Пробуждение Дэнни нельзя было назвать приятным. Еще бы, проснуться от того, что кто-то зажимает тебе рот, и обнаружить над собой фигуру человека с ножом в руке – не самое хорошее окончание сна. Мальчик дернулся в сторону и возмущенно замычал.
  - Тихо! – шикнул на него Риверстоун. – Не шуми и иди за мной.
  С этими словами он отпустил Дэнни и вышел из палатки. Недоумевая, мальчик-призрак последовал за англичанином. Мел обнаружился на дальней оконечности поляны.
  - Что случилось? – обратился к нему Фентон.
  - Слушай меня внимательно, – обернулся к нему археолог. – На этот амулет, – протянул он Дэнни нечто, выглядевшее как простой кожаный браслет, – замкнута сторожевая система, созданная мной вокруг лагеря. Если к нему приблизится что-либо, враждебно настроенное, он тебя предупредит. Далее, – Мел достал из внутреннего кармана пиджака небольшую цепочку с подвешенным к ней бесцветным кристаллом, – это… Хотя, что это – не важно. – Он полоснул себя мачете по ладони и приложил к ране камень. Кристалл немедленно окрасился в красный цвет. – Запомни следующее. Пока кристалл красный – все в порядке. Если он окрасится в черный цвет, ты должен немедленно его разбить. Если почувствуешь мое приближение, первым делом проверь цвет камня. Охранный амулет тебя обо мне уведомит
  - Постой! Я не понимаю! – перебил его Дэнни. – Зачем ты мне все это говоришь? Почему твой амулет должен предупреждать о твоем же приближении?
  - Я покидаю лагерь. Систему я перенастроил. С этой минуты она воспринимает меня как враждебно настроенный объект и реагирует соответствующим образом.
  - Но почему?!
  - На острове обнаружился Исполнитель Желаний, – с отчаянием посмотрел на мальчика англичанин. – Высшей категории. И я могу его активировать. Пока я не готов заплатить запрашиваемую им цену, но искушение слишком велико. Не хочу рисковать. Прощай, и удачно вам выбраться. – С этими словами Риверстоун развернулся и направился в лес.
  - Да что происходит?! – взвыл Дэнни, хватая того за плечо. – Куда ты собрался на ночь глядя? Неужели нельзя пойти и уничтожить эту штуку утром?
  - Может быть, ты отпустишь мое плечо и дашь мне уйти? – холодно поинтересовался археолог.
  - Нет! – твердо заявил мальчик. – Мы застряли на этом острове, и проблемы любого из нас – общие проблемы. Поэтому я иду с тобой, хотя предпочел бы подождать до утра и идти всем вместе, на свежую голову.
  - Глупец!!! – взорвался Мел. – Ты так ничего и не понял! Ас’андра шорэ’ларан риустаморра!
  Англичанин подошел к обмякшему подростку, полюбовался результатом.
  - Теперь мне тебя еще обратно тащить, – недовольно пробормотал он, вскидывая бессознательное тело на плечо. – Зато заклинание опробовал, все плюс.
  Риверстоун бесшумно занес Дэнни обратно в палатку и аккуратно положил его на плот. Вложил в руку спящего оброненные им амулеты, положил рядом мачете. Вышел из палатки, обошел лагерь кругом, проверяя сторожевое заклинание. Снова направился в лесу. У самого края поляны археолог обернулся, и некоторое время смотрел на покидаемое им место. На ум снова пришли сказанные Фентоном слова.
  - Неужели ты думаешь, – прошептал Мел, – что у меня хватило бы духу уничтожить «эту штуку», даже если бы я знал, как это сделать.
  С этими словами он развернулся и резко бросился прочь.

  Сэм проснулась и вылезла из палатки. Несмотря на то, что солнце стояло уже достаточно высоко, на поляне еще никого не было. Из-под парашюта доносилось мелодичное похрапывание.
  - Ау! Подъем! Вставайте, спящие красавцы! Пора готовить завтрак!
  Храп в палатке прекратился. После некоторой возни наружу, позевывая, выбрался Такер.
  - Доброе утро, Сэм. И зачем нужно было так рано нас… Ого! Это ж сколько времени то?
  - Да уже давно солнце встало, ну и горазды же мы спать. Сова тут, вроде бы, только я. А остальные там скоро? А то, вроде бы, у нас на сегодня были обширные планы, а мы еще даже не завтракали.
  - Ну, Дэнни, по-моему, от твоего крика даже не пошевелился. А этот наш ловец призраков, кажется, с утра на рыбалку собирался, так что его там и нет. Ау, Дэнни, пора вставать!
  Ноль реакции. Такер снова нырнул в палатку и вскоре, пыхтя от натуги, выволок за ногу Дэнни.
  - Нет, ты смотри, ну дает! Спит, как будто бы ничего и не происходит!
  - Погоди, тут что-то не так, – Сэм наклонилась и потрясла Дэнни за плечи. Мальчик не отреагировал. Ни щипки, ни щекотка, ни похлопывание по щекам результата не дали. Такер притащил из ручья полный котел ледяной воды и опрокинул его на голову другу. Тот промок до нитки, но продолжал спать.
  - Такое впечатление, что он под заклинанием, как спящая красавица в сказке, – предположил Такер.
  - Заклинание… Конечно же! Ну, Риверстоун, попадись ты мне! – вспылила девочка.
  - Думаешь, он?
  - А что, есть на примере другие кандидатуры?
  - Ну и как его теперь будить?
  - Спящая красавица, говоришь? – пробормотала Сэм. – Отвернись! – потребовала она.
  - Подумаешь! – фыркнул Такер, выполняя ее желание.
  Готка наклонилась к спящему мальчику и осторожно поцеловала того в губы. С минуту ничего не происходило. Сэм уже собиралась повторить попытку, когда Дэнни вдруг чихнул и резко сел.
  - Что ты… – начал было он. – Сэм? Такер? А куда делся… – тут мальчик-призрак заметил дополнительное несоответствие обстановки в виде стоящего над деревьями солнца. – Ну ни фига ж себе, – удивился Дэнни. – Это что ж такое он со мной сотворил?
  - Вот-вот, нам тоже интересно, что вы опять не поделили, – осведомился Такер.
  - Да вроде бы ничего. Я пытался его остановить, он что-то такое сказал странное, а после я ничего не помню.
  - Да уж, ничего не скажешь, очень информативно, – хмыкнула Сэм. – А нельзя сначала и поподробнее?
  Пришлось Дэнни вспомнить и подробно пересказать все, что произошло с момента пробуждения и до потери сознания. По мере рассказа готка все больше и больше мрачнела.
  - Он именно так и сказал? Исполнитель Желаний? – без особой надежды в голосе поинтересовалась она, когда Фентон закончил свою историю.
  - Угу, Исполнитель Желаний высшей категории, – подтвердил мальчик. – А что, тебе об этом что-то известно?
  - Известно, хотя и мало. Упоминание об этой штуке встречается в некоторых чрезвычайно мрачных легендах древности и в некоторых трудах древнегреческих и древнеримских историков, хотя последние, судя по всему, пересказывали какие-то события, произошедшие до них. Вроде бы это был некий магический конструкт. Ну, с предназначением все ясно из названия. Исполнял желания, и чем совершеннее он был, тем более сложное желание мог исполнить. Самые совершенные могли реализовать любую волю того, кто мог его активировать. Хотя некоторые историки утверждают, что какие-то ограничения все же были.
  - То есть, это фактически та же Перчатка Реальности?
  - Не совсем. Он одноразовый. И использовать его могли не все, а только те, для кого он был предназначен или их наследники, если владелец не активировал Исполнитель при жизни.
  - То есть, ты хочешь сказать, что его построили родители Риверстоуна? – удивился Такер.
  - Вряд ли они обладали нужными знаниями. И если бы и обладали, сомневаюсь, что они бы на это пошли. Как писал Плиний, создание конструкта требовало колоссальных человеческих жертв, убитых строго определенным и достаточно жестоким способом. При этом сам ритуал имел продолжительность вплоть до нескольких лет, в зависимости от мощности Исполнителя. К счастью, знания, требуемые для их создания уже в то время считались давно утраченными – последнее упоминание о них относится ко временам легендарной Атлантиды. Есть версия, что именно благодаря использованию этих штук она достигла того процветания, которое ей приписывают, и именно они являются причиной ее затопления. Хотя ходят слухи, что нечто подобное пытались воссоздать в Германии в последний год войны.
  - Это что же получается? Риверстоун – потомок атлантов, исчезнувших неизвестно когда, а на острове есть штуковина, способная исполнить любое его желание? Тогда понятно, почему он ушел. Испугался конкуренции!
  - Это вряд ли. Я сильно сомневаюсь, что все мы потомки того единственного человека, для которого предназначался Исполнитель, – возразила Сэм.
  - Тогда я не понимаю, с чего он ушел, да еще таким образом? Что там у него за желание такое, что он боится свидетелей?
  - Вернуть семью, – тихо сказал Дэнни.
  - Он что, с ума сошел? Он всерьез думал, что мы будем мешать ему исполнять такое желание?! – возмутился Такер.
  - Не думаю, – все так же тихо и серьезно ответил ему друг. – Он что-то говорил о цене, которую пока не готов заплатить. Сэм, как активируется эта штука?
  - Финальным жертвоприношением, которое собственноручно производит… – автоматически начала девочка. – О, Боже! Ты хочешь сказать, что он решил пожертвовать своей жизнью ради возвращения семьи?!
  - Нет. Помнишь, что я рассказывал? Он ушел, чтобы не подвергать себя искушению принести в жертву нас. Но твой вариант тоже нельзя исключать.
  - Мы должны что-то сделать! Нужно найти его, поговорить! В конце концов, он же разумный человек!
  - Надежда иногда затмевает разум. Это цитата из одной книги, что ты мне давала. Мы не найдем его, если он этого не захочет, а захочет он этого только в одном случае.
  - И что же нам делать? Я не хочу, чтобы любой из этих вариантов реализовался, они оба неправильные! – воскликнула Сэм.
  - Есть у меня одна идея. Не знаю, сработает ли, да и довольно рискованно, но я бы попытался.

  Мел Айерон Рамсес Риверстоун лежал на вершине скалы, находившейся на противоположной от лагеря стороне острова, и мрачно смотрел в небо. Все попытки успокоиться и настроиться на нормальный мыслительный процесс успешно провалились. Правильно ли он сделал, уйдя из лагеря? И стоило ли предупреждать о возможных последствиях своего возвращения? И уж явно не стоило давать в руки мальчику-призраку такое мощное оружие. «Стоит ему разбить кристалл, и я умру. Чем я руководствовался, отдавая своему врагу Залог Жизни? Ведь защиты от этого заклинания не существует. В том то и суть, что оно создается абсолютно добровольно, и отдается на хранение тому, кому доверяешь, либо в знак покорности при поражении. Поражения не было. Доверие? Кому ты можешь доверять? У тебя никого нет! И даже шансом вернуть себе своих близких ты, Риверстоун, не смог воспользоваться! Ты слабак! Интересно, я недостаточно силен, чтобы переступить через собственноручно прописанные для себя законы, или чтобы соблюдать их? Почему!? Почему я не смог!? Они мне никто! Что с того, что родители бы этого не одобрили??! Они были бы живы! Пусть ты никогда не смог бы посмотреть им в глаза, пусть они даже отреклись бы от тебя, но они были бы живы!!! Да и не факт, что они бы обо всем этом узнали. Неужели я бы не договорился со своей совестью?»
  - За что? За что мне все это?! – отчаянно закричал англичанин, задрав голову. Безразличные небеса безмолвствовали. Мел вцепился руками в волосы и глухо застонал. Налетевший ветер трепал и без того потерявший свой ухоженный вид костюм. И на этом ветру одетая семь лет назад броня треснула и осыпалась осколками, которые сгорели и развеялись пеплом. Уверенный в себе, жесткий и решительный человек бесследно исчез. Остался всего лишь подросток, семь лет назад потерявший все и только сейчас окончательно осознавший свое одиночество.

  В лагере Сэм, обсуждавшая с Дэнни детали его плана внезапно побледнела и со сдавленным всхлипом осела на землю.
  - Что с тобой? – встревоженно бросился к ней мальчик. Девушка подняла на него глаза с расширенными зрачками.
  - Поторопись, – не своим голосом произнесла она, глядя куда то сквозь друга. – Он принял решение. Поспеши, пока оно не стало необратимым!
  - Такер, давай! – закричал Дэнни, бережно укладывая Сэм на землю. Он догадался, кого именно она имела в виду. Взгляд, брошенный на намотанную на запястье цепочку показал, что кристалл стал совершенно прозрачным.

  Мел Айерон Рамсес Риверстоун смотрел на пенящееся море у подножия скалы. Решение было принято, оставалось сделать один шаг, и эта ненужная и бессмысленная жизнь останется позади.
  - Забвение, – прошептал он. – Почему я так долго не мог понять, что именно мне нужно?
Подросток занес ногу над пропастью. Уже в воздухе, за миг до падения, он обернулся. В небо взлетала сигнальная ракета. В то же мгновение ветер донес со стороны лагеря звуки беспорядочной пальбы.
  Рефлексы не подвели. Каким-то немыслимым образом извернувшись, археолог успел ухватиться за край обрыва. Через несколько секунд он уже взобрался обратно на место, на котором только что прощался с жизнью. «Успеется», подумал Мел уже на бегу, «умирать лучше с чистой совестью».

  Когда взмыленный англичанин на крейсерской скорости ворвался на поляну, его взору предстала неразлучная троица, мирно сидящая у костра. При этом никаких следов ожидаемого побоища на территории лагеря не наблюдалось.
  - Опаздываешь, – заметила Сэм, раскладывая кашу по самодельным тарелкам.
  - Точно, – поддакнул Дэнни. – Как там говорит обычно в таких случаях твоя мама, Так? «Нарушение режима питания плохо сказывается на пищеварении».
  Риверстоун подобрал отвисшую челюсть и подошел к ребятам.
  - Вы… Что здесь произошло? Я слышал выстрелы!
  - Ну, – ответил ему Фентон, критически изучая содержимое поданной ему половинки кокоса, – мы решили, что найти тебя, если ты сам этого не захочешь, у нас не получится. Вот и пришлось устроить маленькое представление.
  - Кретин, – простонал археолог. – Разве ты не понял, чем грозит вам мое возвращение?
  - Кретин здесь только один, и это ты! – резко ответила Сэм. – Неужели ты решил, что таким образом уйдешь от проблемы? Ты только создашь дополнительные! Причем для всех.
  - К тому же, – сообщил мальчик-призрак, отрываясь от еды, – полагаю, нам нечего больше опасаться. Держи. – С этими словами он протянул Мелу кристалл.
  - Ты возвращаешь мне Залог Жизни?! Неужели ты так ничего и не осознал из того, что я тебе говорил?
  - Ну, чтобы понять, что именно ты там имел в виду, мне немного не хватило знаний, – усмехнулся Дэнни. – К тому же в том состоянии, в которое ты меня погрузил, думать было несколько проблематично. Хорошо, что Сэм у нас такая начитанная. И взгляни на цвет камня.
  - П-прозрачный?! – опешил Риверстоун. – Но это значит…
  - Что ты пришел к положительному для владельца Залога решению. Иными словами, приносить нас в жертву ты больше не намерен, – сказала Сэм. – И нечего на меня так удивленно смотреть. Я тоже увлекаюсь всякими древностями, хотя моя библиотека и уступает твоей.
  - Хм. Ну, с некоторой точки зрения, добровольная попытка лишения себя жизни действительно может считаться благоприятным исходом. Вполне возможно, что она погасила Залог. Хотя разумным ваш поступок я все равно назвать не могу.
  - Жизнь вообще сложная штука, – заметил Такер. – Люди не всегда руководствуются разумом.
  - Что ж, раз уж у вас все в порядке, я, с вашего позволения, вернусь к прерванному занятию, – развернулся в сторону леса археолог.
  - Ты уверен, что попытка самоубийства лучше выйдет на пустой желудок? – саркастически поинтересовалась Сэм.
  Не подействовало. Уже у самого леса дорогу Риверстоуну преградил Дэнни.
  - Тебе было мало в прошлый раз? – устало поинтересовался англичанин.
  - Можешь попробовать усыпить меня снова. Но это не изменит того, что ты трусливо бежишь от проблемы.
  - Ты обвиняешь меня в трусости?!
  - Не только. Ты не выполняешь взятые на себя обязательства! Кто поможет нам справиться с Ноктюрном? Выбраться с острова? Кто, в конце концов, избавит мир от меня? Сколько людей пострадает в результате твоего решения?
  - К тому же, тебе придется использовать свое заклинание против всех нас, – встал рядом с Дэнни Такер. – Кто знает, что произойдет, пока мы будем лежать в отключке?
  - Вы ведь не отступитесь, верно? – обреченно спросил Мел.
  - Нет!
  - Хорошо, ваша взяла. Я остаюсь. Последствия за ваш счет. А я сейчас пошел спать. А то что-то устал сильно.
  Больше ничего примечательного в этот день не произошло. Разве что Дэнни с Такером умудрились наловить немного рыбы, которую им же и пришлось чистить – Сэм наотрез отказалась принимать участие в таком противоречащем ее взглядам занятии. Результаты выглядели жалковато – отходов получилось значительно больше, нежели полезного продукта, но некоторое разнообразие в меню мальчишки себе обеспечили. К ужину из палатки вылез Риверстоун, вяло проглотил свою порцию, и полез обратно в палатку. Ребята проводили его сочувственными взглядами, которых англичанин даже не заметил.
  Утром Мел не проснулся.

  - Похоже, у него сильный жар и он бредит, – заявила Сэм, выбираясь из палатки мальчишек. – Мне удалось напоить его лекарствами из аптечки, но я все же не врач.
  - И что же нам теперь делать?
  - Не знаю, ждать, наверное. Ну и оказывать медицинскую помощь, по мере сил. Будем надеяться, что это все же не слишком серьезно.
  Весь день ребята по очереди дежурили около больного, меняя холодные компрессы и периодически поя его отваром из ягод брусники, собранных Сэм – та вспомнила, что это средство рекомендуется при горячке. Однако к вечеру Риверстоуну стало хуже – он окончательно впал в забытье, перестал даже бредить. Сердцебиение замедлилось, дыхание стало прерывистым.
  - Похоже, ему все же удастся умереть, – мрачно заметил Дэнни, когда друзья собрались ужинать. – То, что мы отговорили его от самоубийства, лишь ненадолго отсрочило результат, к которому он стремился.
  - Ну конечно! – хлопнула себя по лбу Сэм. – Как я сразу не догадалась!
  - Не догадалась о чем?
  - Основная причина его теперешнего состояния – вовсе не болезнь! Просто он не хочет бороться. Он уже для себя все решил. Только толку от моей догадки? Переубедить же его, пока он без сознания, мы не можем.
  - Ошибаешься! – вскочил на ноги Дэнни. – Можем! Изнутри! Так же, как я будил вас с Такером, когда Ноктюрн погрузил весь город в сон! Хочу быть призраком!

  «Интересно, жилище Риверстоуна и в самом деле выглядит так неприветливо, или это последствия его настроения?», думал Дэнни, разглядывая мрачный средневековый замок, возвышающийся на скале. Строение казалось ее продолжением и занимало практически всю вершину. С трех сторон скалы простирался лес, воротами же замок выходил на дорогу, проложенную по краю достаточно высоких гор. От ворот к дороге был перекинут мост. Света не было видно ни в одном из узких окон-бойниц. Да и вообще место выглядело давно заброшенным.
  «Ну и где его здесь искать?», размышлял мальчик призрак, перелетая через стену и приземляясь во внутреннем дворе замка. «Впрочем, можно проверить одну догадку».
  Фамильный склеп обнаружился на заднем дворе и, пожалуй, оказался единственной постройкой, не несущей следов запустения. Тяжелая дверь легко повернулась на смазанных петлях. За дверью оказалась лестница, ведущая куда-то вглубь скалы. И там горел свет! Спустившись, Дэнни увидел длинный коридор, в котором через равные промежутки с обеих сторон были расположены арочные проемы. За арками находились погребальные камеры, с одним или несколькими саркофагами на мраморных возвышениях.
  Англичанин обнаружился в седьмой по счету комнате, сидящим перед массивным постаментом, на котором находились пять богато украшенных гробов. Четыре закрытых и один открытый.
  - Пятый гроб для меня, – сообщил Мел, неизвестным образом почувствовав появление Дэнни. – Зачем ты пришел, призрак?
  - Ты уверен, что поступаешь правильно? – ответил вопросом на вопрос мальчик.
  - Я теперь уже ни в чем не уверен. Поэтому я просто позволил событиям идти, как им вздумается. А я подожду результата.
  - Результат в такой ситуации может быть только один! Ты же не борешься! Очнись, наконец!
  - Я боролся все время, с момента гибели моей семьи, – безразлично пожал плечами Риверстоун. – Бессмысленное занятие. Я не приобрел ничего, что стоило бы ценить, и чуть было не превратился в бездушную машину. Я уничтожил множество потусторонних существ и чуть было не причинил вред ни в чем неповинным людям. Я почти превратился в чудовище, с которыми сражался. Я понял это благодаря вам, за что искренне признателен. Теперь я, по крайней мере, могу это прекратить.
  «Джесс бы сюда», с тоской подумал Дэнни, «ну какой из меня психолог?»
  - Но, может быть, стоит начать все сначала? – неуверенно спросил он.
  - Зачем? У меня нет никого и ничего, ради чего стоило бы жить. Что толку в богатстве, знаниях, силе, если нет самого главного?
  - Ну, один мой знакомый думал иначе, – усмехнулся Дэнни.
  - Мастерс? И чем все в результате закончилось? Неизвестно, где он, неизвестно даже, жив ли он. И даже если жив, то вряд ли ему можно сейчас позавидовать. Впрочем, все это меня уже не касается. Оставь меня. Я хочу провести последние часы жизни в одиночестве.
  В ответ Дэнни демонстративно уселся на пороге камеры. «Измором возьму», подумал он. Через некоторое время англичанин начал заметно нервничать.
  - Неужели ты не понимаешь, – развернулся он к мальчику, – что если ты останешься здесь в момент моей смерти, ты никогда не выберешься обратно? Что ты просто исчезнешь? Зачем тебе это? У тебя есть друзья, любящая тебя семья, что тебе до меня? Я пытался тебя убить! Я уничтожил сотни других призраков! Уходи! Оставь меня в покое! – под конец Мел уже просто кричал.
  Дэнни только покачал головой.
  - В таком случае я тебя заставлю, – зловеще оскалился археолог. В руке у него появился уже знакомый Фентону меч. – Ты уже бежал от меня однажды, спасая свою жизнь, побежишь и сейчас.
  - Я не побегу. Я даже не буду сопротивляться. Можешь убить меня, если хочешь. – Мальчик решительно встал перед Риверстоуном.
  - Ты так не ценишь свою жизнь? Что ж, хорошо. Я не хочу тебя убивать, иначе я бы сделал это вчера. Но ты, как и любое живое существо, способен испытывать страх. Ас’сора д’агат-регорн къемпентакреш’!
  Такого ужаса Дэнни не испытывал ни разу в жизни. Захотелось оказаться как можно дальше от этого кошмарного места. Бежать, бежать со всех ног! Только так можно спастись! Но подросток только крепко стиснул зубы и остался стоять. «Я не побегу! Я не побегу!», билось в голове. «Я! НЕ! ПОБЕГУ!» И страх отступил, схлынул, как волна, набежавшая на пляж, откатывается обратно в море.
  Мел выглядел обескураженным.
  - А знаешь ли ты, – спросил он, – что от этого заклинания бежали даже закоренелые преступники, повидавшие и сотворившие жуткие вещи, и никого и ничего не боящиеся? Проклятье! Ну почему ты такой неправильный призрак?!
  - Потому, что он прав, сын, а ты нет, – раздался позади спокойный мужской голос.
  Англичанин побледнел и медленно развернулся к возникшей у него за спиной фигуре высокого мужчины.
  - Отец… – выдавил он из себя. – Отец, ты…
  Риверстоун-старший покачал головой.
  - Я всего лишь воспоминание, дремлющее на дне твоего подсознания. Ведь в глубине души ты и сам знаешь, что поступаешь неправильно. Ты запутался, но я верю, что ты сможешь найти правильный путь. Просто вспомни, чему мы тебя учили. Стань снова собой и прости, наконец, себя и нас. Нельзя жить только во имя отмщения. Ты еще найдешь свое счастье, и мы сможем гордиться тобой. И знай, что пока ты помнишь о нас и о том, кто ты есть, мы тебя не покинем, что бы нас ни разделяло.
  - Хорошо, отец, – склонил голову юный археолог. – Я выполню твое пожелание. Спасибо тебе. Прости, и прощай.