Вот ответа на этот вопрос я и сам не знаю. Сколько получится. Пока количество описанных идей не дотягивает и до десяти процентов. Но. Часть, возможно, пойдет отдельным фанфиком, или я выдохнусь и сил на них уже не хватит.

Завидую. Очень люблю органную музыку, но слышал только в записи.

Кстати, не в тему, но небольшой орган хотят делать и в нашей музыкалке... о_____О"

P.S. Я верю, что еще услышишь
В Минске разве нет таких соборов?

Честно говоря, не знаю, есть ли у нас соборы с органами. У меня на современные религии ярко выраженная аллергия, не люблю я в подобных местах бывать.

Adlin, Рад возвращению.

Что-то у меня воображение в очередной раз ушло налево. В результате до событий, которые я планировал описывать в девятой главе, я так и не добрался. Перенесу их, наверное, в десятую, благо то, что написано, на законченную главу вполне смахивает. Муза на сей раз наигрывала что-то плавное на всяких смычковых инструментах, так что и глава вышла такая же, без каких-либо смертоубийств и прочих кровавых экшенов. Но я исправлюсь.

  Глава девятая, промежуточная, в которой ничего не решается, но решение находится.

  - А где замок то? – покрутил головой Такер.
  - За вон тем утесом, – махнул рукой Мел. – Отсюда не видно. Дождемся, пока наш герой очнется и пойдем.
  Герой очнулся минут через пять и сразу же приступил к увлекательному процессу хлопанья глазами и разевания рта. Пришлось поход к замку отложить на время, потребовавшееся для объяснения произошедших с окружающей местностью изменений. Свои вопросы о произошедшем внутри кристалла ребята все же оставили на будущее – любопытство любопытством, но ночевать в десятке минут ходьбы от жилья никому не хотелось. Посему, подобрав свои вещи, друзья отправились следом за англичанином.
  Обещанный замок величаво выплыл из-за поворота.
  - Как-то он не похож на то, что я видел в твоем сне, – обратился Дэнни к археологу, разглядывая монументальное строение. – Детали совпадают, но вот впечатление он производит совсем иное.
  - В моем бреду не было одного замечательного дворецкого, – усмехнулся тот в ответ. – Он ляжет костьми сам и положит всю прислугу, но такого не допустит.
  Действительно, в ЭТОМ замке запустением и не пахло.
  Добравшись до ворот, Мел замолотил в них ногой, игнорируя висящий чуть в стороне коммутатор. Через некоторое время открылось смотровое окошко, и недовольный голос привратника вопросил:
  - Ну кого там черти на ночь глядя принесли?
  - Дяденька, – жалобно заныл Риверстоун, – дайте попить, а то так есть хочется, что аж переночевать негде. Короче, открывай, сова, медведь пришел! – уже нормальным голосом добавил он.
  - Эт-то что за балаган?! – опешил сторож. – А ну, катитесь отсюда туда, откудова пришли! Это частное владение!
  - На ночь глядя? – скептически уточнил Мел. – И куда прикажете податься? Тут же нет больше человеческого жилья на приемлемом расстоянии!
  - Ничего не знаю! – уперся стражник. – Здесь вам не гостиница!
  - Кошмар! – пожаловался археолог, обернувшись к американцам. – В собственный замок не пускают. Эй, ты! Да, да, ты, за воротами, – развернулся он обратно. – Тебе не кажется, что держать хозяина замка и его гостей на пороге собственного дома несколько неправильно?
  - Не вешай мне лапшу на уши, мальчишка! Я видел его сиятельство несколько раз, наш хозяин никогда бы не влез в такие лохмотья (Дэнни возмущенно фыркнул, услышав такую оценку своего любимого костюма), к тому же точно бы не приперся пешком, когда к его услугам вертолет и прекрасный автомобильный парк! Так что пошли прочь отсюда!
  - Сударь, – ласково предложил Риверстоун, – а может, Вы позовете кого-либо, кто знает меня не только по костюму, но и в лицо?
  - Вот еще! Буду я бегать по желанию каких-то проходимцев!
  - Сударь, – еще ласковей сказал Мел, – Вы, конечно, можете никуда не бегать. Однако представьте на минуту, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Я ведь утром все равно войду в замок. Только если мне придется ждать до утра, кое у кого будут крупные неприятности. Так что не стой столбом, а позови Дробера! – внезапно рявкнул он.
  - Хорошо же, – прошипел привратник. – Я позову управляющего. Но если ты солгал, а я в этом уверен, то тебе очень крупно не поздоровится!
  С этими словами смотровое окошко захлопнулось. Ребята уставились на своего нового знакомого, переваривая новые сведения о его личности.
  - Его сиятельство? – вопросительно произнесла Сэм.
  - Граф, – поморщился Риверстоун. – Наследственный титул. И куча ненужных обязанностей в придачу. Одни всевозможные церемониалы чего только стоят. Впрочем, часть всего этого удалось спихнуть на дядю, до совершеннолетия. Но и того, что осталось, хватает.
  Дэнни сочувственно вздохнул. Лично ему хватило и месяца. Тем временем привратник явно не слишком торопился. Наконец, когда ребята уже устали ждать, смотровое окошко снова открылось, и голос сторожа возмущенно произнес:
  - Вот они, эти бродяги, господин управляющий! Прикажете задержать их до прибытия шерифа?
  - Ну почему же бродяги, Роберт? – добродушно ответил ему управляющий. – Лично я сомневаюсь, что его сиятельство обрадуется, если ты попытаешься сдать его в руки полиции. Так что открывай-ка ворота. Добрый вечер, милорд. Прошу простить, мы не ждали Вашего возвращения.
  - Ничего страшного. Но постарайся все же сделать так, чтобы меня узнавали без твоего вмешательства. Господа, позвольте вам представить, Арчибальд Дробер, мой дворецкий. Один из двух человек, некогда работавших в замке и оставшихся верными нашей семье после смерти моих родителей. Арчибальд, это тот самый мальчик-призрак, из-за которого я отправился в Штаты и его друзья.
  - Прикажете поместить их в темницу? – невозмутимо поинтересовался дворецкий.
  - Хорошая мысль, – протянул Мел, глядя на вытягивающиеся лица своих спутников. Потом не выдержал и расхохотался. – Но все же лучше подготовь гостевые комнаты и распорядись насчет ужина. Мы проголодались.
  - Ваше сиятельство, Вы… Вы смеетесь?! – опешил управляющий.
  - Да, Арчибальд, я наконец-то пришел в себя. И благодарить за это стоит вот этих ребят. Ко всему прочему они спасли мне жизнь, и помогли в одном важном деле. И верни моего плюшевого медведя! – внезапно сменил Риверстоун тему разговора. – Я знаю, что ты хранишь его уже семь лет!
  Дворецкий только усмехнулся в усы и мысленно порадовался за своего хозяина. С момента трагедии он пытался привести в чувство потерявшего голову от горя мальчишку – в результате удалось предотвратить его озлобление на весь мир, но молодой граф замкнулся в себе и совсем перестал походить на ребенка своего возраста. А теперь – надо же! – требует обратно любимую игрушку, которую после смерти родителей вместе с другими «бесполезными вещами» выкинул из своей комнаты.
  - Как скажете, – ответил Дробер. – Я сейчас же распоряжусь насчет комнат. Ужин будет готов через полчаса. Добро пожаловать в замок Риверстоун, – с уважением поклонился он американцам. – Но все же, призрак в замке… – пробормотал управляющий себе под нос, глядя вслед удаляющимся подросткам.
  Проследовав за хозяином в замок, друзья вцепились в него мертвой хваткой, требуя телефон – хотели срочно позвонить родителям и успокоить тех, что с ними все в порядке. Мел не отвечал, соляным столбом застыв посреди коридора. На лице его разливалось выражение непомерного удивления.
  - Вы знаете, – выдавил он, слегка придя в себя, – я бы сказал, что звонить родителям вам сейчас не стоит.
  - Это еще почему?!
  - Потому, – кивнул англичанин на стену, на которой располагался электронный календарь, – что мы вылетим из Парка Дружбы только завтра. Вот такие вот дела.
  Теперь пришла очередь Риверстоуна любоваться на то, как его спутники изображают статуи имени самих себя. Первой отошла от неожиданного известия Сэм.
  - Ну и как так получилось? – спросила она. – Дэнни, ты кого в том кристалле выкопал, второго Клокворка?
  - Да, похоже, перемещение было пространственно-временным, – подтвердил Мел. – Но я все же предлагаю обсуждать это не здесь, а пройти ко мне в кабинет, там будет гораздо удобнее.
  Проследовав в предложенное помещение и удобно расположившись там в ожидании ужина, ребята затребовали с Дэнни подробный отчет о произошедшем внутри Исполнителя Желаний. Пока тот рассказывал о событиях, интересующих друзей, граф развил непонятную, но очень бурную деятельность, попросив не обращать на него внимания, дескать, «так надо». Результатом стала торжественно врученная мальчику-призраку под конец рассказа тонкая серебряная цепочка сложного плетения с указанием «носить ее на территории замка, не снимая».
  - А что это? – недоуменно поинтересовался Дэнни, вертя в руках вышеупомянутое ювелирное изделие.
  - Это? Продукт моей гениальной мысли! Думаете, легко было за двадцать минут изготовить амулет, который бы обеспечил одному всем известному полупризраку возможность ходить по этому замку без моего сопровождения, не влипая ежеминутно в неприятности?
  Мел посмотрел на ребят, понял, что они из его тирады не вынесли ни крупицы полезной информации, и пояснил:
  - Этот замок напичкан антипризрачными ловушками. Как-то не хочется проверять, действуют ли они на полупризраков. А это, – указал он на цепочку, – позволит Дэнни нормально ходить по замку, не активируя все то, что я тут понастроил за последнее время.
  Подумал и добавил:
  - Теоретически.
  В это время как раз появился слуга с сообщением, что ужин готов и ожидает господ в малой столовой. Судя по обилию блюд на столе, предполагалось накормить ораву детей из голодающих стран Африки, размером раз эдак в десять большую, нежели реальное количество присутствующих. Разнообразие тоже наличествовало. Впрочем, соскучившимся по нормальной еде подросткам в любом случае было не до того, чтобы привередничать.
  - Надеюсь, среди нас нет ярых сторонников соблюдения всех форм этикета? – поинтересовался хозяин. – Замечательно! Тогда налетай!
  Ближайшие двадцать минут за столом раздавалось только увлеченное чавканье. Наконец, насытившись, ребята вернулись к обсуждению произошедших событий и дальнейших планов. Однако, долго оно не продлилось – на очередной вопрос, обращенный к Риверстоуну, Сэм ответа не получила. По вполне банальной причине – Мел тихо заснул, откинувшись на спинку кресла. Развернувшись к друзьям, девочка обнаружила точно так же спящего Дэнни и увлеченно зевающего Такера, который тоже явно был бы не прочь перейти в объятия Морфея. Вздохнув, Саманта пошла искать дворецкого. Далеко идти не пришлось – управляющий обнаружился за дверью, ведущим оживленный разговор с полной женщиной в белом переднике, судя по всему, местной поварихой.
  - Эээ… Мистер Дробер, – припомнила девушка, – прошу прощения…
  - Слушаю Вас, – развернулся к ней дворецкий, – мисс?...
  - Мэнсон, Саманта Мэнсон. Видите ли, образовалась проблема – ребята уснули прямо за столом, и я не знаю… Не хотелось бы их будить, у них сегодня был трудный день.
  - О, не беспокойтесь! – улыбнулся мужчина. – Я организую транспортировку его сиятельства и Ваших спутников в их комнаты. Полагаю, Вы тоже устали и хотели бы отдохнуть?
  - Да, было бы неплохо, – зевнула Сэм, внезапно ощутив усталость.
  - Агата, не проводишь нашу гостью в отведенные ей апартаменты? – обратился управляющий к своей собеседнице. – Спасибо! А я займусь остальными. Мисс Мэнсон, это Агата, наш шеф-повар. Будьте добры, проследуйте за ней. – С этими словами дворецкий скрылся за дверями столовой.
  Толстушка оказалась весьма милой и словоохотливой женщиной, весьма радовавшейся тому, что «милорд наконец-то стал на человека похож», и сокрушавшейся «что ж вы, детки, такие худенькие и заморенные, видать, в той Америке вас и не кормят совсем!». Доведя Сэм до двери ее комнаты, кухарка пожелала той спокойной ночи и поинтересовалась, что бы сударыня желала видеть на завтрак. Услышав, что мисс Мэнсон является вегетарианкой, женщина только огорченно покачала головой, но возражать не стала. Наконец, распрощавшись с поварихой, девочка закрыла дверь, из последних сил доползла до кровати и провалилась в сон.

  Проснувшись утром, Дэнни решил было, что все события, произошедшие после продажи лаборатории Фентонов Людям в Белом ему приснились – настолько сильное ощущение, что «это где-то было» охватило его при взгляде на комнату. Как выяснилось, не одну – гостям в замке предоставлялся комплекс из четырех комнат, обставленных по высшему разряду. «Хорошо все же быть графом», подумал мальчик. «Впрочем, чрезмерное богатство часто вредно влияет на рассудок», вспомнил он свое тогдашнее поведение.
  Одевшись и умывшись, Дэнни отправился искать друзей. С этим проблем не возникло – стоявший за дверью лакей, явно дожидавшийся пробуждения гостя, сообщил ему, что «юные господа уже проснулись и ожидают в малой столовой». Пришлось просить сопровождения, так как искать дорогу самостоятельно не хотелось, в особенности памятуя об упомянутых Мелом ловушках. Выданный пропуск мальчик, конечно, с собой захватил, но чем позже придется проверять его в действии – тем лучше. А совсем хорошо будет, если он не понадобится вообще.
  Друзья обнаружились там, где и предполагалось. Сэм, сидя в кресле у камина, листала какую-то здоровенную книгу. Такер с головой погрузился в просторы Интернета и на внешние раздражители не реагировал. Зная своего товарища, Дэнни не удивился – недельное отлучение от благ цивилизации тот переносил хуже всех, хоть и не показывал виду. Мальчик подтянул к огню второе кресло и расположился напротив своей девушки.
  - Доброе утро, – поздоровался он. – А где наш хозяин?
  - Утро добрым не бывает, – мрачно откликнулась Сэм. – Его сиятельство изволит восстанавливать форму в тренажерном зале. Обещал быть к завтраку.
  - Тренажерный зал – это хорошо, – задумчиво произнес Дэнни. – Надо будет тоже сходить.
  Сэм уставилась на него как на привидение. Потом даже слезла с кресла и пощупала лоб.
  - Ты не заболел? – поинтересовалась она. – Ты же всегда терпеть не мог физкультуру!
  - Да знаешь, – смущенно улыбнулся мальчик, – как-то привык уже. Все эти тренировки на базе. К тому же моя человеческая форма действительно сильно уступает призрачной, ты же сама этим возмущалась.
  - Это я для профилактики, – усмехнулась готка. – Хотя мне и не верилось, что подействует.
  - Кстати, а что ты читаешь? – спохватился Дэнни.
  - Да вот, выпросила у Мела книгу с описанием той диадемы, которую похитил Ноктюрн. И, честно говоря, чем больше я узнаю, тем меньше мне нравится ситуация. Одно упоминание о том, что на высшей стадии могущества ее владелец сможет воплощать кошмары в реальность чего только стоит. Мне и того, что я прочувствовала на своей шкуре, хватило более чем.
  Так, за обсуждением данной проблемы прошли полчаса. К сожалению, никакого конструктивного решения до появления слуг с подносами и чем-то жутко довольного Риверстоуна ребята не нашли.
  - И чего это ты так светишься, хотелось бы знать? – подозрительно уточнила Сэм, когда все уселись за стол.
  - Да так. Жизнь хороша! – неопределенно ответил граф, орудуя вилкой.
  - Конечно, до Йоркшира проблемы еще не добрались, – негодующе фыркнула девушка.
  - Сударыня, не кипятитесь, – иронически приподнял бровь англичанин. – Я все прекрасно помню. Просто это мне не мешает наслаждаться жизнью, раз уж я вновь обрел такую способность. Что касается наших проблем… Я уже сделал некоторые расчеты.
  - Ну и? – подались вперед ребята.
  - Во-первых. Если я все правильно рассчитал, то у нас есть около месяца. В течение этого времени сила Ноктюрна будет расти, но без каких-либо резких скачков. Хотя тем, кто попадет под ее воздействие, придется, конечно, несладко. Правда, если мы за месяц не управимся, то возникнут серьезные проблемы, хотя бы в связи с переходом количества в качество. Впрочем, количество тоже начнет возрастать не линейно, а экспоненциально. Во-вторых. Что касается вариантов решения проблемы… Я предполагаю несколько. Вариант первый – возвращаемся и ищем Ноктюрна с криками «выходи, подлый трус!». Возможные последствия – фиг найдем, или «а он взял, да и вправду вышел». Что будет хуже, я даже не знаю. Вариант второй – быстренько находим аналогичный артефакт, причем, желательно, помощнее, и устраиваем показательный бой повелителей сновидений. Что-то у меня даже в голове крутится, понять бы еще что. Минусы – поле боя лучше знакомо противнику, ко всему прочему, у него больше времени на подготовку. Плюсы – атаки на этом фронте он, скорее всего, ожидать не будет, а в артефактах я, надеюсь, все же получше разбираюсь. Вариант третий, совместимый со вторым – у Диадемы Гипноса, как и у большинства подобных вещей, явно должны быть уязвимые места, которыми можно воспользоваться. Осталось их найти. Можно еще попытаться привлечь к делу какую-нибудь третью силу покруче, например моего сбежавшего из кристалла пра… деда, или разбудить второго. Можно еще выкрасть Дарк Дэнни и пусть борется за мир во всем мире, а мы постоим в сторонке и добьем победителя. Такер, постучи своего друга по спине, а то он, кажется, подавился.
  - Ты это, не шути так больше, – прохрипел Дэнни, запивая пошедший не в то горло кусок.
  - А я не то, чтобы не шутил, но такой вариант тоже возможен. Правда, ненадежность и непредсказуемость его видна невооруженным глазом, но если больше ничего не останется… Впрочем по ходу дела, быть может, еще чего придумается. Кстати, как вы смотрите на то, чтобы после завтрака я устроил вам экскурсию по замку и окрестностям?
  - А может, не стоит отвлекаться на посторонние вещи? – спросил Такер. – Времени не так уж и много, особенно с учетом того, что ситуация из разряда «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».
  - Не стоит гнать коней на переправе, – возразил Риверстоун. – Только сами выдохнемся, что на результатах скажется исключительно отрицательно. Дело делом, но забывать про нормальную жизнь тоже не стоит. К тому же вы, боюсь, к такой выкладке не привыкли, свалитесь через пару дней. Нет уж, все хорошо в меру. К тому же, в любом случае, не помешает, если вы начнете нормально ориентироваться в замке.

  Так что, в результате, осматривать замок ребята все же пошли. Экскурсия вышла интересной и познавательной – из англичанина получился очень неплохой гид.
  - Замок Риверстоун был заложен в тысяча семьдесят восьмом году нашей эры человеком, которого принято считать основателем нашего рода – Квентином Риверстоуном. Его происхождение неизвестно. Появился непонятно откуда на землях норманнов и был сподвижником Вильгельма Завоевателя. Принимал активное участие в битве при Гастингсе и лично убил двух братьев короля Гарольда. Под его руководством были подавлены несколько англосаксонских мятежей. В тысяча семидесятом году после установления контроля над Йоркширом получил титул, который до сих пор носят его потомки. По легенде был хорошим магом, что особенно проявилось во время войны с Шотландией и «восстания трех графов». Вообще говоря, считается, что все Риверстоуны обладали способностями к магии, хотя и не все их использовали. К сожалению, после его смерти многие секреты замка были утеряны…
  Экскурсия продолжалась до обеда. Ребята увидели темницы (куда ж без них в средневековом замке); подземный лабораторный комплекс, вырубленный прямо в скале, служившей основанием строения; хранилище артефактов, собранных многими поколениями Риверстоунов (причем назначение половины из них нынешнему графу было неизвестно) и многое другое. Сэм особенно впечатлила гигантская библиотека, содержащая множество древних книг, некоторые из них, как она знала, давно считались утраченными. Также девочке понравилась оранжерея. Дэнни и Такер надолго застряли в гараже и компьютерном центре (замок хоть и средневековый, а все необходимые (и не очень) достижения цивилизации в нем присутствовали).
  После обеда подростки приступили к работе. Сэм и Мел засели в библиотеке. Такер пустился в плавание по бескрайним просторам Интернета. Дэнни же отправился в зону призраков (Риверстоун все же нашел портал Влада и сумел демонтировать его и перевезти в родовой замок), поговорить с Пандорой. В конце концов, похищенный Ноктюрном артефакт, как и призрачная воительница, происходил из Древней Греции, возможно, она обладала какими-либо полезными сведениями.
  Возле дворца Пандоры царило оживление. Кентавры носись как подстреленные, минотавры, вооружившись метлами, приводили акрополь в порядок, десяток циклопов спешно возводил какое-то сооружение под надзором Аргуса. Воительница обнаружилась в самой гуще событий, ожесточенно спорящей о чем-то с Уокером. При виде мальчика-призрака тюремщик злобно оскалился, но предпринять ничего не успел.
  - Мой дорогой друг, добро пожаловать! – обрадовалась Пандора. Что принесло ей больше радости – прилет Дэнни или возможность отвязаться от призрачного шерифа, осталось неясным. – Что привело тебя сюда?
  - Вообще-то, я по делу. Не могли бы Вы уделить мне немного времени?
  - С удовольствием! А то у меня уже голова кругом от всех этих хлопот.
  - А что здесь, собственно, творится? И что здесь забыл Уокер? – поинтересовался мальчик, когда они расположились на балконе и сатиры подали им чай и пирожные.
  - Ты не знаешь? – удивилась его собеседница. – Тогда пусть это будет сюрпризом. А Уокер… Его подчиненные должны обеспечивать охрану намечающегося мероприятия. Увы, как выяснилось, понятия об охране у нас кардинально различаются. Я уже подумываю, не послать ли запрос Наблюдателям, чтобы выделили мне отряд своих гвардейцев. Потому как этот тупица способен только «хватать и не пущать».
  - Узнаю старину Уокера, – усмехнулся Дэнни. – Это против правил! – старательно скопировал он интонацию шерифа. Пандора расхохоталась.
  - Жаль, но у меня действительно не слишком много времени, – промолвила она, утирая выступившие слезы. – Столько еще всего нужно подготовить. Так что у тебя за дело?
  Мальчик поведал ей свою проблему.
  - Диадема Гипноса, Диадема Гипноса, – нахмурилась воительница. – Это было уже после меня, но что-то я о ней слышала. А, ну конечно! Подожди немного, – бросила она, скрываясь в недрах дворца.
  Минут через пять хозяйка вернулась в сопровождении Медузы, прижимавшей к груди увесистый фолиант. При виде мальчика-призрака змеи на голове Горгоны зашипели и спрятались за ее спину.
  - Вот, – произнесла Пандора, не обращая внимания на ярость своей спутницы, – возможно, эта книга поможет. К сожалению, она на древнегреческом, но, думаю, твой новый друг сможет в ней разобраться. Медуза, да отдай ты ему этот талмуд! И не сверкай так глазами, сама виновата!
  Форкида, мстительно швырнув в Дэнни свою ношу, прошипела нечто явно нелицеприятное и удалилась с балкона. Воительница только вздохнула, помогая придавленному книгой мальчику подняться на ноги.
  - Ты уж не сердись на нее, – извинилась она. – У нее была нелегкая жизнь, вот бедняжка и кидается на всех почем зря.
  Дэнни только головой покачал. Ему почему-то казалось, что во всех своих бедах Медуза должна винить в первую очередь себя.
  - Ладно, чего уж там, – ответил он тем не менее. – Огромное спасибо за помощь!
  - Да не за что, – улыбнулась Пандора. – А теперь, извини, но мне все же пора. Думаю, скоро увидимся! – с этими словами она удалилась.

  Риверстоун вцепился в книгу, как мать в давно потерянного и вновь обретенного ребенка. После чего заперся у себя в кабинете, попросив его не беспокоить, и предупредив, что к ужину не выйдет. На ехидный вопрос Такера «а как же нормальная жизнь?», Мел ответил, что намерен не только работать, но и получать от процесса удовольствие. В результате всего этого ребята на некоторое время оказались предоставлены сами себе – на следующий день, за завтраком, археолог подтвердил, что книга необычайно интересная, и представляет определенную ценность для решения текущей проблемы. Правда, сообщил он, потребуется некоторое время, чтобы со всем разобраться. В итоге, побродив некоторое время по замку, ребята выпросили у Дробера сопровождение и отправились любоваться окрестностями. Проводник, сын Агаты, семнадцатилетний юноша, знал окружающие замок горы и лес наизусть, красивых мест в округе хватало, так что вернулись друзья только на закате. Хозяин к ужину опять не вышел.
  На следующий день, с утра, ребята первым делом позвонили родителям, сообщили, что долетели нормально. Родители были хмурые и невыспавшиеся – город продолжали донимать кошмары, постепенно усиливаясь. После завтрака зевающий Мел сообщил, что с книгой он закончил, и приступает к лабораторной работе, на основе вычитанных сведений. Так же он попросил Сэм просмотреть кое-что в библиотеке, а Такера – проверить некоторые возникшие у него подозрения при помощи современных компьютерных технологий (впрочем, без особой надежды). Дэнни никакого задания не досталось, поэтому он отправился помогать Сэм.
  К обеду, как ни странно, все со своей работой управились. Бегло просмотрев откопанную Дэнни и Сэм информацию, Мел удовлетворенно хмыкнул и направился к засевшему в компьютерном центре Такеру. Тот на сей раз превзошел себя, взломав защиту всех сайтов, на которые Риверстоун стремился проникнуть уже несколько лет, включая сайт одной известной секты, запрещенной во всех цивилизованных странах мира. Теперь разбор полученных сведений занял более продолжительное время. Наконец археолог оторвался от монитора, буркнул что-то вроде: «Идиоты! Впрочем, в этом наше счастье», и стремительно умчался куда-то по коридору. Ничего не понимающие ребята бросились следом.
  Граф обнаружился в библиотеке. Его сиятельство вихрем носилось вдоль книжных полок, бормоча: «Не то, не то, опять не то».
  - А что ищешь то? – поинтересовался Дэнни, высовывая голову из-за книги, за которую как раз ухватился Мел.
  - Изыди, привидение! – отшатнулся тот. – Тьфу на тебя, так и инфаркт заработать можно! Книгу я ищу!
  - Конечно, как мы сразу не догадались, – насмешливо произнесла Сэм, заглядывая в проход между стеллажами. – У нее название хоть имеется?
  - «Перед вратами Вечности». Только есть проблема. Я ее последний раз видел еще когда были живы родители, и не очень хорошо помню как она выглядит.
  - Дэнни, ты куда дел тот увраж, который уронил мне на голову? – обернулась девочка к торчащей из полки голове друга. – Не уверена, что это именно то, что нужно, но слово «вечность» там точно было.
  Спустя короткое время искомый сборник гравюр был найден и представлен пред очи Риверстоуна. Тот бережно раскрыл фолиант, пролистал несколько страниц и остановился на рисунке, изображавшем витую корону, изготовленную из неизвестного материала белого цвета. Было похоже на то, что она вырезана из кости, вот только представить кость такого размера, чтобы из нее можно было целиком выточить весьма немалых размеров головной убор, было проблематично. То же, что данное произведение искусства было цельным, не предполагающим разъятие себя на составные части, сомнения не вызывало.
  - Корона Вековечного Сна, – благоговейно прошептал Мел. – Мозаика, наконец, сложилась! Господа, мы немедленно отправляемся в Лондон!

P.S. Извините, если не оправдал ваши ожидания. Но, как говорил классик, "морды будем после бить".

P.P.S. Надеюсь, что некоторая перегруженность главы не совсем понятными терминами мне все же мерещится. Но если что, всегда готов объяснить, что к чему.

P.P.P.S. Десятая глава анонсируется под тем же названием, что ранее анонсировалась девятая.

Я взахлеб читал. События развиваются неожиданно, и очень интересно! Жду с нетерпением продолжения

Да уж, Если то был не клон Клокворка, то его младший братик точно XDDDDDDDDDDD

P.S. Бедная Сэм... Надо же было Дэну ей на голову такую книгу уронить... XDDDDDDDDDDDDDDDDDDD

Сильно подозреваю, что будет еще и двадцатая.

Ну не все ж Дэнни между Парком Дружбы и Висконсином мотаться.

Эмм... В каком смысле?

Ну, я имел в виду, что Дэнни за тот месяц, который прошел после раскрытия его тайны тоже замучался со всякими церемониями и прочими "радостями", связанными с повышением его социального статуса.

По поводу диалогов. Возможно, это связано с тем, что сериал я предпочитаю смотреть в оригинале, но половину диалогов я пишу на английском. Придумываются они так. Потом приходится переводить.

P.S. Всем спасибо за отзывы.

Прикольный прикол
Ты так пишешь как будто они не американцы а русские

Добавлено (27.09.2008, 13:41)
---------------------------------------------

Я оптимизирую под русскоязычную аудиторию.

Итак...
Моему двухсотому посту посявящается...
В смысле, по традиции, в ночь с воскресенья на понедельник ("в утро понедельника", педантично поправляет муза, между делом выдав автору подзатыльник, чтобы не завирался ) публикуется очередная глава. За двухсотым постом сразу же последует двести первый, потому как теперь уже это самая большая глава фанфика. Гигантомания прогрессирует, ага. Так что желаю вам приятного продирания сквозь дебри моих заумствований. На чем на сей раз играла муза, решайте сами.

  Глава десятая, в которой Риверстоун вращается в высшем свете, Сэм делает покупки в антикварной лавке, а Дэнни оказывает услугу особе королевской крови.

  Как и утверждал несговорчивый привратник, к услугам Мела действительно были вертолет и шикарный автопарк. Так что в Лондон ребята прибыли еще до того, как стемнело. Фамильный особняк находился в предместьях Лондона, подальше от суеты большого города. По дороге друзья пытались вытрясти из археолога хоть какую-нибудь информацию, но тот только загадочно ухмылялся, и говорил, что сам еще не во всем уверен, и хочет сначала кое-что уточнить. Американцы попыток не оставляли, посему сразу после ужина граф сбежал в свою комнату, сославшись на усталость и желание выспаться.
  За завтраком Риверстоун сообщил, что отбывает по делам, требующим его непосредственного участия, и предложил ребятам в его отсутствие осмотреть город. На очередные распросы он ответил, что, когда все будет готово, он это все и расскажет, но не раньше. А то мало ли что. Кстати, в его отсутствие американцам предоставляется в личное пользование лимузин с шофером, для удобства передвижения по городу. Сэм идея понравилась. А вот Дэнни внезапно заявил, что никуда ехать не хочет, и предпочитает остаться в особняке.
  - Но почему?! – опешила Сэм. – Лондон же такой красивый и старинный город, в нем много интересного!
  - Угу, и самым интересным в нем буду я, – мрачно заметил мальчик-призрак. – Если даже в Парке Дружбы мне проходу не дают, то представь, что будет здесь!
  - По-моему, эта проблема легко решается, – улыбнулся Мел. – Внешность легко изменить.
  - Предлагаешь его загримировать? – скептически уточнила девочка.
  - Ну, это один из вариантов решения проблемы. Но можно поступить проще. Зря я, что ли, с пяти лет изучаю магию? Так что, если единственное, что тревожит нашего друга – это нежелание быть узнанным и атакованным сотнями фанатов и журналистов…
  Заметно повеселевший Дэнни незамедлительно дал свое согласие, и они с Риверстоуном удалились в лабораторию.
  - Интересно, что за мания у всех этих ученых в каждом доступном им месте устраивать лаборатории? – поинтересовался Такер через несколько минут. – Как думаешь, в свои экспедиции он тоже с собой возит все это оборудование?
  - А как же! – ответил археолог, возвращаясь в комнату. – Какая же эта экспедиция без передвижной лаборатории? А вдруг что-то понадобится срочно исследовать?
  Ребята не ответили, ошалело уставившись на сопровождающего графа мальчишку. Да уж, встреча с журналистами Дэнни точно не грозила. Иллюзию Мел наложил качественную. Фентон превратился в блондина, волосы заметно отросли и были собраны в хвост на затылке, лицо вытянулось, глаза изменили цвет с синего на серый, на носу появилась аристократическая горбинка, кожа стала более бледной. Ко всему прочему, мальчишки поменялись одеждой. Было видно, что Дэнни в костюме не слишком удобно. Риверстоун же даже в джинсах и майке умудрялся выглядеть аристократично. Мальчик-призрак неуверенно посмотрел на своих друзей.
  - Неплохо выглядишь, – выдавил, наконец, из себя Такер. Сэм судорожно кивнула.
  - Зато его теперь точно никто не узнает, – с философским видом заявил археолог. – Может, еще кто-то желает замаскироваться? Нет? Ну, как знаете. Это можно будет сделать и завтра, когда вам надоедят всякие папарацци.
  - А чем это ты так встревожен? – поинтересовалась девочка, присмотревшись к Мелу.
  - А что, так заметно? – огорчился он. – В общем, тут такое дело… Не знаю даже как сказать. Короче, у Дэнни каким-то образом появился магический фон. И что странно, он очень похож на тот фон, что выдают активированные артефакты черной магии. Когда он сидел у меня в ловушке, такого не было. Никакого артефакта я тоже не наблюдаю, разве что он его проглотил. Так что единственное приемлемое объяснение, которое я вижу – это что его чем-то облучило, пока он находился внутри Исполнителя.
  - Это не опасно? – тут же заволновалась готка.
  - Будем надеяться, что нет. Честно говоря, я с такими явлениями пока что не сталкивался. Ладно, господа, до вечера. Приятного осмотра города, а меня ждут дела.

  Лондон не зря считается одним из красивейших и древнейших городов Европы. Второй после Парижа туристический центр, в котором есть на что посмотреть. И, как оказалось, быть при этом гостями одного из старейших и известнейших в Великобритании дворянских родов очень удобно. Уже одно то, что ребятам не пришлось стоять в гигантских очередях в музеи, было большим плюсом. Как объяснил предоставленный Арчибальдом Дробером гид (дворецкий отправился в Лондон вместе с хозяином), для членов аристократических семейств, их гостей и прочих людей, попадающих под определение Very Important Person, существовали определенные привилегии. А раз они существуют, почему бы ими не воспользоваться? Маршрут предоставили выбирать Сэм, как наиболее сведущей в достопримечательностях города среди друзей (девочка не упустила случая ехидно пройтись насчет необразованности приятелей). Первым делом американцы посетили знаменитую смену караула у Букингемского дворца. Одна из красивейших лондонских традиций произвела на них незабываемое впечатление. Также в этот день ребята покатались на знаменитом Лондонском Глазе, побывали в Хрустальном дворце, Вестминстерских аббатстве и соборе, на Трафальгарской площади, полюбовались на статую Дэнни-призрака напротив здания Парламента, посетили несколько музеев, включая музей Шерлока Холмса и музей восковых фигур мадам Тюссо. В Тауэр уже не успели, зато увидели церемонию ключей – ритуал закрытия упомянутого Тауэра, не меняющийся уже на протяжении семисот лет. В особняк вернулись уже в районе полуночи, переполненные впечатлениями, и еще часа два их обсуждали.
  На следующий день ребята проснулись довольно поздно. Риверстоун опять куда-то уехал, оставив записку, в которой сообщал, что сегодня днем он еще занят, а вечером состоится ежегодный Королевский бал, который, ежели будет такое желание, вполне можно посетить. Лично он туда точно собирается, так как необходимо побеседовать с некоторыми людьми. Гости – по желанию, но в любом случае большая просьба вернуться с экскурсии не позднее шести вечера. Американцы, уже привыкшие к заскокам своего нового знакомого, пожали плечами, позавтракали, и поехали в город. До обеда успели посетить несколько пропущенных вчера музеев, после чего было решено отправиться за сувенирами, пока еще есть такая возможность. Мало ли что, вдруг завтра придется опять куда-то срываться?
  За покупками отправились в торговый центр города – на Оксфорд-стрит. Пока мальчишки загружались стандартным туристическим хламом, в изобилии продававшимся в магазинах, Сэм пыталась найти что-нибудь особенное на память о Лондоне. Всякие флажки/кепки/футболки/миниатюрные колонны Нельсона ее не интересовали – подобных сувениров полно у любого посетителя столицы Великобритании. Девочка искала что-нибудь свое, такое, чего не будет у остальных, причем, желательно, в привычном для нее стиле. Увы, пока ничто из предлагаемого не казалось ей подходящим. Наконец, когда до запланированного времени возвращения оставалось не так уж и много, готка заметила странную лавочку. Маленькое невзрачное строение ютилось меж двух шикарных универмагов, сияющих огнями витрин. На потемневшей от времени вывеске вычурными буквами, носившими следы позолоты, значилось «Антиквариат». Спешащие мимо люди не обращали на магазинчик никакого внимания. Сэм взглядом поискала друзей. Дэнни и Такер стояли около какого-то компьютерного магазина, с жаром что-то обсуждая. «Ну, это надолго», подумала девочка и решительно толкнула тяжелую деревянную дверь .
  Внутри лавки царил сумрак – витрина была завешена портьерой из плотной ткани, так что помещение освещалось только несколькими лампами, причем, как с удивлением отметила Сэм, не электрическими, а керосиновыми. Вообще, вся обстановка магазинчика выглядела, мягко говоря, несовременной.
  - Есть тут кто? – неуверенно позвала девочка. В дальнем конце лавки послышался шорох. Через некоторое время из прохода между стеллажами показался маленький, сухонький старичок.
  - Надо же, посетитель! – проскрипел он. – Давно ко мне никто не заходил. Никого не интересуют старинные вещи. Вся эта современная мода, весь этот… гламур! – последнее слово хозяин магазинчика буквально выплюнул. – А ты не гламурщица ненароком? – подозрительно уставился он на девушку.
  - Вы что, готов никогда не видели?! – возмутилась Сэм. – Как можно спутать нас с этими… этими… – от возмущения она даже не находила слов.
  - Готов… – пожевал губами старичок. – Готов видел, гуннов видел. Так ты из них? Солидный народ германцы, основательный. Уважаю. Так не гламурщица, говоришь? Это хорошо. Хорошо это. Так что привело тебя в мою лавку? – требовательно посмотрел он на посетительницу.
  - Я на память хотела что-нибудь найти, необычное, – окончательно растерялась Сэм. Рассуждения старика сбили ее с толку. – А там все такое одинаковое…
  - На память, говоришь, – хитро прищурился старичок. – Что ж, память – дело хорошее. А если она еще и пользу приносит… Пожалуй, я знаю, что тебе предложить. Идем за мной. – Хозяин магазинчика развернулся и пошкандыбал куда-то вглубь лавки. Готка двинулась за ним. Они прошли между стеллажей, на которых лежало всевозможное оружие, стояли какие-то подсвечники, старинные морские инструменты и вещи, названия которых Сэм не знала. За рядами полок обнаружилось еще одно помещение, вдоль всех стен которого стояли высокие, до потолка, шкафы. К каждому шкафу была приставлена лестница, позволяющая добраться до его верхних отсеков. На одну из них и полез с кряхтением старик. Подъем проходил медленно, и занял весьма продолжительное время. Добравшись, наконец, до верхнего отделения шкафа, хозяин лавки извлек оттуда небольшую коробку и начал спускаться, бережно прижимая ее к груди. Спустившись, он снова поманил девочку за собой. Они вернулись в предыдущую комнату, но на сей раз прошли к конторке, находящейся в углу, напротив двери. Причем стол был расположен таким хитрым образом, чтобы находящийся за ним человек прекрасно видел всех, кто заходит в лавку, а они его рассмотреть не могли.
  Старик аккуратно открыл коробку и достал оттуда набор из четырех предметов. Первым была гривна с прикрепленным к ней массивным кулоном в виде паука. Второе – брошь в форме расправившего крылья ворона. И последнее – два браслета, первый выглядел как змея, кусающая собственный хвост, второй – скорпион, пытающийся клешнями дотянуться до своего жала. Все украшения были изготовлены из черного материала, напоминающего металл.
  - Не желаете примерить? – старичок был сама любезность.
  Сэм желала. Гарнитур ей очень понравился. Было в нем что-то, вызывающее резонанс в ее душе. Конечно, традиционными атрибутами готической субкультуры эти украшения назвать было нельзя, но они, тем не менее, вполне соответствовали самоощущению девочки. В конце концов, это было просто красиво.
Браслеты и гривна плотно охватили запястья и шею Сэм. Создавалось впечатление, что они были сделаны специально для нее. Брошь девочка прицепила на грудь. Старик достал из-под стола зеркало в старинной оправе и пододвинул его к ней.
  - Говорят, что в этот набор входил еще один предмет, – сказал он. – Увы, у меня его нет. Но и то, что есть, подходит тебе идеально. Королева была бы довольна.
  - Какая королева? – удивилась Сэм.
  - Королева Боадицея, конечно. Это ее украшения. Были когда-то, – подмигнул старичок. – Теперь, думаю, они обретут новую хозяйку.
  - Но им же место в музее!
  - Музеи… Украшения делаются не для того, чтобы пылиться под стеклом. Они должны выполнять свое предназначение. Эти давно ждали нового хозяина. К тому же, ты ведь хотела что-то на память об Англии?
  - Но… Они, должно быть, дорого стоят. Я не уверена, что у меня хватит денег…
  - Они не просто дорого стоят, они – бесценны, – покачал головой старик. – Такие вещи не продаются. Поэтому я просто подарю их тебе. Не возражай, – поднял он руку, прерывая уже открывшую рот девушку. – Я долго хранил эти вещи, и теперь вижу, что пришла пора мне с ними расстаться. К тому же, Вам уже пора, фрейлейн. Ваши друзья уже заждались. Прощайте! – говоря все это, хозяин лавки подталкивал Сэм к выходу из лавки, и с последним словом выставил ее за дверь. Послышался звук поворачиваемого в замке ключа и шорох удаляющихся шагов. В тот же миг к девочке подбежали друзья.
  - Сэм, где ты была? Мы же уже опаздываем!
  - Сувенир себе выбирала… – прошептала готка.
  - И как? Ого! Какая красота! Где ты их нашла?
  - Да вот в этой ла… – начала было девочка, и осеклась. Никакого магазинчика не было и в помине.

  По дороге обратно Сэм рассказала приятелям историю своей покупки. Ребята согласились с ней, что выглядит все это странно, но мало ли необычного случалось с ними? Так что было решено не забивать голову дополнительными проблемами. По крайней мере, пока они себя не проявят.
  В особняк вернулись за десять минут до назначенного времени. Дворецкий только головой покачал, глядя, как мальчишки пытаются перетащить свои горы сувениров к себе в комнаты, и выделил им в помощь пару слуг. Покончив с переносом, друзья отправились искать Риверстоуна. Мел обнаружился за типично английским занятием – сидел в кресле у камина и читал газету.
  - Ну, как погуляли? – поинтересовался он, не отрываясь от процесса.
  - Неплохо, только жаль, не все осмотрели. А что интересного пишут?
  - Да, Лондон большой город, за пару дней все не увидишь, – согласился граф. – А что пишут… Думаю, вам это будет интересно. – Он протянул ребятам газету, раскрытую на заголовке «Банда призраков во главе с клоуном безнаказанно грабит банки». – Похоже, твой старый знакомый взялся за старое, – сообщил археолог мальчику-призраку. – Так что скучать тебе по возвращении не придется в любом случае, справимся мы со своей задачей или нет.
  - Да уж, – мрачно согласился тот. – Мало мне было неприятностей от него в прошлые два раза.
  - Что вы решили насчет бала? – внезапно сменил тему Мел.
  - Я – пас! – ответил Дэнни. – Не хочется светиться.
  - Я тоже, – поддержал его Такер. – Всяких важных шишек мне хватает и в мэрии.
  - Я останусь с ребятами, – заявила Сэм. – Не слишком я люблю все эти светские рауты, да и мальчишек не стоит оставлять без присмотра, опять влипнут в историю.
  - Сэм!!! – возмутились упомянутые мальчишки.
  - Ну, как хотите. А я, пожалуй, схожу. Уже несколько лет приглашают, да и любопытно, как почтенное общество отреагирует на мое появление. К тому же повидать кое-кого нужно. Кстати говоря, завтра, скорее всего, мы покинем это место и отправимся на поиски Короны Вековечного Сна. Я как раз закончил подготовку всего необходимого для экспедиции, осталось уточнить некоторое количество информации. Сувениры, которыми вы, не сомневаюсь, запаслись, лучше будет оставить здесь и забрать на обратном пути. Или, если хотите, можно отправить их в Парк Дружбы, не дожидаясь нашего возвращения.
  - А грузовой самолет имеется? – ехидно спросила Сэм. – А то там несколько тонн сувениров…
  - Сэм!!!
  - Если понадобится, зафрахтую балкер, – с самым серьезным видом ответил Риверстоун.
  - Мел!!!
  - Хватит уже издеваться, а? – попросил Дэнни. – Ну, подумаешь, немного увлеклись…
  - Ладно, ладно, мы же шутим, – успокаивающе помахал руками граф. – К тому же лично мне ваш энтузиазм вполне понятен. А каков тоннаж Ваших приобретений, мисс? – обратился он к девочке. – Впрочем, вижу, – присмотрелся археолог. – Гарнитур Боадицеи. И почему я не удивлен? Попробую угадать. Невзрачный магазинчик антиквариата с чудаковатым стариком хозяином, отказавшимся брать деньги за свой товар, исчезнувший неизвестно куда, как только ты из него вышла. Правильно?
  - Ну, в общем да, а откуда?...
  - Я туда тоже один раз попал, – пояснил Мел. – Но если вы меня спросите, что все это значит, я честно отвечу, что не знаю. Хотя и пытался отгадать эту загадку. Однако, прошу меня извинить, но мне пора. Увидимся завтра утром!

  - Мел Айерон Рамсес, граф Риверстоун, – провозгласил церемониймейстер, стукнув посохом об пол. Упомянутый граф остановился в дверях, чтобы, согласно этикету, спуститься в зал, когда распорядитель церемоний закончит перечислять его титулы и звания. «Угу, рыцарь того-то, кавалер такого-то ордена, виконт такой-то», отстраненно думал он, наблюдая за представителями высшей аристократии, прогуливающимися по залу. «Хм, а этот титул у меня откуда? И этот? Не помню таких. Дядю, что ли, расспросить?» Дворяне тем временем зашевелились, поворачивая головы в сторону входа. Новость о том, что известный своей нелюдимостью лорд соизволил наконец-то почтить своим присутствием высшее общество, постепенно распространялась. Многие уже забыли причину этой самой нелюдимости, другие были готовы сделать вид, что не помнят. Дядя Мела занимал высокое положение при дворе и был фигурой очень влиятельной, причем всем было известно, что своему подопечному он предоставляет полную свободу действий и всестороннюю поддержку. Плюс ко всему, несмотря на свой возраст, мальчишка умудрился сыскать благодарность самой королевы (неизвестно за что), получить несколько орденов и удостоиться посвящения в рыцари. В результате политической величиной оказался абсолютно неизвестной, но, абсолютно ясно, достаточно значимой. И раз уж решил выйти из добровольного отшельничества, значит, грядут какие-то события. Все эти мысли отчетливо читались на лицах большинства присутствующих. Ко всему прочему, со своим титулом и богатством, он являлся весьма завидным женихом. Граф абсолютно точно знал, что его дяде уже неоднократно поступали предложения о помолвке племянника с той или иной девицей дворянской крови. Вот уже и сейчас матери стали дергать своих дочерей, обращая их внимание на новоприбывшего. Видимо, решили попробовать на прочность самого Мела. Риверстоун мысленно поморщился. Он специально опоздал к началу бала, чтобы поменьше иметь дело со всякими ненужными условностями и церемониями, но дяди еще не было видно, и, судя по всему, придется некоторое время полюбезничать с присутствующими.
  «Титулы, богатство, неужели они имеют такое значение?», думал граф, спускаясь по лестнице. «Вот, к примеру, барон Айсвуд», размышлял он, раскланиваясь с бароном и выслушивая его заверения в вечной дружбе, «сволочь и пьяница, отягощенный кучей пороков. Или мои новые знакомые, которые уже сделали для меня больше, чем большинство прочих известных мне людей, вместе взятых, хотя я этого совершенно не заслуживал. И вот это недостойное животное будет смотреть на них с презрением! Хотя, нет, на Дэнни не рискнет, но думать будет не лучше. Странные существа все же люди».
  Как и предполагалось, пришлось знакомиться с кучей девушек, родители которых желали представить их «его сиятельству лорду Риверстоуну». «Ах, Вы бы знали, граф, как нам Вас не хватало», щебетала баронесса Виколин, «мы так рады, что Вы наконец-то решили покинуть свой мрачный замок. Мы были так дружны с Вашей семьей…». Мел вежливо улыбался, выслушивал любезности, говорил комплименты представляемым дамам, а внутри тлело раздражение. «Где же вы все были, «друзья семьи», когда я так нуждался в чьей-то поддержке? Испугались проклятия? Что же оно не пугает вас сейчас? Нет, может быть, вы и боитесь, но я «выгодный жених», и вы заталкиваете свое опасения вглубь души, затаптываете их ногами. А ведь большинство этих девушек смотрят на меня со страхом, наверняка до них доходили слухи о «страшном колдовстве», «проклятом наследнике» и чего там еще придумала богатая человеческая фантазия? Не по пути мне с вами, совсем не по пути. Хотя какую-то видимость вежливости поддерживать придется. Благородное воспитание, чтоб его! Может, с вашими наследниками я и смогу завести нормальные отношения, как и с некоторыми другими людьми, но с вами я буду общаться только по необходимости. Да, да, виконтесса, я в курсе, что ваша тетка приходилась моей прапрабабушке седьмой водой на киселе. Нет, я не имею счастья быть представленным Вашей дочери. Да, маркиз, я все помню. В том числе и то, что вы уже успешно забыли. Когда же это закончится?».
  В этот момент заиграла музыка, и не пригласить на танец очередную девушку было бы невежливо. Баронесса Вертурр была прекрасна, и недаром слыла одной из красивейших девушек королевства. Впрочем, Мела это обстоятельство заботило достаточно мало – по его глубочайшему убеждению, красота сама по себе, при отсутствии прочих необходимых качеств, не делала женщину хорошей спутницей жизни. Хотя с не меньшей уверенностью он мог утверждать, что многие представители сильного пола с ним бы не согласились. Однако очень скоро выяснилось, что очаровательная внешность баронессы – не единственное ее достоинство.
  - Граф, – с милой улыбкой на губах поинтересовалась девушка, – надеюсь, вы не оправдаете надежд моей матери, и не станете просить моей руки?
  Археологу стоило больших усилий не сбиться с ритма танца.
  - Баронесса,– осторожно начал он, – а вам не кажется, что я слишком молод, чтобы самостоятельно принимать такие решения?
  - Ах, оставьте это притворство. Всем прекрасно известно, что Вы сами определяете, как Вам нужно действовать. К тому же, я сомневаюсь, что дядя откажет Вам в этой просьбе, если у Вас возникнет такое желание.
  - Неужели я Вам так неприятен, что Вы бы отказались выйти за меня замуж?
  - Нет, граф, Вы мне абсолютно безразличны. Но в случае нашей с Вами помолвки я сделаю все от меня зависящее, чтобы у Вас возникло непреодолимое желание ее разорвать.
  - Тогда, быть может, Вас пугают некоторые ходящие обо мне слухи? – спросил Мел, продолжая плавно кружиться по залу.
  - Неужели я похожа на истеричку, которая падает в обморок при виде пары призраков? Оставьте это дело моим подругам.
  - Возможно, в этом виноват тот молодой человек, если не ошибаюсь, виконт Леннер, который третью минуту испепеляет меня взглядом и, кажется, уже готов вызвать на дуэль?
  - Надо же, граф, слухи о Вашем уме не преувеличены! С третьей попытки Вы догадались, в чем дело, – ехидно улыбнулась баронесса. – Мы с виконтом действительно помолвлены и любим друг друга. Посему Вы должны понимать…
  Так, соревнуясь в колкостях, граф с баронессой и окончили танец. Мел провел свою даму к ее родителям.
  - Баронесса, Ваша дочь столь очаровательна, что, не будь у меня уже девушки, с которой я готовлюсь связать свою жизнь, я, не задумываясь, попросил бы ее руки. Миледи, – галантно поклонился он своей партнерше по танцу, – надеюсь, Вы с виконтом и родителями не откажетесь посетить меня в моем замке через пару месяцев? Виконт, – разворот в сторону сердитого сопения за спиной, – берегите свою нареченную! Такую драгоценность слишком многие будут стараться заполучить, – граф подмигнул несостоявшемуся дуэлянту и уже собирался откланяться, как вдруг у него из-за спины донеслось:
  - Надо же! Неужели великий затворник решил, наконец, показаться людям на глаза?
  - Дядя, – протянул Мел, оборачиваясь.
  - Племянник, – ухмыльнулся герцог Норфолкский и действующий начальник внутренней разведывательной службы Объединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии. – Господа, дамы, вы не возражаете, если я на некоторое время похищу у вас этого молодого человека?
  Господа и дамы не возражали. Старшее поколение не желало спорить со столь влиятельным человеком, а младшему явно было чем заняться и без графа. Так что Мел вместе с дядей без помех прошли на балкон.
  - Ну-с, так что же это за девушка, с которой ты собираешься связать свою жизнь? – поинтересовался герцог, ехидно вздернув бровь.
  - Дядя! Ну надо же мне было как-то отвязаться от настойчивых попыток всучить мне тут или иную девицу, которые мне абсолютно безразличны!
  - Судя по тому, что ты старательно отводишь глаза, небезразличная тебе девушка все же существует, – усмехнулся опытный разведчик. – Уж не твоя ли это гостья? Я верно догадался?
  - И что у Вас за привычка, догадываться о том, о чем не надо, – буркнул Мел.
  - Ну, я же не зря занимаю свой пост. Может, расскажешь мне о своей избраннице?
  - Она не моя избранница! У нее есть свой парень, так что мне на этом поприще ничего не светит.
  - Ну-ну. Ты хочешь сказать, что ты не в состоянии сотворить приворотные или отворотные чары? Да и что мешает просто побороться за сердце прекрасной дамы? Не подобает тебе так легко отступать, ты не думаешь?
  - Недостойно и не подобает отбивать девушку у человека, спасшего мне жизнь! Не подобает мешать счастью двух людей только потому, что у меня есть такая возможность! Не…
  - Не замечал я прежде за тобой такой горячности, – перебил герцог своего племянника. – Куда подевался тот расчетливый и холодный человек, которого я знал раньше? Но я, пожалуй, знаю причину таких изменений. Сдается мне, что у тебя появились друзья.
  - Это что, плохо?!
  - Нет. Это хорошо, – улыбнулся владыка Норфолка. – Плохо было то, что творилось с тобой раньше. Я не вмешивался, потому что боялся усугубить ситуацию, и очень рад, что все пришло в норму.
  - Следует ли это понимать как то, что моя самостоятельность закончилась? – мрачно спросил граф.
  - Я так похож на самоубийцу? А то я не знаю, что раздел проклятий в фамильной библиотеке изучен тобой досконально.
  - Изучил – не значит в состоянии использовать, – педантично уточнил Риверстоун. – Кстати, дядя, вы достали то, о чем я Вас просил?
  - Естественно. Принесут с минуты на минуту. Может, расскажешь пока, как все же вышло, что твоя предполагаемая жертва внезапно превратилась в твоего друга?
  - Вы и это знаете! – обреченно простонал Мел. – Хотя, должен сказать, что эта информация не совсем верна.
  - В каком смысле? Хотя, я, кажется, догадываюсь…
  - Я с радостью бы назвал этих ребят своими друзьями. Но, увы, совсем не уверен, что они готовы сделать то же самое. Скорее наоборот. И, как ни обидно, это полностью моя вина, хотя в той ситуации я действовал, пожалуй, правильно.
  - И всех своих секретов ты им, конечно же, не раскрываешь. О, вот и человек, которого я жду. Сейчас вернусь, – герцог быстрым шагом направился в зал.
  - Всех моих секретов, дядя, не знаете даже Вы, – задумчиво пробормотал археолог, глядя вслед удаляющемуся герцогу. – Всех своих секретов не знаю даже я, как ни странно это звучит…
  Внимание Мела привлекла небольшая суматоха у одного из боковых входов во дворец. От увиденного он на некоторое время впал в ступор, и пробыл в этом состоянии до возвращения дяди.
  - Вот, – протянул герцог своему племяннику небольшой конверт, – то, что ты заказывал. А теперь у меня к тебе серьезное дело. Государственной важности. В последнее время что-то неладное творится с королевой. Причем ни что происходит, ни причин этого я понять не могу. Так что мне понадобится твоя помощь.
  - Что ж, тогда идемте, – ответил Риверстоун, спрыгивая с балкона.
  - Куда? – дядя приземлился рядом с племянником, хотя и не так изящно.
  - Королева только что вышла из дворца и отправилась в сторону Тауэра. В одиночку. Так что, думаю, нам стоит последовать за ней.