парню, явно намеренному проучить нахалку. Дэнни только рот разинул, увидев его красивый, но недолгий полет, завершившийся на куче отбросов, в которой главарь увяз с головой, оставив на поверхности только судорожно подергивающиеся ноги. Переведя же взгляд обратно, мальчишка и вовсе завороженно замер. Посмотреть и вправду было на что. Анжелика вихрем носилась среди пытающихся отмахиваться парней, расшвыривая их в стороны, словно тряпичные манекены.
  Как показала практика, ловить ворон все же не стоило. Выбравшийся из мусорной кучи главарь, о котором все благополучно забыли, посмотрев на избиение своих сотоварищей и оценив возможности противника, не стал очертя голову бросаться в драку, а подкрался к Дэнни сзади и, ухватив его за волосы, приставил нож к горлу.
  - А теперь… – торжествующе начал он. Правда, что именно «теперь» узнать так и не удалось. Дэнни не понял, как это у него получилось, но он вывернулся из захвата, а парень, который весил минимум в полтора раза больше его самого, повторил свой полет и рухнул к ногам Анжелики. Девушка подобрала оброненный им нож, задумчиво повертела его в руке и резким движением воткнула его в землю прямо перед носом испуганно дернувшегося главаря.
  - Кто двинется – убью, – ласковым тоном сказала она. Шевеление в нестройных рядах поверженного противника резко оборвалось. – Ну, и что мне теперь с вами делать?
  Конструктивных предложений от незадачливых хулиганов не поступило. Пришлось Анжелике брать инициативу на себя. Как результат, проблема переноски шкафа и прочих полезных в хозяйстве вещей была успешно решена. Попытки сачкануть сие ответственное мероприятие, имитируя тяжелые телесные повреждения, были пресечены в зародыше. Девушка тоном опытного садиста объяснила всем не желавшим работать, что, где и как с ними произойдет, так расписав возможные последствия, что парни прокляли тот час, когда они увидели эту миловидную особу с наклонностями маньяка. Впрочем, Анжелику их мнение интересовало мало. И уж точно не перевешивало свежеприобретенных предметов обстановки.
  Перетаскав все указанные вещи к пещере, хулиганы настолько умаялись, что упали на землю, изобразив нечто, что могло бы быть достойным продолжением знаменитой картины Репина «Бурлаки на Волге». При этом парни издавали настолько жалостливые стоны, что проняло даже неоднократно потерпевшего от них Дэнни. Что же до Анжелики, то она жалости к обидчикам своего подопечного не испытывала ни малейшей. Отыскав среди лежащих вповалку ребят главаря, она утянула его в сторону и что-то весьма эмоционально ему там втолковывала. Тот испуганно кивал, время от времени нервно косясь в сторону Дэнни. Можно было предположить, что, по крайней мере, с этой бандой у него проблем больше не будет.
  Когда разговор с предводителем шайки был окончен, а остальные ее члены несколько пришли в себя, девушка вежливо поинтересовалась, не желают ли «господа бандиты» остаться на ужин? Вот только дров для костра надо бы заготовить… с запасом… чтоб на месяцок хватило… где дрова заготавливать, она покажет…и топорик есть… (Оный, в бурых потеках ржавчины, Анжелика с готовностью продемонстрировала. Что там подумали хулиганы, неизвестно, но лица у них побледнели, а парочка явно готовилась упасть в обморок). Так как, проводить «славных граждан славного города» на лесозаготовки? Ну, как желаете…
  Когда последний из недобровольных помощников на спринтерской скорости скрылся в направлении Парка Дружбы, Дэнни с Анжеликой переглянулись и рухнули на землю, не в силах больше сдерживать рвущийся наружу смех.
  - Боже, ты была бесподобна, – простонал мальчик, утирая выступившие слезы. – Я сам чуть было не поверил, что на топоре не ржавчина, а кровь, а на ужин ты их приглашаешь не в качестве гостей, а как ингредиенты этого самого ужина.
  - Зато они нас больше не побеспокоят. А если осмелятся, – девушка скорчила зверскую рожу и замогильным голосом произнесла, – я выпью их кровь, пожру их души, а тела брошу стервятникам.
  - Да уж, после того, как ты их отметелила, они вполне могут в это поверить, – усмехнулся Дэнни. – Но знаешь, я испугался, когда ты вот так бросилась на них.
  - Я сама чуть с ума не сошла, когда увидела этого дылду с ножом. Я ведь не знала, что ты сможешь вот так ловко с ним справиться.
  - Я сам не знал, – ответил мальчишка. – И до сих пор не понимаю, как это у меня получилось.
  - О, ну вот это как раз таки просто. Тебя этому учили. Причем вдолбили эти навыки в тебя крепко. Настолько, что хоть ты о них и не помнишь, в критической ситуации они проявляются. Это память тела. Оно помнит, как надо двигаться, и в подобных ситуациях реагирует соответственно. Не важно, помнишь ли ты сам о своих умениях или нет. Кстати, возможно, даже лучше, что не помнишь. Знание часто приводит к сомнениям, знаешь ли.
  - Но ведь раньше…
  - А ты вспомни, что тогда было. Сравни свое тогдашнее и теперешнее состояние. Ведь ты готов был сопротивляться! Фактически, ты уже дал им отпор, до того, как я вмешалась! И, кстати, спасибо. Мне понравилось.
  Дэнни смутился. Похвала была приятна, хоть и не заслужена, на его взгляд. О чем он честно и заявил. Анжелика только отмахнулась. То, что ее подопечный начал обретать некоторую уверенность в себе, радовало. Возможно, действие Иглы Отчаяния можно будет просто перебороть. Но вот что делать с Иглой Отвращения, которая действует не на сам объект, а на окружающих, было, как и раньше, абсолютно непонятно. Сама девушка была этому воздействию не подвержена, но она просто знала, с чем именно ей нужно бороться и предприняла соответствующие меры. Но к остальным людям такой способ неприменим! Даже, если рассказать всю его механику, это придется еще каждого убеждать в том, что ему это надо. Ну и многие ли убедятся? Да и просто нереально это – людей слишком много, с каждым не побеседуешь. Кстати… Мысли Анжелики заложили крутой вираж. А почему на Плазмиуса эта Игла не действовала? Ведь по всему выходит, что это так! Ладно, с тем, почему он знал, кто такой Дэнни, вопросов почти не возникало. Скорее всего, причина та же, что и у самой Анжелики. Из этого, ко всему прочему, следовало, что вернуть память мальчику можно практически в любой момент, и не особо напрягаясь. Вот только в данной ситуации это только породит дополнительные проблемы, более того, может полностью разрушить то хрупкое душевное равновесие, которого она с таким трудом достигла. Но все же, почему Плазмиус не поддался всеобщим настроениям? Чтобы противостоять действию артефакта, о его существовании нужно знать. Неужели побег Фрикшоу и все связанные с ним события – дело рук Влада? В принципе, идея не лишена логики. В артефактах он несколько разбирался, это Анжелике было известно. Если предположить, что он хотел таким образом перетащить Дэнни на свою сторону, выступив в роли его спасителя, то… Кое что, конечно, не вяжется, но она ведь всего и не знает. Но, если это допущение верно, то у Влада должен быть способ нейтрализовать Иглы! Девушка нехорошо усмехнулась. Так или иначе, а эту версию стоило проверить. А значит, «дядюшке» Владу придется или доказать свою непричастность, или очень крупно пожалеть о своих действиях. Ладно, этим она займется позже. А сейчас… Ну, нельзя же отказывать себе в маленьких удовольствиях!
  - Ты знаешь, – сообщила она Дэнни, – я тут подумала… Раз уж у нас появились нормальные кровати, то негоже нам спать на этих тряпках. В общем, я в город, надо купить парочку комплектов постельного белья, да и одеяла с подушками нам не помешают.
  - Я с тобой! – тут же вызвался мальчик. Анжелика с сомнением покосилась на паренька. В городе ему появляться явно не следовало, с другой стороны нежелание оставаться в одиночестве после всего произошедшего было тоже понятно. Что бы там ни было, а он все же побаивался возвращения сегодняшних хулиганов, тем более, что месторасположение их жилища для них уже не было секретом. Хорошо, она уверена в том, что после учиненного ей воспитательного процесса эти товарищи сюда не сунутся, да и Дэнни будут обходить по крутой дуге, но как убедить в этом самого Дэнни? Судя по всему, мальчишка уловил ее колебания, поскольку предложил:
  - Я в город не пойду. Подожду тебя на окраине. Если ты не против, конечно.
  Это никаких проблем создать было не должно, поэтому Анжелика не возражала. Оно и не создало. Оставив Дэнни на каком-то холме под развесистым деревом, девушка быстро сбегала в ближайший супермаркет, купила все необходимое и вернулась обратно. Проблемы начались по дороге домой, причем пришли они оттуда, откуда их не ждали. Кто бы мог предположить, что первая встреча с учителем в этой реальности (больницу в Алматы девушка не защитала, так как там ее никто не видел) окажется столь неприятной? Если бы не своевременное вмешательство Леоны, вполне могло бы дойти и до открытой драки. К счастью, этого не произошло. К несчастью, повреждения Дэнни оказались более тяжелыми, чем она подумала. Стоило им отойти на сто метров от дороги, как мальчишка свалился, потеряв сознание. Быстренько просканировав его состояние, Анжелика выругалась. И чего, спрашивается, проявлять героизм? Ведь только хуже себе сделал! Нет, чтобы сказать еще на месте аварии о своем самочувствии! Перевоплотившись в призрака, девушка быстро домчалась до пещеры. Уснуть в эту ночь ей не удалось. И, если все эти разговоры про «икалось» несут в себе хоть долю истины, то графу Риверстоуну - тоже.

  - Ну, спасибо тебе, добрый фей! – недовольно буркнул Мел, дочитав переданный ему дядей документ.
  - Да всегда пожалуйста! – отозвался герцог, удобно расположившийся в кресле с другой стороны стола. – Только, прошу тебя, отнесись к этому серьезно. Это важно.
  - Да сам понимаю, – граф устало потер виски. – Просто не вовремя это все. Мы сегодня с Сэм в кино собирались сходить. Да и ощущение у меня почему-то, что добром все это не закончится.
  - Что-то ты, племянник, с утра не в духе.
  - Будешь тут в духе, если всю ночь икота мучает, с утра любимая девушка радует очередным приступом ясновидения, а дворецкий и дядюшка устраивают соревнование, у кого получится более полно загрузить меня проблемами.
  - У Саманты было новое видение?
  - Если бы новое! Все то же! Но, поскольку пророк она необученный, конкретики абсолютный ноль. Какое-то сокровище, которое мы потеряли и должны вернуть, чтобы не случилось «плохо». При этом если мы его вернем, хорошо тоже не будет. А дальше такие абстракции, что сам черт ногу сломит. Блин! – граф с ненавистью взглянул на зажатое в руке письмо. – Через неделю приезжает ее величество, через девять дней у меня помолвка, а тут вы халтурку подбрасываете.
  - Я же просил тебя быть серьезнее. Кстати, в свете грядущей встречи ее величества с президентом эта, как ты выразился, халтурка может оказать существенное влияние на результаты переговоров.
  - Замечательно, – кисло отозвался археолог. – Им нужен эксперт по артефактам в связи с пропажей нескольких из их хранилища. Пропали они два месяца назад, причем сразу после победы над Ноктюрном я свою помощь предлагал. Мне сказали, что сами разберутся. А теперь их блоха за одно место кусает, и они просят оказать содействие! Да лучшее содействие, которое я могу им оказать, это опечатать их хранилище так, чтобы они сами его не нашли! Нет, вы подумайте, у них из-под носа уводят Иглы Рока, а они два месяца, целых два месяца сидят и не чешутся! Да я за подобную безалаберность разогнал бы всю структуру к чертям собачьим! Так мало того, их украл не кто иной, как печально известный Шовенхауэр собственной персоной. Там вся семейка была те еще приколисты, но это же вообще маньяк! А если учесть, на скольких у него зуб, я не удивлюсь, если я эти Иглы обнаружу прямо на базе, в телах носителей. Хотя у меня уже такое впечатление, что они все там истыкались Иглой Глупости. А их начальник так вообще повтыкал ее себе во все доступные места.
  - Знаешь, племянник, так не годится. Ты совсем растерял свое знаменитое спокойствие. Не понимаю я, чего ты так горячишься.
  - Не понимаете? – взорвался Мел. – Так я вам объясню! В поимке этого шизофреника принимали участие Сэм и Такер! Собственно, его поймали благодаря ним! Я уже попросил обоих сегодня вечером зайти ко мне на тотальное обследование. Потому как если Фрикшоу начнет использовать Иглы, они – первые и наиболее вероятные кандидаты! И если с Сэм что-то случится, вам, дядя, придется приложить немало усилий, чтобы замять один крупный международный скандал! Я вам это гарантирую!

  Все оказалось совсем не так плохо, как думала Анжелика. Позвоночник был не поврежден, внутреннего кровотечения не было, а ушибы и пару трещин на ребрах она сравнительно легко залечила. В сознание Дэнни пришел уже к обеду, да и то только потому, что девушка некоторое время принудительно продержала организм в отключенном состоянии. И все же на ближайшие пару дней подростку был прописан постельный режим. Чтобы мальчишка не впадал в уныние, Анжелика притащила ему несколько книг, комиксов, а также небольшой приемник. Теперь Дэнни часами слушал радио, проявляя недюжинный интерес к событиям за пределами пещеры. Что само по себе очень радовало его опекуншу, показывая, что самого страшного, к чему могла бы привести Игла Отчаяния – равнодушия, удалось избежать. Да и, в целом, было похоже, что артефакт начинает понемногу поддаваться. Внешнее воздействие, которое проводила Анжелика и нежелание самого Дэнни сдаваться делали свое дело. Увы, не было здесь многомудрого учителя девушки, который мог бы указать ей на коварство древних, создававших зачастую весьма изощренные вещи, с которыми было не так-то легко сладить. Сама же она не была экспертом по артефактам, специализируясь совершенно в иной области, к тому же со всем максимализмом юности верила в то, что ей удастся победить. Впрочем, исходя из текущей ситуации, как она ее видела, определенные основания у девушки для этого были.
  На данный момент Анжелика отсутствовала, удалившись по каким-то своим делам, а Дэнни полусидел на кровати, завернувшись в одеяло (все же в пещере было довольно холодно), и лениво пощипывал стоящий рядом на тумбочке виноград, слушая новости. Жизнерадостный голос диктора вещал:
  - Город обеспокоен состоянием здоровья графа Риверстоуна. Напоминаем, что вчера, в ходе производимого графом по просьбе Государственного Отдела по Борьбе с Призраками расследования произошла стычка между его сиятельством и бежавшим два месяца тому назад из городской тюрьмы преступником, Фредериком Айзеком Шовенхауэром, также известным как Фрикшоу. Как стало известно от источника, пожелавшего остаться неназваным, сразу после побега бывший импресарио проник на базу ГОпБсП и похитил из хранилища несколько ценных реликвий. После того, как правительственное расследование не дало результатов, а все попытки поймать сбежавшего преступника провалились, руководство Людей в Белом обратилось за помощью к графу, который на данный момент является, несмотря на свой юный возраст, одним из известнейших знатоков древних артефактов. По странному совпадению, именно в момент присутствия лорда Риверстоуна на базе Фрикшоу решил повторить свой налет. Судя по всему, в прошлый раз преступнику не удалось вынести все ценное, – в голосе диктора проскользнула усмешка. – С момента своего побега бывшему владельцу цирка Готика удалось сколотить преступную группировку, состоящую из призраков, которая уже нанесла существенный ущерб экономике трех штатов. К сожалению, нам доподлинно неизвестно, что именно произошло, однако похоже, что в результате схватки Шовенхауэру пришлось спешно покинуть базу. В настоящий момент его местонахождение неизвестно. Среди Людей в Белом имеются пострадавшие. Граф в тяжелом состоянии был доставлен в свой особняк, но, по словам врачей, на данный момент его жизни ничто не угрожает. Тем не менее, со вчерашнего дня у входа в поместье постоянно дежурит группа из нескольких девушек с транспарантом «Желаем скорейшего выздоровления герою Парка Дружбы!». Саманта Мэнсон, девушка лорда Риверстоуна, отказалась это комментировать. Кстати, госпожа Мэнсон, мы помним и уважаем ваши заслуги перед городом, но зачем же так жестоко обращаться с нашим корреспондентом? Бедняга Лэнс до сих пор заикается, – диктор издал явственный смешок. – Дополнительно сообщаем, что, как мы узнали, граф не собирается переносить свою помолвку, которая состоится, как и было запланировано, седьмого декабря. На этом мы завершаем выпуск новостей, после блока рекламы вас ждет музыкальная программа.
  Дэнни протянул уже руку к приемнику, чтобы переключить канал – слушать восторженную оду зубной пасте у него не было никакого желания, как вдруг реклама прервалась, и из динамиков донеслось:
  - Мы прерываем рекламную паузу, чтобы сообщить экстренные новости. Только что завершились переговоры между правительством нашей страны и полномочным представителем Великобритании – герцогом Норфолка Джеймсом Скэрриджем. За сведения о местонахождении Фрикшоу объявлена награда в размере тридцати миллионов долларов, сам он объявлен в международный розыск и включен в список самых опасных террористов. Основанием для подобных мер стал переданный правительству отчет графа Риверстоуна о результатах проведенного им расследования. Отчет пока предварительный, тем не менее, он, как видно, оказал сильнейшее воздействие на ознакомившихся с ним людей. К сожалению, его содержание остается нам неизвестным, – диктор помолчал, к чему-то прислушиваясь, и продолжил:
  - Также поступило официальное заявление от лорда Риверстоуна, что он возлагает всю ответственность за произошедшее недавно нападение на наш город призрака кошмаров на Фредерика Айзека Шовенхауэра. По словам его сиятельства именно благодаря помощи Фрикшоу этот дух обрел столь разрушительную мощь. Подтверждения или опровержения этих сведений от представителей власти пока не получено, но, думаю, что мы не имеем основания сомневаться в компетентности господина Риверстоуна. На этом снова все, а теперь – долгожданная реклама.

  - Ну, и как тебе новости? – герцог выключил телевизор.
  - Положительно, – буркнул Мел, пытаясь поудобнее устроиться на кровати. Лежать не хотелось совершенно, ходить – не было возможности. Слишком хорошо его приложил Фрикшоу. – Только вот ознакомился я со списком похищенного… Как его ловить-то собираются? Там один этот телепортирующий призрак чего только стоит. Если бы не она, фиг бы он убрался, после включенной защиты. А так ей даже антипризрачный щит не помеха – фьють – и в другом месте. Да еще артефактики эти… У него их с собой не было, иначе бы нас размазало по хранилищу равномерным слоем. Там же поражающая мощь… Нет, ну как такое можно было так плохо охранять?! У меня простенький накопитель защищен лучше, чем весь их склад! Что? Почему с собой не взял? Ну, я не знаю… Может, еще не разобрался толком, может, опасался интерференции и резонанса, думать нужно. Как специалист по артефактам, он посильнее меня будет.
  Дядюшка присвистнул.
  - Даже так… – протянул он.
  - А что вы хотите? Он же в два раза старше меня! Нет, темп самообразования, который я задал себе в последние годы, конечно, высок, и рано или поздно я его обгоню, но пока я до такого уровня не дотягиваю. Правда, есть некоторые нюансы, но…
  - Вот и займись этим! В город вот-вот прибудет ее величество, а у нас под носом бегает недобитый маньяк с неуравновешенной психикой!
  - А что, бывают маньяки с уравновешенной психикой? – заинтересовался Риверстоун. – Я таких не встречал. Что же касается вашей просьбы, то тут не все так просто. При всем желании, если он там, где я думаю, я его не достану.
  - Если у тебя есть догадки, где он находится, почему ты ими не делишься? В конце концов, те же Люди в Белом…
  - Дядя, я почти уверен, что я знаю, где он находится. Вот только я не знаю, где находится это место.
  - Поясни, пожалуйста.
  - О, тут все элементарно. Клан Шовенхауэров достаточно древний. И у них должно быть что-то вроде фамильного убежища. В таких местах обычно концентрируется сила семьи. Где это место расположено, я не знаю. Как его оттуда выкурить – тоже. Поверьте, я не меньше вашего жажду его поимки, хоть и по несколько другим причинам. Пока он на свободе, Сэм в опасности. Вы думаете, я смирюсь с таким фактором угрозы?!
  - Тем не менее, я, пожалуй, постараюсь уговорить ее величество не приезжать.
  - О, тут можете не волноваться, – махнул рукой граф. – В ближайшие пару месяцев ему не до нас будет. Я его проклял. Очень паскудным проклятием. Оно далеко не самое разрушительное в моем арсенале, но вот избавиться от него… Я же все-таки маг, – криво ухмыльнулся граф в ответ на недоуменный взгляд дядюшки.
  - Тогда я совсем запутался! Если у тебя была возможность его достать, а она у тебя, как я понял, была, то почему ты ей не воспользовался?
  - Это было ненадежно. Это проклятие тем и хорошо, что от него практически невозможно быстро избавиться. И ощущения оно своему носителю предоставляет пренеприятнейшие. Так что я предпочел гарантированно получить время, нежели рисковать без необходимости.
  - А еще ты переводишь его внимание на себя, – задумчиво пробормотал герцог.
  - И это тоже, – подтверждающе кивнул головой археолог. – Полагаю, теперь он будет мстить мне. Но у меня будет время подготовиться. Я укреплю этот особняк так, что сюда муха не пролетит. А уж если он окажется таким идиотом, что вздумает атаковать меня в замке… У меня ведь тоже есть фамильное убежище.
  - Ты все же излишне самонадеян…
  - Каков есть. А теперь, если у вас все, то я хотел бы отдохнуть.
  Долго отдыхать Риверстоуну не дали. Через сорок минут после ухода герцога к нему ввалилась шумная компания в лице Сэм, Леоны, Валери и Джесс. Как выяснилось, Сэм как раз шла проведать Мела, когда на нее наткнулись остальные девчонки. Когда же граф узнал, чем занималась эта неугомонная троица, у него возникло стойкое желание покрутить пальцем у виска, изображая свое отношение к происходящему. Все началось с того, что Леона заинтересовалась личностью Валери – второй девушки-охотника на призраков. С учетом того, что свои костюмы они получили, можно сказать, из одних рук, девочки быстро нашли общий язык. Как в эту компанию затесалась серьезная Джесс, было не очень понятно. А уж ее идея отправиться на сафари в зону призраков и вовсе не поддавалась разумному объяснению. Закончилось, как ни странно, все хорошо, и теперь Леона гордо потрясала своим трофеем – странного вида железным шлемом, вещая о том, как он будет смотреться, прибитый к стене над ее кроватью.
  - Жалко только, сам призрак сбежал, – огорченно сказала она. – Он такой маленький и юркий, сиганул куда-то вбок, мы его так потом и не нашли.
  Затем пришел Такер, и утащил Леону с Валери на прогулку по городу. Джесс сослалась на то, что у нее занятия и тоже ушла. Саманта пододвинула кресло поближе к кровати и поинтересовалась:
  - Ты чем-то озабочен. Что тебя так волнует?
  - Ситуация, – со вздохом признался Риверстоун. – Я очень боюсь за тебя. И слишком многого не понимаю. У меня постоянно чувство, что мы что-то упускаем. Что-то важное. Это твое пророчество опять же… Я тут начал кое-что анализировать. И то и дело что-то не стыкуется. Как будто бы не хватает фрагментов. Я бы усомнился в собственном рассудке, но все подтверждают, что именно так всё и было. Но вот скажи мне, почему у меня во время схватки с Фрикшоу постоянно было ощущение, что в том или ином случае было бы неплохо действовать в связке? Что кто-то должен меня прикрыть, помочь? Я никогда не дрался вместе с напарником, но мне не хватало именно его! Несколько ударов я пропустил именно по этой причине! Я вспоминал бой с Ноктюрном. Я вообще не понимаю, как я смог провести этот ритуал! Это не говоря о том, что само сражение подернуто таким туманом, что какие-то детали отказываются вспоминаться напрочь! Ладно, я могу найти этому объяснение. Но когда такие детали начинают всплывать на каждом шагу… Я вот, к примеру, не могу понять, для чего я приехал в этот город. Забрать заказ у Фентонов? Так я раньше прекрасно обходился услугами посредников. Скупить лаборатории Плазмиуса? Так с этим поручением можно было отправить Арчибальда. Я ведь не знал, что эта поездка так круто изменит мою жизнь! А если бы знал, то не решился бы приехать. А тут я бросаю запланированную экспедицию и на всех парах мчусь в этот город. А как Такер уговорил меня помочь вам? Я до сих пор не понимаю, почему я согласился! Это сейчас понятно, что если бы я не дал своего согласия, Ноктюрн бы набрал непредставимую мощь, и я бы не смог отсидеться даже в своем замке. Я ведь, фактически, был эгоистом, меня мало интересовали абстрактные мотивы, если они не совпадали с моими целями. Не знаю, Сэм. Мне не по себе. Что-то произойдет, я это чувствую. Что-то уже происходит.
  - Ты просто устал. Ты не оправился еще от посещения базы. Тебе нужно отдохнуть. Разберемся, как придешь в себя, – готка аккуратно подоткнула одеяло и нежно поцеловала своего возлюбленного в лоб. – Спи, тебе надо поспать, – девочка присела на край кровати и стала тихонько напевать колыбельную – такую же, какую в детстве пела ей бабушка. Очень скоро под эту убаюкивающую мелодию граф задремал. Сэм же уселась в кресло, и принялась размышлять. Она тоже чувствовала, что что-то идет не так. Сформулировать эти ощущения девочка не могла, но пребывала в твердой уверенности, что некоторые свои сны ей Мелу рассказывать не стоит. Может быть, потом. Но не сейчас.

  - Ты какой-то задумчивый, – Анжелика сгрузила на свою кровать пакеты с покупками. – Что-то случилось?
  - Да нет, просто… лезет в голову всякое. Я вот сегодня весь день размышляю, каково это – быть героем? Когда тобой восхищаются, на тебя хотят походить, все хотят быть с тобой знакомым? Наверное, это чудесная жизнь.
  - Ну, я не сказала бы, – скептически хмыкнула девушка, внутренне улыбаясь. Интересно, как он потом отреагирует на эти свои размышления, когда к нему вернется память? – Популярность утомительна, знаешь ли. Многие ее не выдерживают. К тому же в душе такие люди часто одиноки. По разным причинам. А новостям не стоит так безоговорочно верить.
  - Но ведь граф, он же герой?
  - После того, как бросил тебя на дороге без помощи? – изогнула бровь Анжелика.
  - Ну, ведь это был я… Другому он бы явно помог. К тому же он видел тебя, он мог решить, что мне не нужна помощь.
  - Настоящий герой обязательно поинтересовался бы! – с неожиданной яростью ответила девушка. Ей было обидно и непонятно, как ее учитель мог так поступить. – Он бы помог, не глядя на то, кто перед ним!
  - Герои тоже люди! – насупился мальчишка. Похоже, он завел себе кумира и не собирался так просто сдавать позиции. – У них могут быть свои слабости, проблемы, перепады настроения. Вот, смотри, он же мог не спасать этот город. У него не было тогда никаких причин. Но ведь он его спас! Не из каких-то корыстных побуждений, просто помог и все! А еще… Зачем герою помогать своим врагам? Это же неразумно! А я поставил под угрозу жизнь его друга, выскочив на дорогу. Фактически, это я виноват. Так что неудивительно, что он разозлился, – Дэнни вызывающе уставился на Анжелику. Та только покачала головой, глядя на разгорячившегося подростка. Что ж, похоже, все даже лучше чем она смела надеяться. Еще немного и одна из Игл превратится в бездушный и безопасный кусок металла.
  - Ну, может ты и прав, – обратилась девушка к нахохлившемуся пареньку. – В конце концов, ты мужчина, это вы обожаете геройствовать, значит, вам и виднее, как должны вести себя герои, – после чего, ласково потрепав мальчишку по волосам, отправилась готовить ужин.
  Перед сном Анжелика осмотрела Дэнни и заявила, что с завтрашнего дня постельный режим отменяется.
  - Ура! – отреагировал подросток.
  - Что, надоело валяться? – усмехнулась девушка.
  - Угу. Слушай, я тут подумал… А ты не могла бы поучить меня драться? Ну, ты говорила, что я и так это умею, но хотелось бы, чтобы я мог и сознательно за себя постоять. Мало ли что.
  - Мальчишки! Все бы вам драться. Ладно, так уж и быть, будем тренироваться. Но чтобы слушался меня беспрекословно! Дисциплина в таких вещах очень важная вещь.
  - Есть, мэм! – дурашливо выкрикнул Дэнни, вытянувшись по стойке смирно. В лежачем положении вышло особенно забавно. Анжелика расхохоталась.
  - Ладно уже, спи давай.
  Дэнни заснул быстро. Девушке же не спалось, ее одолевали различные мысли. Она сравнивала двух таких непохожих людей – своего отца, Дэниэла Фентона, Стража Рубежа и мальчишку Дэнни Фентона. Мрачный, нелюдимый, зачастую суровый сверх меры, иногда даже жестокий отец. Нет, не к ней, дочь он любил безмерно, к другим людям. Он охранял мир, но только из чувства долга. Этот же мальчик… Неужели отец когда-то был таким же? Быть может, изменение прошлого стоило того? Если удастся сохранить сущность Дэнни такой, какой она и должна быть, со всеми его достоинствами и недостатками? Анжелика привязалась к нему, уже действительно воспринимая мальчика как младшего братишку. Быть может, если ей удастся вернуться, она сможет напомнить отцу, каким он был, сможет загасить эту его вечную тоску? Если он будет знать, что там, в другой реальности, его возлюбленная жива, может, он обретет покой? Но как отреагирует Дэнни, когда к нему вернется память и он узнает, что Сэм его предала, что она теперь любит другого? Не замкнется ли он в себе? По идее, не должен. Анжелика верила, что мальчик сможет с честью выйти из этой непростой ситуации. Да и можно ли считать поступок Сэм предательством? И что почувствует она сама, когда осознает произошедшее? Что будет дальше, выдержит ли их дружба такое испытание? Эх, тетушку бы сюда, вот уж кто разбирается в психологии. Девушка поерзала в кровати, устраиваясь поудобнее. Спать не хотелось совершенно. Внезапно она насторожилась и прислушалась, уловив колебания сторожевых нитей, которыми была окружена пещера. Кто-то пробирался по лесу. Кого могло занести сюда в такую пору? Анжелика тихо выскользнула из кровати, быстро оделась и вышла на улицу, двинувшись в направлении неожиданного посетителя. Когда же она обнаружила, кто именно заявился к ним в гости, она не очень-то и удивилась. Рано или поздно этого следовало ожидать.
  - Ну и что ты тут забыл, Плазмиус? – поинтересовалась она, появляясь перед ночным визитером. В принципе, что понадобилось Владу, девушка прекрасно догадывалась, но надо же было как-то начать разговор.
  - Девочка, не мешай! – раздраженно отозвался бывший мэр. – У меня важное дело. Ходят тут всякие.
  - Ну, вообще-то, ходите тут вы, – резонно возразила Анжелика. – А я тут живу. И, сдается мне, что я вас не приглашала.
  - А, так это ты и есть та самая девчонка, которая так напугала этих идиотов, что я едва выбил из них информацию о том, где находится Дэниэл. И что, ты собираешься попробовать остановить и меня? Девочка, ты можешь обладать какими угодно навыками борьбы, но я – полупризрак, тебе со мной не тягаться! – пафосно заявил экс-миллиардер. – Я пришел совершить то, что давно должен был сделать, так что уйди с дороги по-хорошему!
  - Как бы то ни было, к Дэнни ты пройдешь только через мой труп, – пожала плечами девушка. – И вообще, шел бы ты… куда подальше, а то прознают, что ты тут, и пошлют. Только уже коллективно.
  - Полагаю, обойдемся и без трупов, – скривился Плазмиус, небрежно стреляя в досадную преграду легким эктолучом. К его удивлению, ни в кого он не попал, а спустя мгновение получил такой пинок под зад, что пробежал несколько метров и трепетно обнял подвернувшуюся на пути березу. С дерева на голову Влада немедленно свалилось старое воронье гнездо с остатками скорлупы и засохшего птичьего помета. Сзади раздалось насмешливое:
  - И долго ты собрался с ней обниматься? Прав был Дэнни. Старый, одинокий мужчина, так и тянет на всякие извращения.
  Плазмиус взревел, отлепляясь от березы, и, уже не сдерживаясь, со всей силы пальнул в направлении голоса. Посмотрел на клонящуюся сосну, прикинул направление падения и торопливо отпрыгнул в сторону. Иголками все равно досталось.
  - Ну вот куда, куда с вашим радикулитом и тяжелые физические упражнения? – продолжала издеваться Анжелика, методично обстреливая Влада сосновыми шишками. Вроде и не больно, но обидно. – В вашем возрасте положено уже сидеть в кресле-качалке, рассказывать сказки внукам. Ах, прошу прощения, я совсем забыла, вы же ОДИНОКИЙ мужчина.
  - Я мужчина в полном расцвете сил! – автоматически рявкнул бывший мэр, пытаясь зафиксировать взгляд на размытой тени, плавно скользящей от дерева к дереву.
  - Ага, в меру упитанный! – хихикнула девушка. – А пропеллер под плащом прячете?
  - Что за ерунду ты несешь?
  - Ну, как же? – удивилась Анжелика. – Классику знать надо! – наставительно заметила она.
  - Слушай, девчонка, ты мне надоела! Немедленно отведи меня к Дэниэлу, пока я окончательно не разозлился!
  - А он спит. А прерывать сон выздоравливающего человека – это некультурно. Может, зайдете через недельку?
  - Ах, ты так! Ты так, да? – Плазмиуса затрясло. Он разделился на четыре копии и бросился на нахалку. Непонятно как, но та снова ускользнула. И если бы просто ускользнула! Так она еще, проскользнув между двумя Владами, одного щелкнула по носу, а второму отвесила подзатыльник, словно расшалившемуся мальчишке.
  - Убью!!!
  - Не шуми, дядя. Разбудишь ребенка.
  - Ты, ты!... – бывший мэр аж начал заикаться. – Я сильней, я выносливей, я тебя поймаю рано или поздно!
  - Ну так лови. А то я что-то и впрямь устала – девушка прислонилась к ближайшему дереву, всем своим видом выражая полнейшую покорность судьбе. К ней тут же устремилась одна из копий, ухватила за руки, и очень удивилась, ощутив такое же рукопожатие с другой стороны. – Поймал? А теперь сюрприз! – от ладоней девушки по телу копии побежали миниатюрные извивающиеся молнии. Еще мгновение, и копия с легким хлопком исчезла. Оставшиеся три изобразили нечто вроде хорового недоуменного мычания и синхронно протерли глаза. – Ах, да! Совсем забыла представиться. Анжелика-призрак, – девушка церемонно поклонилась, вокруг нее разлилось сияние, и вот уже над землей парила закутанная в мантию с капюшоном тонкая фигурка. – Честно говоря, это не единственный мой талант, – со вскинутой руки призрака сорвалась молния, обращая в ничто еще одного Плазмиуса.
  - Да откуда же он вас выкапывает?! – истерично вскричал он, неверяще глядя на окруживший его противницу искрящийся щит, плюющийся во все стороны потрескивающими разрядами энергии.
  - Да какая тебе теперь уже разница? – девушка многозначительно пожонглировала несколькими созданными ею шаровыми молниями. – У меня к тебе есть несколько вопросов. Если ответишь на них честно, я, быть может, тебя отпущу.
  Увы, Анжелика несколько перестаралась. Трусом Влад не был, но тактику убегания от превосходящего противника освоил в совершенстве. К тому же у него в запасе тоже было несколько трюков. Повторив напоследок знаменитую фразу Шварценеггера, он просто растаял в воздухе. Девушке не оставалось ничего иного, как, плюнув с досады, отправиться обратно.

  Пятое декабря. Сегодня в город прибывала ее величество Елизавета Вторая, правящая королева Объединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии. Анжелика отправилась в город, уж очень ей хотелось посмотреть на эту легендарную особу. Правления королевы она не застала, но та любовь, с которой до сих пор вспоминали эту женщину жители Англии в ее реальности и то уважение, с которым о ней отзывался учитель, побудили девушку к опасному проникновению на охраняемую территорию. Авантюра увенчалась успехом. Ее никто не обнаружил, сама же она смогла несколько удовлетворить свое любопытство. «Величественная старушка. И харизматичная» – такой вывод сделала Анжелика, понаблюдав за королевой. Сейчас девушка направлялась обратно. За последние дни состояние Дэнни почти пришло в норму, к тому же сегодня Анжелике пришло в голову, как можно изъять Иглы из его тела. Она вспомнила, что пару лет назад учитель с сожалением упоминал об одном очень любопытном устройстве, которое он вынужден был бросить вместе с частью другого оборудования при эвакуации из Парка Дружбы. Если это устройство сейчас находится здесь, и если она разберется, как оно функционирует, то данная проблема будет решена раз и навсегда. Осталось только понять, как проникнуть в особняк графа и найти там нужный предмет. В принципе, во время церемонии помолвки там никого не должно быть. Анжелика улыбнулась, представив лицо Дэнни, когда он поймет, что люди перестали от него шарахаться. Уже одно это стоило возможного риска.
  Девушка как раз проходила мимо места недавнего своего поединка с Плазмиусом, когда резкое повышение магического фона заставило ее нахмуриться. Взглянув же в том направлении, откуда исходило возмущение, она была вынуждена ухватиться за ближайшее дерево, чтобы не упасть. Буквально в десяти метрах от нее стоял человек, в котором она с изумлением признала графа Риверстоуна. Не того Риверстоуна, который сейчас заканчивал последние приготовления к помолвке, а другого, на двадцать пять лет старше. Учителя!
  - Анжелика, – губы мага шевельнулись, и девушка услышала его усталый голос, по которому успела истосковаться. – Наконец-то я нашел тебя!
  - Учитель!!! – радостно взвизгнула та и бросилась, чтобы обнять его. – Учитель, как же я по вам соскучилась! Что случилось? Почему вы так долго… – на этих словах она вынужденно прервалась, поскольку пролетела сквозь тело мужчины и растянулась на земле. Ошарашенно потрясла головой и недоверчиво уставилась на астральную проекцию, ибо ничем иным это быть не могло.
  - Девочка моя, не удивляйся и слушай внимательно. То, что ты сейчас видишь – это запись, ответить мне ты не сможешь. К сожалению, я ошибся. Нет, не пугайся, с нашим миром все в порядке, операция прошла более чем удачно. Более того, у нас есть хорошие новости. Но это подождет. Я фатально ошибся, думая, что смогу вернуть тебя назад сразу же после того, как ты установишь устройство. Твои отец и тетя чуть мне голову не оторвали за это. Увы, мне тогда не хватило времени, чтобы сделать более точные расчеты и в них закралась ошибка. Я не смогу забрать тебя из параллельной реальности, если ее время отлично от нашего. Другими словами, пока там не пройдет двадцать пять лет, вернуться домой ты не сможешь.
  На глазах Анжелики выступили слезы, она сердито смахнула их рукой. Двадцать пять лет! Двадцать пять лет не видеть своих близких! За это время она сама станет старше и отца и учителя. Но у нее все равно не было выхода. Более того, даже если бы учитель сказал ей об этом перед отправкой, она бы все равно пошла. Ибо альтернативой была гибель ее мира. Но как же тяжело все это осознавать…
  - Девочка моя, я понимаю, как тебе сейчас тяжело все это слышать. Прости старого дурака, я должен был сам отправиться вместо тебя. Мне больно даже представить, что ты пережила за это время, оторванная от всего, что ты знаешь, в совершенно незнакомом тебе мире. Но я нашел выход! Я создал одно заклинание, связал его с несколькими другими и отправил их к точке разделения временного потока. Пройдя развилку, этот комплекс двинется обратно по той ветке, в которой сейчас находишься ты. Если я все правильно рассчитал, не позднее, чем через полгода он найдет тебя. Если ты слышишь все это, значит, все прошло успешно, и сейчас вокруг тебя разворачивается центральное заклятие комплекса. – Анжелика прислушалась и, действительно, уловила вокруг себя токи энергии, сплетающиеся в пока непонятную ей конструкцию. – Это заклинание погрузит тебя в сон и выведет за пределы времени. Точнее, вне его оболочки время пойдет как обычно, внутри же оно течь практически не будет. Ты будешь невидима и неощутима для обитателей того мира, пока не достигнешь расчетной точки, откуда я смогу забрать тебя туда, где ты и должна находиться. Когда ты откроешь глаза, ты снова окажешься среди родных. Спокойного сна, девочка моя!
  Изображение учителя начало таять. Анжелика некоторое время постояла, собираясь с мыслями и ощущая, как вокруг нее все активнее концентрируется энергия, формируя, теперь она поняла это, что-то наподобие кокона. Скоро она окажется среди родных. Скоро… А как же Дэнни?! Если она покинет этот мир, кто поможет ему?! Что случится с этим мальчиком, к которому она так привязалась? Девушка внимательно вгляделась в структуру кокона, анализируя, пытаясь понять, что же произойдет. И с внезапным ужасом осознала, что, как только заклинание будет закончено, оно безвозвратно оборвет ее связь с Дэнни, полностью разрушив все то, чего удалось добиться, и вновь погружая его в пучину отчаяния. И уже не будет рядом никого, кто мог бы ему помочь. Второго такого раза он просто не переживет. Решение пришло мгновенно.
  - Простите, учитель. Прости, папа, – глотая слезы, прошептала Анжелика. – Вы сами учили меня всегда быть честной с друзьями и с собой. Встретимся через двадцать пять лет, – и, вскинув руки, нанесла удар по стене кокона. Ничего не произошло. Девушка попробовала еще раз, по-прежнему безрезультатно. Она перепробовала все известные ей способы – безуспешно. Она не могла преодолеть силу, отрезающую ее от мира снаружи – учитель предусмотрел, нет, не ее нежелание вернуться домой, вряд ли он мог даже подумать о таком, он просто защитил свое творение всеми возможными способами, чтобы ничто не смогло помешать ему вернуть свою ученицу домой целой и невредимой. И все же она пыталась. Пыталась до тех пор, пока не рухнула на землю, зарыдав от осознания собственного бессилия. Все было кончено. Все ее усилия пойдут прахом. Ну хоть бы что-нибудь! Хоть какое-то решение! Неужели нет выхода?!
  - Учитель… Учитель, что же вы наделали…
  Девушка почувствовала, как ее сознание начинает плыть. Заклинание вступало в завершающую фазу, погружая свою пленницу в сон. Анжелика обвела взглядом окружающий ее лес, пытаясь запечатлеть это место в своем сознании. На глаза попалась береза, с которой обнимался Влад. Как забавно было над ним подшучивать. Она прогнала его, чтобы он не смог забрать Дэнни. Забрать Дэнни?! Вот оно! Но у нее не хватит сил, чтобы пробиться сквозь стену кокона. Та уже окончательно сформировалась, а она совсем обессилела. А всего-то нужно, что передать маленькое послание. Но где взять энергию? «Человеческое тело», вспомнились слова учителя, «само по себе является источником энергии. Но коэффициент преобразования крайне низок, поэтому использовать этот способ я не рекомендую». Что ж, все равно нет другого выхода. Быть честной. Оставаться собой до конца. Делай, что должен, и будь, что будет.
  - Плазмиус! Влад Плазмиус! Заклинаю тебя! Если осталось в тебе хоть частица доброты, если ты действительно любишь Мэдди Фентон, умоляю тебя, спаси ее сына! Ты – его единственная надежда! Я могу ошибаться, но, может быть, ты и вправду желаешь ему добра. Сбереги его! Ради всего святого, сбереги!
  Послание прошло сквозь кокон. Даже чтобы протолкнуть настолько нематериальный объект, как звук голоса, пришлось потратить чудовищное количество энергии. Ненадолго, но в стене кокона образовалось микроскопическое отверстие. Этого хватило, чтобы девушка выпустила вдогонку еще одно маленькое заклинание, которое должно было помочь Дэнни продержаться хотя бы пару дней. Уже теряя сознание, Анжелика увидела свою руку. Морщинистую старушечью руку в пигментных пятнах и голубоватых прожилках выпирающих вен. Потом ее глаза закрылись, и она упала на замерцавшую оболочку окончательно сформировавшейся магической структуры. Еще через мгновение Анжелика-Анна-Маргарита Фентон навсегда прекратила свое существование в этом бренном мире. Остался только кокон, бережно хранящий то, что было некогда молодой и полной надежд девушкой. Хранящий, чтобы вернуть свое содержимое тем, кто его создал. У кокона не было души. Ему было все равно.

P.S. Единственное, на что я начинаю жаловаться, это на некоторую ограниченность собственного словарного запаса. Складывается у меня такое ощущение.
P.P.S. Надеюсь, читательне разочарован.
P.P.P.S. Возможно, я даже напишу продолжение.

А пока - ураааааа!!! Продолжение! Я так его ждал! Слюнки текут

Хороша глава, хороша. Не даёт расслабиться ни на минуту, опять же в конце интрига сюжета осталась. И я удовлетворён количеством буковок, за что отдельное Гран Мерси Ждём-с продолжения

Кстати. Меня заинтересовал вот какой вопрос. Или я его уже задавал... На каком языке Леона общалась с Риверстоуном? Хотя у меня есть подозрение, что он знает неплохо русский. А с Дэнни, Сэм, Такером и прочими? Указывалось, что уважаемая девушка из Алматы знала английский достаточно для того, чтобы разобрать то, о чем говорили Влад и... Арника, так, по-моему, ее зовут. Но при этом далее она совершенно свободно (как это видится) общалась с англоязычными людьми, так, словно это разговор на родном языке (так оно видится). Прошу прощения, если сей вопрос я уже задавал где-то перед Новым Годом (или вскоре после него).

Danny_Gotiks
Касаемо твоего словарного запаса. С учетом того, что я видел в твоих произведениях, в Чатике и, собственно, в этом твоем комментарии, то очень многие могут позавидовать твоему словарному запасу

Прочитал... Ох... Более полное впечатление от главы надеюсь отписать позднее. Сейчас нужно переваривать. Скажу только вот что. Окончание - ве-ли-ко-леп-но-е! Пот-ря-са-ю-ще-е! Мало того, что интрига потрясающая, что завершение главы я читал не просто не отрываясь, а так, словно окружающий мир исчез (ё-моё, так на меня действовали только особенно понравившиеся мне книги!), так у меня все внутри перевернулось, заболело, стало тяжело! И в то же время - так интересно, так захватывающе и так пробрало душу! Как же потрясающе создана и описана драма! Наверное, это одно из самых лучших мест в этом фике. И, пожалуй, ни разу я не испытывал еще такого нестерпимого желания читать дальше. Оно уже было, но не такой силы. Очень, очень жду продолжения. Супер! Апплодисменты, овация!

И все же странно, что никто не возмутился тем, как закончилась эта глава.