Здоровье пока еще оставляет желать лучшего, но вроде основной кризис позади, поэтому кое-чего уже настрочил. Как достигну запланированного окончания главы, сразу же выложу.

  Глава шестая, в которой Дэнни и Мел снова запираются в лаборатории, братья встречаются с сестрами, а Влад попадает в крупные неприятности.

  - Темпоральная аномалия восьмого уровня, – заключила Тарника, вдоволь наглядевшись на творящийся на месте замка беспредел. – Чудненько. И где теперь искать этого оболтуса?
  - Твое величество, а ты уверена, что твой брат выжил после такого? – Лорд Азиус Корбей тоже оторвался от изучения обнаруженного ими на месте жилища принца Тарсиса странного явления.
  - Ну я же жива, – пожала плечами королева. – Значит, и он жив. Наши жизни связаны, – пояснила она. – Я не уверена, повлияет ли на него хоть как-нибудь моя смерть, но точно знаю, что в тот момент, когда умрет он, умру и я.
  - Моя королева! – В рубку катера спешным шагом вошел один из кадетов, сопровождавших бывшую властительницу Тарнуса в этой поездке (по прибытии на Землю Тарнику поставили перед фактом появления у нее отряда охраны – вот и сейчас два десятка свежеиспеченных телохранителей сопровождали катер на легких, но далеко не беззащитных глайдерах). – Сюда направляются две группы призраков. Похоже, одна из них преследует другую.
  - Здесь постоянно кто-то кого-то преследует. – Женщина довольно безразлично поправила шаль на плечах. – Нам некогда обращать внимание на каждый местный конфликт.
  - Как скажете, ваше величество, – поклонился юноша, – просто я узнал в одном из призраков интересующее вас лицо. Его костюм точно подходит под ваше описание.
  - Так-так-так! – заметно оживилась королева. – И в какой же из групп этот призрак находится?
  - В той, которую преследуют, ваше величество, – ответил кадет. Лорд Корбей уже торопливо щелкал тумблерами, переключая визор на прием данных с глайдеров сопровождения. Вскоре он настроился на нужный сигнал.
  - Ну надо же, – хмыкнула Тарника, приглядевшись к происходящему на мониторе. – Какой интересный поворот сюжета…

  - Ну всё, кажись приплыли. – Молодой стражник оглянулся на преследователей, всё так же неумолимо сокращавших отделяющее их от беглецов расстояние. – Готовьтесь, парни, скоро будут убивать.
  - Может, сдадимся? – неуверенно спросил один из его товарищей.
  - Ну, если хочешь, сдавайся. А я лучше помру. Оно быстрее будет и без объяснений того, как я был не прав. А наш владыка и повелитель объяснять умеет.
  - Да я не про этих, я про вон тех, что спереди выстраиваются.
  - А кто там спереди выстраивается? Оп-па… Это что еще за нелегкая? Слышь, цыпа, это не по твою душу встречатели, случаем? А то больно на людей похоже, как их нам по учебникам описывали.
  Дэниэль пригляделась. По ходу движения их группы и впрямь наблюдалось некоторое оживление. И очень похоже, что это действительно были люди – одетые в одинаковые комбинезоны, верхом на чем-то, что явно выполняло ту же функцию, что и серф Валери, но имело совершенно иную конструкцию, они летали вокруг напоминающего ската катера, который как раз начал разворачиваться носом к девочке и ее спутникам.
  - Ну так чего делать будем? – поинтересовался всё тот же неугомонный стражник. – Впереди засада, сзади полный копец, налево нам вроде еще рано, а в ту фиговину, что справа висит, я лезть несогласный.
  От катера отделилась его миниатюрная копия и направилась к призракам. Маленького «ската» тут же окружило кольцо охраны, весьма недвусмысленно направившей на беглецов неприятно напоминающие оружие серебристого цвета трубки.
  - Не нравится мне это что-то. – Предлагавший сдаваться явно жалел о своей идее.
  - Всё лучше, чем в Оплот возвращаться. Ты как, цыпа, замолвишь за нас словечко?
  - Герой у меня кузен, а не я, – буркнула Дэниэль, настороженно глядя на приближающихся незнакомцев. Уже было видно, что на месте пилота миникатера сидит высокая женщина в белых одеждах. Ее гордый и надменный вид девочке не понравился. «Хуже точно не будет», тут же одернула себя Дэниэль. Бойцы на серфах споро окружили призраков, не предпринимая, впрочем, никаких враждебных действий. Наоборот, создавалось впечатление, что они отсекают беглецов от погони. Преследователям это не понравилось.
  - Это наша добыча! Как вы смеете преграждать нам путь? – прошипел возглавлявший погоню Седьмой Магистр, поигрывая сгустком плазмы. Его напарник молча потянул меч из ножен.
  - А вам не кажется, что вы не на своей территории? – насмешливо поинтересовался один из людей. – Сдается мне, Оплот далеко отсюда.
  - Вы знаете, кто мы такие? И зная это, всё равно пытаетесь нам противиться? – удивился дух. – Воистину люди наглы и безрассудны. Что ж, придется указать вам ваше место… – С этими словами он вскинул руку, однако, что и как призрак собирался показывать, осталось неизвестным.
  - Хорошая штука всё же этот Фентон-термос, – заявила Тарника опешившему командору. – В прежние времена понадобилась бы минуты три, чтобы его успокоить. Ты как, полезешь драться в одиночку или предпочтешь доставить послание вашему архистратигу?
  Рыцарь злобно посмотрел на мгновенно нейтрализовавшую не самого слабого мага женщину, но предпринимать ничего не стал. Ему было приказано только поймать предателей и пленницу, а не вступать в бой с неизвестным противником. К тому же о произошедшем необходимо сообщить повелителю. И уж тогда этим наглецам не поздоровится. Королева Тарнуса поняла его правильно.
  - Передай своему господину следующее: Белая Стерва вернулась. Думаю, это несколько поубавит ему прыти. Этих детей я забираю, у меня насчет них свои планы. А магистра вашего я поставлю на полочку – мне тут пришла в голову занятная идея начать собирать коллекцию. Всё понял? Тогда пошел вон.
  Седьмой Командор был благоразумным призраком. Именно это помешало ему попытаться тут же укоротить обнаглевшую человечку на голову. Понимая, что ни потрясание мечом, ни ругань в данной ситуации ничем не помогут, он коротко поклонился и отправился в обратный путь.
  - Надо же, похоже, что-то крупное сдохло в Оплоте, если они стали соблюдать какое-то подобие вежливости. Или тысячелетия отсутствия архистратига пошли им на пользу, – задумчиво произнесла Тарника. – Ты ведь Дэниэль, так? – обратилась она к девочке. Та кивнула. – Влад мне о тебе рассказывал. По его мнению, ты неудачный клон, предавший своего создателя. Должна признать, – продолжила женщина, не обращая внимания на гневно сжавшую кулаки кузину Дэнни, – тебя действительно можно принять за твоего брата, если руководствоваться исключительно его описанием. Так что не удивительно, что мои мальчики ошиблись. Полагаю, мне стоит доставить тебя к нему. Всё равно такой визит входил в мои планы.
  - Я не пойду к нему! – рванулась в сторону Дэниэль.
  - Ты так не хочешь встречаться с Дэнни? – приподняла бровь Тарника. – Не бойся, – усмехнулась она. – То, что у нас с Плазмиусом деловое сотрудничество, вовсе не означает, что у нас с ним полное взаимосогласие по всем вопросам. В любом случае, тут тебе оставаться небезопасно. Вас, молодежь, это тоже касается, – повернулась она к четверке призраков. – Абсолютной безопасности не гарантирую, отец Дэнни любит ставить эксперименты на призраках, но, полагаю, его сын всё же как-нибудь уговорит его поискать других, которые не спасали его кузину.

  - Д-д-демон??? – Дэнни даже стал заикаться от неожиданности.
  - Я сам как-то не верил, что они существуют, – развел руками Риверстоун. – Только некоторые легенды, одна ужаснее другой… Ох, мама, папа, зачем же вы во всё это ввязались? – прошептал он, спрятав лицо в ладонях. – Вам же не нужна была ни власть, ни богатство! Неужели только ради знаний? Стоили ли того эти знания? А ты, дядя? Почему ты всё это время меня обманывал? Почему прятал от меня эту информацию?
  - Может, он за тебя просто боялся? – предположил Дэнни. – Мне кажется, твой дядя тебя всё же очень любит, что бы ты там не думал по этому поводу.
  - Я знаю, что он меня любит, – вздохнул англичанин. – Поэтому, когда буду мстить ему за это, постараюсь не натворить лишнего. Надеюсь, он всё же не уничтожил записи родителей. Потому что информации у меня совсем нет.
  - Кстати, к вам почтальон, – сообщил Клокворк, отлетая от окна, как будто бы именно этого события он всё это время и ждал. – Ну, я полетел. Не буду портить вам всё веселье. Пойду, испорчу настроение Владу, а то он мается от безделья, бедняга. – С этими словами дух времени просочился сквозь стену.
  - Спустимся вниз? – предложил Дэнни. – Если ты не передумал, конечно.
  - Мои планы не изменились, несмотря на несколько неожиданные сведения, – улыбнулся Мел. – Но, думаю, Сэм и Такер сами к нам поднимутся. Не зря же Клокворк так шустро удрал. Так чего ради нам, больным и хилым, бегать? – Граф вернулся в кресло и отвернулся к окну, сложив руки лодочкой. Точно в такой же позе он когда-то обдумывал предложение ребят о помощи в сражении с Ноктюрном. Дэнни ностальгически вздохнул – так просто всё тогда было. Долго ждать не пришлось. Скоро в коридоре послышались взволнованные голоса, и в кабинет, даже забыв постучаться, ворвался Такер. Следом за ним вошла грустная, явно еле сдерживающая слезы Сэм.
  - Что случилось? – встревожено спросил Дэнни, поднимаясь из-за стола.
  - Да вот, срочная телеграмма, – как-то потерянно ответил Такер. – Герцог прислал сообщение… Он собрал специалистов, и они… В общем, Дэн, наш английский приятель всё же мертв…
  Сэм, мелко дрожа, прижалась к Дэнни. Тот, не зная, что и говорить в такой ситуации, обнял её покрепче и растерянно взглянул в сторону кресла. Ребята не могли видеть скрытого за спинкой Мела, а тот, похоже, пребывал в смятении и никаких попыток к предъявлению себя общественности пока что не предпринимал.
  - Я так надеялась, что он всё же жив! – Сэм уткнулась носом в плечо юноши. – Мне же снилось, что мы входим в этот кабинет, а он всё так же сидит в своем кресле, задумчиво смотрит в окно, а потом встает нам навстречу и… – Девушка осеклась. Потому что в этот момент граф сделал то, что и предписывалось ему сном. Он встал.
  - Значит, дядя всё же сделал то, о чем я его просил. Как же не вовремя… – Археолог поморщился, словно проглотил горькую пилюлю. – Похоже, в последнее время мне только и приходится делать, что признавать свои ошибки. – Он развернулся и посмотрел на ошарашенных ребят, застывших у двери. – Простите меня, если сможете. Я действительно думал, что у меня нет другого выбора, кроме как скрыть свое возвращение к жизни. Я и сейчас не до конца… – Мел не договорил. Когда его обняло сразу три человека, он настолько изумился, что совершенно потерял дар речи. А всё потому, что до последнего был уверен в отрицательной реакции друзей на свое появление.

  По шее графу всё же накостыляли. Чисто профилактически, конечно, пообещав в следующий раз открутить голову. Риверстоун повздыхал, покаялся и пообещал больше так не делать. Сейчас ребята сидели в гостиной, обсуждая дальнейшие планы – точнее, корректируя старые с учетом изменения обстановки. Первым делом англичанин убедил друзей не сообщать никому о его возвращении. Те немного поворчали, но согласились с его доводами. Потом Мелу пришлось рассказать обо всём, что произошло с момента его бегства из особняка. Благодаря четырем месяцам комы рассказ получился не слишком долгий. Когда Сэм с Такером узнали, что маг пришел в себя, еще когда они прилетели в замок, графу пришлось в очередной раз выслушать нотацию о том, как нельзя поступать с друзьями. Досталось и Дэнни, за сокрытие информации. Но в целом всё шло хорошо, никаких ожидаемых Мелом эксцессов не случилось. Наоборот, именно сейчас его начало отпускать напряжение последних дней – не то, чтобы полностью, расслабляться было еще рано – но на душу перестал давить груз, лежавший там всё это время, граф наконец принял тот факт, что никто не считает его ни в чем виноватым, наоборот, ему простили все его недостойное поведение, неумение дружить и верить в друзей. Здесь он был дома.

  - И всё же, сколько ты планируешь скрываться? – спросила Сэм.
  - Сколько понадобится, – пожал плечами Риверстоун. – Сейчас почти все считают меня мертвым, и это дает определенное преимущество, которым грех не воспользоваться.
  - Тогда тебе придется подумать над легендой, – заметил Такер.
  - А моя чем плоха? – удивился англичанин.
  - Это какая? – недоуменно уставились на него ребята.
  - Ах, да! – Мел хлопнул себя по лбу. – Кто сейчас следит за домом?
  - Ну, мы, – ответили ему, по-прежнему ничего не понимая. – Иногда родители помогают. Мы же тут не всё время живем.
  - Вот и я о том же. Не очень вы со всем этим справляетесь. Поэтому вы и решили нанять прислугу, – хитро прищурился археолог.
  - А ты уверен, что сам-то справишься? – язвительно поинтересовался мэр. – Ты же потомственный аристократ и всё такое.
  - Так, это же просто легенда! Мел вовсе не будет…
  - А что, если аристократ, то сразу безрукий? – обиделся граф. – Меня, между прочим, далеко не всегда опекал штат слуг. И я как-то справлялся.
  - Ну не будешь же ты в самом деле нам прислуживать! Это же смешно!
  - На людях – буду, – огрызнулся Риверстоун. – Это в моих же интересах. К тому же, посмотрите, чем вы питаетесь! Готов поспорить, ни один из вас не умеет готовить!
  - Ну, я никогда не понимала увлечения моей матери готовкой, – скривилась Сэм. – Всегда же можно заказать пиццу, или зайти в «Нэйсти Бургер». Быстро соорудить сандвич. А плясать по кухне несколько часов – нет уж, увольте.
  Дэнни и Такер промолчали, но было видно, что они либо согласны с Сэм, либо просто никогда не задумывались над этим вопросом.
  - Вот и я о том же. Так что я удаляюсь на кухню, готовить, э-э-э, обед. А потом начнем решать наши проблемы. – В подтверждение своих слов англичанин быстро ретировался – то ли и впрямь доказывать, что он не безрукий, то ли испугался, что его и дальше продолжат донимать вопросами.
  - Ишь, раскомандовался, – проворчал Такер, когда за графом закрылась дверь. – Может, ну его нафиг? Да шучу я, шучу, успокойтесь! – поспешно добавил он, пресекая попытки друзей его придушить.
  Начавшуюся было веселую возню прервал звонок в дверь. Выглянувший в окно Дэнни побледнел и отшатнулся.
  - Кто-нибудь, спрячьте меня! – сдавленно прошептал он.
  - От кого? – удивился Такер, тоже отдергивая занавеску. – Оу, да, сочувствую тебе. Полагаю, что все же дешевле будет их впустить, чем терпеть демонстрацию с транспарантами у входа. Кстати, совсем забыл, у меня же срочное дело!
  - Куда?! – ухватила мальчишку за шиворот Сэм. – А мы тут одни отдуваться будем? Меня, знаешь ли, тоже тошнит от них.
  - Но… дела…
  - Нет у тебя никаких дел, ты на сегодня совершенно свободен, сам говорил!
  Сникшего Такера отправили встречать гостей. Вскоре в гостиную впорхнула делегация от фан-клуба Дэнни-призрака в лице Полины. Девушка тут же радостно повисла у своего кумира на шее.
  - Мой Дэнничка живой! – громогласно возвестила она, игнорируя метавшую в нее яростные взгляды Сэм. Дэнни тут же изобразил умирающего лебедя, позволяя своей девушке отцепить от него Полину и усадить юношу на диван.
  - Ну, с чем пришла? – недружелюбно поинтересовалась готка.
  - Я сегодня ходила к стоматологу – ну, ты понимаешь, моя улыбка всегда должна сиять – и там услышала, что мой Дэнничка умирает! Я, конечно, не поверила, но мой стоматолог – а я хожу только к лучшим специалистам – сказала, что она лично обследовала Дэнничку и он очень плох!
  «Я убью Джесс», мысленно застонал «Дэнничка». «Ну на кой мне был стоматолог, тем более стоматолог, к которому ходит Полина! Да еще страдающий недержанием языка! Еще про рекомендации профессора Энемус бы сказала – тогда из дому можно вообще не выходить».
  - Я тут же поняла, что никто не сможет лучше меня ухаживать за Дэнничкой, пока он не поправится, – продолжала трещать Полина, не замечая, что лицо Сэм постепенно приобретает опасный багровый оттенок. – Я напекла ему самого вкусного печенья, принесла его любимые комиксы, а еще… – Девушка не договорила. Очередное явление графа Риверстоуна народу вызвало синхронное отвисание челюсти у всех присутствующих. Хоть и по разным причинам. Никто из нынешних обитателей особняка (кроме разве что Клокворка, который такой вариант развития событий мог просто-напросто видеть) не мог и предположить, что гордый английский аристократ действительно будет реализовывать свой план, подойдя к воплощению легенды так тщательно. Друзья приняли это скорее как шутку – всё же, по их мнению, никакой необходимости так поступать не было. Полина же и вовсе такого не ожидала – эпизод с недолгим богатством Дэнни прошел мимо школьных слухов и сплетен, ни одна из принимавших участие в нем сторон не стала афишировать произошедшее. Англичанин остался в образе Дугласа, но сменил поношенный джинсовый костюм на фрачную пару, приобретя типичный облик слуги в богатых домах Англии, хоть несколько и не вяжущийся с его слишком молодым для такого занятия возрастом.
  - Господин, госпожа, – с поклоном обратился он к Дэнни и Сэм. – Вы не предупредили, что ожидаете гостей. Прикажете подать чай?
  - Эээ… – только и смог выдавить из себя «господин».
  - Ты завел себе прислугу? – Полина несколько отошла от удивления.
  - Эээ…
  - Замечательно! Я сегодня же расскажу об этом на заседании клуба! Надеюсь, в этом доме подают Даржилинг с молоком? – высокомерно обратилась девушка к «слуге». – Учтите, я другого не пью!
  - Конечно, госпожа, – снова поклонился граф. – Всё в соответствии с лучшими чайными традициями Англии! – С этими словами археолог удалился.
  - Не ожидала от тебя, – сказала Полина, повернувшись к Дэнни. – Ты всегда был слишком скромным, чтобы в полной мере осознать и использовать свое положение. Хотя, – она недовольно сморщила носик, – тебе бы все же нужен слуга с опытом, а не этот зеленый юнец. С другой стороны, если толковый человек займется его дрессировкой… Если хочешь, я с удовольствием помогу тебе в этом.
  - Слушай, – наклонился к уху друга Такер, – может, стоит согласиться? Это будет ему достойное наказание.
  - Они с Сэм не уживутся, – с сомнением ответил Дэнни, глядя на прожигающих друг друга ненавидящими взглядами девушек. – Хотя я бы тоже не отказался проучить Мела. Пусть помучался бы, заодно, глядишь, и Полину бы выдрессировал. А то достала до печенок. Нет, она красивая, и даже вроде меня любит, но характер!
  - Раньше тебя характер не волновал, – резонно заметил Такер.
  - Тебя тоже, – подколол друга Дэнни. – Как бы это ее без боя отсюда выпроводить?
  Девушки, похоже, действительно готовы были снова вцепиться друг другу в волосы, хотя пока что еще ограничивались едкими замечаниями в адрес друг друга. Судя по всему, Полина твердо решила остаться при Дэнни в роли сиделки, и намеревалась устранить со своего пути любое препятствие. Саманта же, и ранее не испытывавшая к ней дружеских чувств, уже почти готова была вышвырнуть незваную гостью на улицу, не считаясь с последствиями. Снова появился граф и, не обращая внимания на накаленную обстановку, принялся невозмутимо накрывать на стол. Девушки озадаченно примолкли – разговаривать через англичанина было неудобно (а Мел то ли случайно, то ли специально вклинился между ними), да и сама подготовка к чаепитию их несколько озадачила. В Америке употребление чая ничем не формализовано – та же Полина, потребовавшая Даржилинг с молоком, всего-навсего хотела продемонстрировать осведомленность и подчеркнуть свое превосходство. Хотя на самом деле дома пила обычный пакетированный чай, а о «чайном шампанском» знала только, что это один из самых элитных сортов чая. И совершенно не имела понятия о том, как принято пить чай в Англии. Зачем, к примеру, менять скатерть, ставить цветы? К чему вилка и нож – разговор же шел только о чае? Зачем два сорта сахара, и что это за сахар такой, коричневого цвета? По заварочному чайнику на каждого? И ведь не скажешь, что этот слуга в чем-то ошибся – вон как уверенно расставляет все эти принадлежности! Однако остальные тоже выглядят ошарашенными… Конечно! Наверное, его недавно наняли, вот он и пытается показать хозяевам, на что способен! Но это правильно, таким настоящий слуга и должен быть – подчеркивающим крутость своих хозяев! Как бы это уговорить отца тоже нанять прислугу? Ведь она, Полина, должна быть ничем не хуже, нет, лучше этой мымры, сидящей рядом с мальчиком-призраком – Дэнни должен видеть, что она более достойна занимать это место!
  - Какой чай господа желают?
  - А какой есть? – ухмыльнулся Такер, которого эта ситуация, похоже, начала забавлять. Впрочем, граф тут же заставил его задуматься, невозмутимо огласив список из двадцати шести сортов. Полина, естественно, выбрала изначально заказанный – не желая терять лицо, да и сознаваться, что почти обо всех предложенных к выбору чаях она услышала сегодня впервые. Однако поставила зарубку на память – обязательно выяснить, что и к чему, чтобы потом так же блеснуть перед одноклассниками. Остальные, похоже, выбирали наугад, за исключением Сэм, которая уверенно заказала Эрл Грей. Тут же и выяснилось, зачем нужны различные заварники – чай каждому заваривался персонально, в отдельном чайнике. Когда же была подана полагающаяся к чаю закуска, Полина затравленно вцепилась в корзинку со своим печеньем, понимая, как убого она будет выглядеть на этом шикарном столе.
  - Вы позволите? – заметил ее мучения граф. Девушка безропотно отдала ему свою выпечку, будучи поглощенной переживаниями и не сразу осознав, кто к ней обращается. Печенье же быстро перекочевало на блюдо, занявшее место посреди стола, и возмущаться стало поздно. При всей своей самовлюбленности, заносчивости и эгоизме совсем дурой Полина всё же не была. К тому же Сэм к печенью демонстративно не притрагивалась, а Такер… Такер всё же мэр, и вполне себе перспективный на данный момент мальчик. Может, стоит окрутить его, и пусть Дэнни ревнует? От размышлений Полину отвлек голос всё того же слуги, напоминавшего, что Дэнни пора принимать лекарства и проходить процедуры. Девушка тут же встрепенулась и изъявила желание всячески поспособствовать лечению «бедного Дэннички». Сэм от возмущения подавилась тикейком.
  - Сожалею, госпожа, – с поклоном отозвался англичанин, – но больному нужен полный покой. Его лечением должны заниматься квалифицированные специалисты. К тому же ему запрещено принимать посторонних более двух часов в день.
  Поняв, что ее выставляют, причем не хозяева дома, а какой-то слуга, Полина пришла в негодование.
  - Дэнни! – заявила она, встав в наиболее выгодную по ее мнению позу. – Твой слуга просто ужасно воспитан!
  - Сожалею, госпожа, – снова поклонился Мел. – Однако меня нанимала сестра мастера Дэниэла, и я выполняю ее указания. Если вас не устраивает мое поведение, вы можете выразить свое недовольство ей. – Он понизил голос. – Я понимаю, что вы можете причинить мне неприятности, однако подумайте – ведь если пойдут слухи о том, что президент фан-клуба Дэнни-призрака мешает его лечению – что будет? Скандал не выгоден ни мне, ни вам.
  Проклятие! Полина скрипнула зубами. И ведь не возразишь! Да, она может закатить сейчас скандал, или пойти пожаловаться Джесс, но ведь не факт, что эта «гордость школы» пожелает ее слушать, а подружки-конкурентки только рады будут спихнуть её с поста президента! Ну ничего, когда здоровье Дэнни поправится, она еще этому нахалу припомнит!
  - Что ж, – захлопала глазами гостья, – тогда позаботьтесь о здоровье моего Дэннички. Пока, Дэнни! Выздоравливай! Я еще как-нибудь загляну! – Гордо задрав свой точеный носик, девушка удалилась.
  - Ну и зачем ты сказал, что тебя наняла моя сестра? А если она и впрямь пожалуется Джесс? – спросил Дэнни, когда за Полиной и отправившимся провожать ее Такером закрылась дверь.
  - Полагаю, если ты ей позвонишь и объяснишь ситуацию, она это подтвердит, – ответил Мел. – К тому же еще и наплетет Полине о том, как вредно больного тебя тревожить. И, пожалуйста, не надо снова говорить, что я не прав! Ты тоже почти год скрывал ото всех сущность Дэнни-призрака.
  - Да я, вообще-то, ничего и не говорил, – резонно возразил Фентон.
  - Прости. Это у меня нервное, – извинился англичанин. – Просто… Ну, ты понимаешь. – Он замолчал и принялся убирать посуду со стола. За этим делом и застал его вернувшийся Такер.
  - Ну ты даешь! – восхитился он, снова садясь в кресло. – Где ты всё это раскопал?
  - На кухне, – лаконично ответил граф. – По-прежнему считаешь аристократов ни на что неспособными бездельниками?
  - Эй, я такого не говорил! – возмутился Фоули. – И вообще, как-то быстро ты в себя пришел, уже и ругаешься как раньше.
  - Я приспособляемый, – пожал плечами Риверстоун. – Если бороться с чем-то бессмысленно, лучше под это подстроиться. Ладно, пойду я посуду помою…
  - По-моему, ты слишком вошел в роль, – заявил Такер. – Сам-то чаю попей, еще ведь не завтракал небось. А посуду я сам помою, ты лучше с действительно серьезными делами помоги разобраться. – Кажется, юношу всерьез задело то обстоятельство, что «изнеженный аристократ» разбирается с бытовыми проблемами лучше, чем он.
  - Ну, ладно, – со вздохом согласился Мел. Судя по всему, перспектива променять мытье посуды на чаепитие его чем-то не прельщала. – Пошли.
  - Куда? – удивился мэр.
  - Так тут всё равно ни одной чистой чашки. Слуги с хозяевами за одним столом не сидят, – объяснил граф. И тут же получил очередной подзатыльник. Чисто для профилактики.

  С кухни Риверстоун всё же сбежал. Под предлогом «я на минутку, одну идею проверить». Когда минутка переросла в третий разогрев чайника, Такер обеспокоился и вернулся в гостиную, узнать, не пробегал ли тут недопоенный чаем археолог. Археолог не пробегал, и ребята отправились его искать. Обнаружился граф в библиотеке, увлеченно читающим какую-то толстенную книгу неизвестного содержания. По крайней мере, иероглифы на обложке никому из друзей не показались знакомыми. Фоули посмотрел на это, оценил объем книги, вздохнул и, помянув Магомета и гору, отправился обратно. Вскоре он вернулся с подносом, который торжественно водрузил на стол перед Мелом.
  - Аригато, – рассеянно сказал англичанин и цапнул с подноса первую попавшуюся булочку. Прожевал ее, запил прямо из чайника и наконец-то отвлекся от книги. Удивленно приподнял крышку, принюхался, хмыкнул, слил воду, переложил чайные листья на вторую булочку и принялся с аппетитом употреблять получившийся бутерброд. Друзья растерянно переглянулись, Такер покрутил пальцем у виска. Граф не обратил на эту пантомиму никакого внимания. С деловитостью хомячка очистил поднос, довольно потянулся, захлопнул книгу и произнес:
  - В принципе, идею свою я проверил, может сработать. Так что предлагаю перейти от теоретической части к экспериментальной.
  - В каком смысле? – опасливо спросил Дэнни.
  - Буду приставать к тебе с непристойными предложениями, – ухмыльнулся Мел. – Пошли в лабораторию, будущая жертва насилия.

  - Кажется, это оно, – пробормотала Тарника, изучая две массивные створки, одиноко висящие посреди призрачной зоны.
  - Да, – подтвердила Дэниэль. – Только мне никогда не удавалось тут пройти, он всегда закрыт.
  - Ну, это не проблема, – хмыкнула женщина. – Если только они не сменили пароль…
  С этой стороны портала и впрямь находился пульт, позволяющий ввести пароль, открывающий проход. Был ли он в прошлое ее посещение, или появился уже позже, Дэниэль сказать затруднялась – равно как и зачем он тут понадобился. Королева же, набрав на клавиатуре «open sesame» и получив в ответ «Access granted» только сокрушенно покачала головой.

  Когда створки портала начали сами по себе открываться, Джек как раз находился в лаборатории. Некоторое время он недоуменно пялился на это безобразие, но, когда в его доме стали появляться посторонние лица, оцепенение прошло.
  - Призрак! – вскричал ученый, увидев вышедшую из портала даму, и бросился ее ловить.

  Мэдди гоняла очередную проникшую на ее стерильную кухню мышь, когда из лаборатории раздался грохот.
  - О, боже, Джек! – закатила глаза женщина. – Ты хоть что-нибудь можешь делать спокойно?
  Метко зашвырнув в загнанное в угол животное кастрюлей, Мэдди направилась в подвал. Открывшееся зрелище заставило ее удивленно нахмурится. На растянувшемся на полу Джеке удобно устроилась некая… дама, с невозмутимым видом рассматривавшая Фентон-термос. Услышав шаги, незнакомка вскинула голову и вежливо поинтересовалась:
  - Здравствуйте. Надеюсь, хоть с вами можно будет поговорить конструктивно?
  - Сначала слезьте с моего мужа и объясните, что здесь происходит. – Мэдди не слышала, чтобы в дом кто-то входил. Взгляд скользнул дальше и зацепился за открытый портал. – Вы призрак? – уточнила изобретательница. В отличие от мужа, после того как открылась истинная сущность Дэнни, Мэдди стала относиться к представителям соседнего мира гораздо более спокойно. Первой не нападала.
  - Когда-то наполовину была, – не стала отпираться гостья. – Теперь уже нет. Ваш муж, впрочем, не стал и спрашивать. Вы думаете, что с него можно будет безопасно слезть? Как-то не уверена, что переживу, если меня утрамбуют в эту штуку. – Дама подбросила Фентон-термос.
  - Дорогая, не слушай ее! Хватай Фентон-пылесос! – закричал пришедший в себя Джек.
  - Посидите пока, – вздохнула Мэдди. – У вас к нам какое-то дело?
  - Не к вам. К вашему сыну. Не подскажете, где я могу его найти?
  - Дэнни болен, – снова нахмурилась хозяйка дома. – Боюсь, что он не принимает посетителей.
  - Но, может быть, для своей кузины он сделает исключение?
  - У моей сестры нет детей! – возмутилась Мэдди, понявшая, что ей вешают лапшу на уши.
  - Не спорю, – улыбнулась гостья. – Но кузина у него тем не менее есть. Он не рассказывал вам эту душераздирающую историю? Какой скрытный мальчик…

  - Нет-нет-нет-нет! Никаких посторонних! А девочкам вообще не положено подглядывать за мальчиками. – Мел твердо выставил Сэм и Такера из лаборатории. А потом запечатал вход, чтобы они гарантированно не вернулись.
  - Что, опять?! – возмутился Дэнни.
  - Не опять, а снова, – ответил ему Риверстоун. – Ты пока раздевайся и располагайся, а я приготовлю всё необходимое. Если найду, – почесал он в затылке. – Если не найду, придется сильно извращаться.
  Дэнни застонал. Ему в свое время хватило и нормальных методов графа, что такое извращаться в его понимании, узнавать не было никакого желания.
  - А где располагаться-то? – спросил он.
  - Для начала на диване, – ответил англичанин откуда-то из дальнего угла подвала, чем-то там активно громыхая. – Потом, думаю, переберемся на пол. Или на стол, смотря по обстоятельствам.
  Слова про стол Дэнни не понравились. Этот предмет мебели ему всё еще иногда снился, и это были не самые приятные сны. Юноша отыскал взглядом стоящий недалеко от стены покрытый кожей (знала бы Сэм!) диван, подошел к нему и начал расшнуровывать кроссовки. Мел, пыхтя как паровоз, притащил здоровенный треножник, увенчанный чашей. Фентон припомнил, что видел такие в Акрополисе – в них курились какие-то благовония.
  - Тебе помочь? – спросил Риверстоун, глядя, как Дэнни возится с заевшей пряжкой ремня.
  - Ты как спросишь… – пробормотал в ответ мальчик.
  - Ну мало ли насколько ты ослабел. Или стесняешься? – ехидно предположил археолог.
  - Да ну тебя! – окончательно покраснел Дэнни. – Иди в… готовься дальше!
  Когда Мел притащил вторую треногу, точную копию первой, Фентон все еще не разобрался с пряжкой. Риверстоун полюбовался, как взмокший и раздраженный Дэнни содрал с себя майку и швырнул ее в угол дивана, оценил выражение лица друга и решил, что жить ему еще хочется. Потому комментарии проглотил и отправился за третьей курильницей. Вернувшись, он обнаружил, что Дэнни прекратил войну с упрямой пряжкой, и пытается стянуть с себя штаны, не расстегивая ремень. Зрелище было настолько комичное, что граф не выдержал.
  - Не смешно! – рявкнул Дэнни.
  - Я… я знаю, но… Ладно, – граф махнул рукой и кое-как загнал рвущийся наружу хохот обратно. – Может, проще ножом? Или этот ремень тебе особо ценен?
  - Это подарок отца, на день рождения, – пояснил Фентон. – В нем разработанный специально для меня дефлектор призраков. На меня он не действует.
  - А на других?
  - Ну, там есть блок памяти, чтобы вносить в него призраков по категориям враждебности, но я его ношу в неактивном режиме, мало ли. Он включается по эктоэнергетическому импульсу, так что активировать его я всегда успею.
  - Понял. Значит, резать мы его не будем. Ложись и хватайся покрепче за подлокотник.
  - Зачем? – не понял Дэнни.
  - Здесь явно требуется двойное усилие.
  - Ты что, штаны с меня снимать будешь? – ужаснулся мальчик.
  - Сам ты до завтра провозишься. Или мне позвать сюда Сэм? – ехидно предложил граф. – Ложись, что я тебя, без штанов не видел? – почти слово в слово повторил он фразу Саманты, и Дэнни порадовался, что здесь нет Влада. С него сталось бы прокомментировать. Риверстоун же, видя колебания товарища, добавил: – Есть еще два варианта. Можно разрезать собственно штаны, но поскольку руки уже дрожат у нас обоих, не факт, что не пострадает еще что-нибудь, гораздо более необходимое для жизни, чем джинсы. А еще я могу тебя парализовать, и тогда у тебя вообще не останется выбора. Возможно, я при таком развитии событий даже получу большее удовольствие.
  Фентон понял, что третий вариант – оставить всё как есть и ничего не делать, графом даже не рассматривается. Такое же понятие как скромность в перечень качеств, присущих англичанину, и раньше не входило. Плюс, если подумать, это всё для его же пользы делается. Так что пришлось смириться – ворча для приличия, Дэнни улегся на диван. Мел стал у изножья, ухватился за штанины в районе щиколоток и потянул. С нулевым результатом. Он потянул сильнее – тело Дэнни повисло в воздухе, растянувшись между Риверстоуном и подлокотником, за который цеплялся мальчик-призрак – штаны не поддавались. Граф помахал крыльями, пощелкал клыками (решив, что вампирские силы будут нелишними) и ухватился за джинсы с удвоенным энтузиазмом. Диван охотно откликнулся, поехав вперед и чуть не придавив собой аристократа. Мел плюнул, подпер его треножником, для верности уперся еще и ногой и дернул изо всех сил. Руки раздеваемого соскользнули, англичанин грохнулся наземь (заполошное хлопанье крыльями в попытке удержать равновесие нисколько не помогло), сверху на него приземлился Фентон, заехав пяткой в зубы товарищу. Судя по сдавленным ругательствам, пострадала не только челюсть графа. Да и подняться он смог не сразу и только с помощью друга. При очередной попытке Мел попытался тянуть плавнее, Дэнни – держаться крепче. Подлокотник протестующе затрещал. Мальчик уже в красках представил себе очередной полет, но тут упрямые штаны наконец-то поддались. Дэнни спешно отпустил руки, но поймать слетевшие вместе с джинсами подштанники так и не сумел. Археолог же в очередной раз не удержал равновесие и растянулся на полу.
  - Трусы отдай, – мрачно произнес Дэнни с дивана, когда граф, держась за ушибленную голову, поднялся на ноги.
  - Зачем? – удивленно спросил тот, потом догадался посмотреть на сидящего поджав ноги к подбородку товарища. – А, ты про свои… – сказал он. Дэнни зарычал. – Как думаешь, если попробовать продать их твоим фанатам, сколько дадут? – задумчиво продолжил Мел, выуживая предмет обсуждения откуда-то из глубин штанов. – Твой фан-клуб наверняка вывесит их на почетном месте, к примеру, над столом президента.
  - Тебе не надоело издеваться? – безнадежно спросил мальчик.
  - А тебе правду сказать или соврать? – уточнил Риверстоун. – Кстати, интересную расцветку ты предпочитаешь…
  Дэнни, которого это все уже порядком достало, не выдержал и рванулся с места. Но поскользнулся на гладкой коже дивана и рухнул вниз, задрав пятки к небу.
  - Интересная поза, – прокомментировал граф. – Жаль, нету фотоаппарата. Такие снимки наверняка оценили бы в Интернете.
  - Мел, я, конечно, рад, что ты пришел в себя, – зловещим шепотом сказал Дэнни, приподнимаясь на руках, – но сейчас я тебя буду убивать…
  - Не, мне по-прежнему стыдно, – ответил англичанин, в голосе которого отсутствовала и малейшая доля стыда. – Просто нам обоим полезны такие эмоциональные встряски, вот я и стараюсь. А если быть до конца честным, то я просто договорился с Сэм, которая сейчас наблюдает за нами по монитору…
  - Отдай! – Дэнни прыгнул вперед. Мел ловко увернулся.
  - Фигушки. Они тебе в ближайшее время не понадобятся. – Риверстоун увернулся от брошенного в него кроссовка и спрятался за диваном. Не помогло. Дэнни просто перепрыгнул его и припер археолога к стенке. – Хм. Эксперимент успешен, – заявил ему в лицо тот, и, пока Фентон переваривал информацию о том, что над ним проводили какие-то опыты, вывернулся и удрал на безопасное расстояние.
  - Ты меня что, специально доводишь? – крикнул Дэнни.
  - Конечно. Была тут у меня теория, что сильное эмоциональное напряжение подавляет воздействие Иглы, она полностью подтвердилась. – Граф продемонстрировал другу ремень, который, похоже, расстегнул с легкостью.
  - Ты, ты, ты!!!
  - Я. Мел Айерон Рамсес Риверстоун, к вашим услугам, – поклонился аристократ. - А теперь предлагаю перейти ко второй части издевательств, которые ты будешь от меня покорно терпеть.
  - Не буду я ничего терпеть, – хмуро отозвался Дэнни, обвязывая майку вокруг пояса. – Хватит, натерпелся уже. Пойду лучше делом займусь. – Он направился к выходу.
  - Эй-эй-эй! – испугался англичанин. – Ты что, шуток не понимаешь? – Дэнни не отреагировал. – Стой, кому говорю! – Мел ухватил друга за плечо. Тот молча дернул им, высвобождаясь, и продолжил дорогу. – Да забери ты свои трусы, если они тебе так дороги! Ты отсюда выйдешь только через мой труп или после того, как я пойму, как тебя спасать! – Граф забежал вперед и перегородил Дэнни дорогу.
  - Ну, через труп, так через труп, – покладисто согласился Фентон, подобрал оброненные магом трусы и вернулся к дивану. – Ну, что там у нас дальше по программе? – поинтересовался он, натягивая отвоеванное исподнее и укладываясь на диван.
  - Ты… притворялся???– не поверил Мел. – Серьезно?
  - С кем поведешься… Сам же сказал, что эмоциональные встряски полезны, – ответил юноша. – Видел бы ты свое лицо… – Он усмехнулся. – Будем считать, что мы квиты.
  - Мы плохо друг на друга влияем, – сообщил Риверстоун. – Ладно. Будет щекотно, постарайся не дергаться, – сказал он, беря кисточку. Пристроился рядом с Дэнни, достал из кармана баночку с краской и принялся, сосредоточенно хмурясь, разрисовывать спину друга сложными символами, иногда сверяясь с захваченной из библиотеки книгой. Потом пришла очередь рук, ног, груди и живота. Самым сложным оказалось нанести знаки на веки. Когда процедура была закончена, маг задумчиво посмотрел на единственную прикрытую одеждой и не расписанную часть тела юноши и спросил: – Вот интересно, если бы всё не поместилось и пришлось делать выбор – снять трусы или обрить голову, что бы ты предпочел?
  - Ты как спросишь, – пробурчал Дэнни. – Голову всё же жалко…
  - Ага! – непонятно к чему заявил граф и принялся расставлять треножники. Когда пол был расчерчен, курильницы установлены, а благовония засыпаны, Мел снова занялся Дэнни. На сей раз ему понадобилось несколько волосков из подмышки, причем оные он выбирал так тщательно, что Фентон подумал – над ним в очередной раз издеваются. Наконец юноша был усажен в центр ограниченного треногами пространства.
  - Что это? – спросил он, указывая на непонятную дудку ярко-красного цвета и приблизительно метровой длины, сделанную, похоже, из пластика, которую англичанин держал в руках.
  - Вувузела, – ответил тот и дунул в нее для пробы. Послышался громкий, монотонный и крайне неприятный звук, которым, похоже, Мел остался полностью удовлетворен.
  - Вуву… чего? – переспросил Дэнни.
  - Вувузела, – повторил граф. – Незаменимая вещь, если использовать южноафриканскую школу магии. К счастью, их несколько лет назад запустили в массовое производство, потому как делать ее вручную было сущим мучением. Пластиковый вариант, конечно, похуже деревянного, но для наших целей сойдет. А теперь сиди смирно.
  Риверстоун заскакал по кругу, завывая на одной ноте. При этом он странные резкие и неритмичные движения различными частями тела, связи между которыми Дэнни не уловил. Периодически Мел переставал выть и начинал дудеть в свою вуву-как-то-там. Что действовало более угнетающе, сказать было сложно. Пытка звуком продолжалась довольно долго. Если бы не необходимость сидеть смирно, Фентон бы давно зажал уши, но, к сожалению, сделать это было невозможно. Но всё рано или поздно заканчивается, вот и англичанин в конце концов выдохся.
  - Хватит, пожалуй, – заявил он, утирая пот со лба. – Посмотрим теперь, что из этого получилось. – Маг достал ручку и блокнот, заставил Дэнни подняться и принялся внимательно его осматривать, периодически делая какие-то пометки. – Ну, в принципе, мы закончили. Осталось сделать расчеты, и можно будет двигаться дальше. Но это потом, сейчас, пожалуй, стоит отдохнуть.
  - То есть, на сегодня всё? – уточнил Дэнни.
  - На сейчас всё, – поправил его граф. – Хотя, уже вечер, скорее всего сегодня уже не успеем продолжить. Пошли на выход, что ли?
  - Э-э-э, Мел, а эти знаки можно как-то удалить?
  - Запросто. Мыло и мочалка тебе помогут. Спинку потереть? – не удержался от ехидного вопроса Риверстоун.
  - Опять издеваешься, – вздохнул Дэнни, пытаясь найти второй кроссовок. – Впрочем, я уже привык.
  - Значит, нужно срочно повышать уровень, – пошутил граф. – Ну что, пошли?
  Мальчишки вышли из подвала и направились в гостиную. Там их уже ждали.
  - Ну как всё прошло? – нетерпеливо спросил Такер. Сэм недоверчиво переводила взгляд с лица на руки Дэнни, постепенно бледнея.
  - Нет-нет-нет! – замахал руками Мел, правильно поняв ее реакцию. – Больше никаких ритуальных кинжалов и прочей гадости! Обычная считка, ничего более.
  Вдали послышался визг тормозов и вой сирены.
  - Черт! Я в душ, срочно! – рванулся в сторону Дэнни.
  - Что случилось?
  - Как водит мой папа, можно услышать за милю, – пояснил мальчик, исчезая за дверью.

  - Где Дэнни? – потребовала ответа миссис Фентон, врываясь в особняк.
  - Мастер Дэниэл изволит принимать душ, – ответил Мел, вновь взявший на себя роль слуги.
  - А ты кто такой? Призрак? – грозно спросил Джек, влетая в дверь.
  - Мое имя Дуглас. Я помогаю вашему сыну управляться по дому, – вежливо поклонился граф.
  - Дэнни нанял прислугу? – нахмурилась Мэдди.
  - Не совсем, – улыбнулся «Дуглас». – Он спас меня от хулиганов и позволил некоторое время пожить здесь. Это меньшее, чем я могу ему отплатить.
  - Спас, говоришь? – насмешливо раздалось от двери. – Я смотрю, у вашего сына талант находить, – Тарника выделила слово, – друзей.
  «Вот влип», подумал англичанин. «Только этой… пассии Мастерса мне и не хватало. Она же меня насквозь видит!»
  - Где этот не…! – возопил было Джек, но рука Мэдди ловко запечатала ему рот.
  - Дорогой, – ласково сказала она, – здесь не все в курсе некоторых вещей. Не стоит слишком громко кричать.
  - Если вы о госте со второго этажа, то, полагаю, он там и находится, беседует с одним призраком.
  - Ага, заговор! – воодушевленно вскричал Джек, доставая Фентон-базуку и бросаясь наверх. Жена едва успела поставить ему подножку.
  - Дорогой! – очень неодобрительно произнесла она. – Ты слишком спешишь. Мне, знаешь ли, тоже хочется взглянуть ему в глаза.
  - Так это и есть дом твоего кузена? – Новые гости, похоже, застенчивостью не отличались. – Неплохие хоромы он себе отгрохал.
  - Дэниэль?! – хором воскликнули Сэм и Такер, вытаращив глаза. – Что ты тут делаешь? И что это за призраки?
  - Знакомлюсь с родственниками, – пожала плечами девочка. – А это мои друзья. Риш, Стэт, Айр и Лойк. Лойк, вообще-то, мой парень, но он очень стеснительный. Вы не удивляйтесь тому, что он молчит.
  Теперь друзья глазели на смущенно потупившегося призрачного парня в старомодных доспехах. Стеснительные призраки были им в новинку. Стоящий слева огненно-рыжий мальчишка в таком же костюме что-то шептал ему на ухо, пихая локтем в бок и ухмыляясь. В глазах у него плясали веселые чертенята. Он, похоже, стеснительностью не отличался.
  - Кстати, Сэм, Такер! – обратилась к ребятам Мэдди. – Почему вы нам не сказали, что Влад клонировал Дэнни? Я понимаю, почему вы тогда угнали спектролет, но потом-то можно было рассказать! Из-за вашей скрытности девочка такого натерпелась!
  Некоторое время миссис Фентон отчитывала ребят, периодически перехватывая мужа, порывавшегося бежать разбираться с Плазмиусом. Сэм и Такер вяло оправдывались, Джек пытался настаивать, пока не получалось. Дэниэль со товарищи стояли в сторонке, что-то обсуждая. Мел играл в гляделки с Тарникой. На лужайке перед особняком тоже царило оживление – охрана королевы под руководством лорда Корбея разбивала временный лагерь.
  - Дэниэль?! – У вошедшего в гостиную Дэнни упали на пол челюсть и полотенце. – Мама?! Папа?! Что вы все тут делаете?!
  - Дэнни, сынок, почему ты нам не рассказал? – с укором спросила Мэдди.
  - Где этот негодяй?! – не дал ей сбить себя с толку Джек.
  - Почему я вам не рассказал, где этот негодяй? – «не понял» Дэнни.
  - Полагаю, речь идет о твоей кузине, – внес ясность в вопрос Клокворк, появляясь из стены. – Здравствуй, сестра. Тебя уже свергли?
  Джек инстинктивно выстрелил из базуки, едва заметив призрака. Тот уклонился.
  - Я знал, что вы это сделаете, – мягко заметил он.
  - Слушай, ты, всезнайка! – обиделась Тарника. – Предупредить не мог?
  - Действительно, ваше высочество! – Закончивший раздавать приказы лорд Корбей присоединился к общему веселью. – Нехорошо как-то вышло, не по-родственному.
  - Бездействие иногда является лучшим из возможных действий, – философски изрек дух времени. – Пойду, пролечусь по окрестностям. – Он обогнул пытающегося схватить его Джека, у которого Мэдди всё-таки отобрала базуку, и исчез за дверью.
  - Господа, дамы, кто-нибудь желает чаю? – вопросил несколько пришедший в себя граф. Впрочем, сквозь показную невозмутимость всё же сквозило изрядное офигение. Что неудивительно – бардак творился еще тот.

  - Неплохая маскировка. – Тарника прикрыла дверь и устало присела на стол. Не ожидавший вторжения Мел вздрогнул и просыпал чай мимо заварника. – Ну-ну, не стоит так нервничать. Не сдам я тебя. Не бесплатно, конечно.
  - Мне кажется, или это шантаж? – усмехнулся граф, смахивая чаинки со стола.
  - Я предпочитаю называть это взаимовыгодным сотрудничеством.
  - Однако. Вы и с Плазмиусом так же договаривались?
  - Он первый успел. – Королева достала откуда-то зеркальце и принялась придирчиво рассматривать свою внешность. – И, должна признать, оказался довольно полезным.
  - А он в курсе, что ваша договоренность, так сказать, утратила свою силу? – ехидно поинтересовался Риверстоун.
  - А ты знаешь, о чем мы с ним договаривались? – невинно спросила женщина. – Мне было бы интересно послушать твою версию.
  Англичанин смутился. Предположения у него, конечно, были, но вот выбрать из них и уверенно предъявить собеседнице не получалось. Тарника его румянец оценила правильно.
  - А где гарантии, что вы сохраните мою тайну после того, как получите требуемое? – попытался отвоевать позиции мальчик.
  - Вообще-то, я предполагаю, что ты прекратишь заниматься глупостями еще до того, как я попрошу тебя об услуге. Но раз уж нужны гарантии… Королевского слова хватит? Если нужны доказательства, что я королева, то вот корона, вот королевская печать, держава, скипетр, могу и свидетелей пригласить. Но тогда есть риск, что тебя заподозрят.
  - Да знаю я, что вы королева! – сердито произнес Риверстоун. С дядей ему, право, общаться было легче. – Мне ваш брат рассказывал. Хорошо, ваша взяла. Что вы от меня хотите?
  - Возможно, мне понадобится помощь. Потом, не сейчас. Сейчас мы обустраиваемся на останках Посейдониса, да и вам надо решить свои проблемы. Я хочу, чтобы ты и твои друзья мне эту помощь оказали.
  - Я не буду впутывать посторонних непонятно во что, – твердо сказал англичанин. – На такую сделку я не согласен.
  - О, не беспокойся. – Тарника улыбнулась. – Дэнни не откажет моему брату, а брат, я надеюсь, не откажет мне. Они сами бросятся на подвиги, как узнают, в чем дело, еще и удерживать придется. А вот с тобой я решила перестраховаться.
  Риверстоун вздохнул. Он сам в последнее время не знал, что выкинет в следующую секунду, поэтому такое поведение собеседницы понимал. Хотя это не делало приятнее мысль, что его используют, да еще и вслепую.
  - Ладно! – махнул он рукой. – Но хоть в Атлантиде дадите покопаться?
  Тарника расхохоталась.
  - Честное слово, когда я хотела воспользоваться твоими познаниями в археологии, я совершенно упустила из виду, что ты археолог. Похоже, мне придется придумывать новое желание.
  Граф несколько успокоился насчет своего будущего. Менять неразглашение тайны на его услуги как археолога? Ха! Да за возможность прикоснуться к тайнам затонувшей цивилизации, существование которой до сих пор ставится под сомнение, он сам сколько угодно тайн сохранит!
  - Как там они? – кивнул он в сторону гостиной.
  - Нормально, – отозвалась Тарника. – Там мой советник взялся порядок наводить. Меня вот спровадил тебе чай помогать готовить, не посмотрел, что королева.
  - А вы умеете? – усомнился Мел.
  - Конечно. В Атлантиде чай культивировался задолго до начала его употребления в Китае. Сейчас я покажу тебе любимый рецепт императорского дворца…

  - Нам точно можно остаться? – Дэниэль смущенно ковыряла носком кроссовки паркет. – В смысле, насовсем?
  - Дани, ну тебе же уже пять раз сказали, – рассмеялся Дэнни. – Особняк большой, тут еще два раза по столько поместится без каких-либо стеснений. Папа до умопомрачения гордится, что именно его стабилизатор помог тебе выжить, мама вообще рада была бы забрать тебя в Фентон-воркс. Но ты не соглашайся, они будут эксперименты ставить, особенно папа. Такер обещал напрячь юристов на тему легализации. Так что всё будет хорошо, мы тебя больше в обиду не дадим. Кстати, если увидишь тут Влада, не пугайся, он теперь почти ручной, на людей не бросается. Но ты его вряд ли увидишь, он от папы прячется. А вообще, вот выздоровею, и уговорю свое начальство сделать тебя моей напарницей.
  - А ребята?
  - А ты разве не слышала? Их старик, который тут всех строил, обещал к себе забрать. Дескать, нечего хорошим воинам пропадать, а у него они живо узнают, что такое дисциплина. А пока с нами потусуются, посмотрят, что такое нормальная жизнь. Сэм сказала, что завтра устроит вам экскурсию по городу.
  - Дэн! – Примчавшийся снизу Такер загнанно дышал. – Я совсем забыл! Мы же собирались сегодня еще навестить этих типов в гостинице!
  - Каких? – недоуменно спросил Дэнни.
  - Ну которые спасшую тебя девушку ищут.
  - А не поздно? Да и гости у нас.
  - Да мне в гостинице сказали, что они завтра с утра съезжают!
  - Черт! – Дэнни подхватился с места. – Дани, располагайся, где найдешь удобным, и отдыхай. Прости, мне действительно надо увидеть этих людей.
  Мальчишки в буквальном смысле ссыпались по лестнице, и выскочили на улицу. Фентон, недолго думая, трансформировался в призрака (похоже, шаманизм Риверстоуна подействовал, ибо слабости мальчик-призрак почти не ощущал), подхватил Такера и устремился в сторону «Небесного замка».

  - Проклятие! – Влад стукнул кулаком по обиженно зазвеневшему серванту. – Дожил! В своем собственном особняке не могу выйти из комнаты! И все из-за глупой поспешности! Обрадовался, что власть сама плывет в руки, не ознакомился с отчетами и вот результат – двадцать лет усилий прахом! Я даже лишился всей своей коллекции Пакерс! Я даже чаю не могу попить! – возопил он в потолок. – Нельзя показываться на люди! Нужно соблюдать секретность и осторожность! Да полдома в курсе, что я здесь сижу! И этот, повелитель времени! Свои владения продул, а туда же, ехидничает! Надоело! Хочу на воздух! – Экс-миллиардер трансформировался. – Но сначала на кухню, за чашечкой чая.
  Плазмиус прошел сквозь дверь и нос к носу столкнулся с Джеком.
  - Владик! – обрадовался тот. – А я тебя искал! И как хорошо, что ты в своей призрачной форме!
  - Зачем я тебе? – сварливо поинтересовался Мастерс. – Не видишь, я занят?
  - Да, в общем-то, за этим. – Джек достал термос. – Может, я и идиот, но обращаться так со своими детьми я тебе не позволю…

  Когда Дэнни с Такером приземлились около «Небесного замка», их там уже ждали обозленные Сэм и Мел.
  - Почему вы нас не подождали? – накинулась девушка на прилетевших мальчишек.
  - Ты не поверишь, забыл, – смущенно почесал макушку Дэнни, уворачиваясь от подзатыльника. – А как вы нас нашли и догнали?
  - Нас послала за вами Тарника, – объяснил граф. – Сказала, что нам лучше быть с вами. Я так понял, это у них семейное – много знать и ничего не объяснять. Пришлось угнать твой мотоцикл, светить свой доспех без надобности мне бы не хотелось.
  - Ты это сделал специально, чтобы подержаться за мою талию! – возмутилась Сэм.
  - Я пытался удержаться, – парировал англичанин. – Ты водишь так, что все встречные байкеры сейчас вешаются дома от зависти.
  - Хватит уже, – проворчал Фоули. – Идемте, пока не стемнело.
  - Погоди, – остановил его Риверстоун. – Держите. – Он достал из-под куртки два пистолета и протянул их Такеру и Сэм.
  - Зачем?!!
  - А вы думаете, Тарника сказала нам догнать вас потому, что заметила, что закончились продукты в холодильнике? Кстати, на обратном пути, если целы будем, надо заскочить в супермаркет, ибо завтракать нам нечем.
  - Нам же нельзя носить огнестрельное оружие! – ужаснулась Сэм. – Пистолеты до двадцати одного года, дробовики до восемнадцати! Ты что, все время ходил с ними? А если тебя остановит полиция?
  - Мечи более заметны, а ходить с тубусом все время несподручно, – огрызнулся Мел. – А полиции я как-нибудь глаза отведу. Не всегда есть возможность прибегнуть к магии.
  - Стоп, – перебил его Дэнни. – Так Тарника тебя сюда одного послала или вместе с Сэм?
  Граф задумался. Потом кивнул и убрал пистолеты обратно.
  - Но всё равно, вам лучше держаться позади нас, – сказал он. – Идемте. Нам еще за продуктами, а мне, к тому же, дядю шантажировать.
  - Зачем? – не понял Такер.
  - А добровольно он мне записи моих родителей не отдаст. Знаю я своего дядюшку. Придется наглеть.
  Закончив выяснять, что к чему, ребята зашли в гостиницу. У входа их встретил вежливый и предупредительный швейцар. «Небесный Замок» был элитным отелем, лучшим в Парке Дружбы. Останавливались в нем только крайне состоятельные лица, ценившие комфорт и удобство, и раньше никого из ребят, скорее всего, и на порог бы не пустили – слишком дорожило руководство отеля комфортом своих постояльцев и теми деньгами, которые они платили за свое проживание. Однако статус мэра города и всемирно известного героя значили немало. Вот и сейчас, только услышав, что они хотят видеть мистера Дугласа Силверглейда, швейцар сразу же указал дорогу к лифту. Указанный господин остановился на тридцать втором этаже отеля, сняв сразу несколько номеров для себя и своих сопровождающих. Уже у самой двери номера швейцар опомнился и осведомился, договаривались ли уважаемые господа о встрече. Ответ Такера, что нет, не договаривались, поскольку дело возникло неожиданно, оно срочное и не терпит отлагательств, ему явно не понравился. Однако спорить с мэром города служащий все же не решился, и, постучав в дверь номера, доложил: «Мэр города Такер Фоули и сопровождающие его лица». Дверь открылась и ребята вошли внутрь.
  - Что понадобилось уважаемому мэру от скромного бизнесмена? – донесся надтреснутый голос из глубины помещения. Из соседней с прихожей комнаты выехала инвалидная коляска, являя взору посетителей высокого худого старика в дорогом костюме. Коляску сопровождали два типичных шкафообразных телохранителя. У одного их них действительно вместо руки был странного вида протез, а в правой глазнице находилось непонятное электронное устройство – то ли заменитель глаза, то ли просто усилитель зрения. Также наличествовала обещанная секретарша – шикарная, вызывающе одетая блондинка. Увидев ребят, предполагаемый отец Анжелики подавился вопросом, побледнел и впился глазами в стоявшую чуть позади девушку. Как ни странно, на нее смотрел и один из телохранителей, сжимая и разжимая кулаки. Мел нахмурился, не понимая такой реакции. На всякий случай присмотрелся к обитателям номера, активируя свое магическое чутье. Сдавленно охнул, не в силах поверить увиденному. В голове почему-то крутился фрагмент сегодняшнего кухонного разговора…
  « - Иногда мне интересно, как повернулась бы моя жизнь, если бы мальчик-призрак не раскрыл свою сущность… Если бы я не приехал охотиться на него…
  - О, на этот вопрос ответ простой – никак. Ты бы погиб той же осенью, в одной из своих экспедиций. Ни в одном из других вариантов развития событий тебя на данный момент уже не существовало бы. И возможности возрождения у тебя не было. Экраны моего брата отражали будущее с практически стопроцентной вероятностью…»
  Англичанин тряхнул головой, прогоняя воспоминания. И шагнул вперед, закрывая собой друзей и сбрасывая ненужную больше маскировку. Этому человеку он не верил ни на грош, прекрасно сознавая, на что тот способен.
  - Что тебе здесь нужно? – звенящим от напряжения голосом спросил мальчик. – Что за игру ты ведешь, Мел Айерон Рамсес, граф Риверстоун?

P.S. Кстати, эпизод со штанами частично взят из жизни автора.
P.P.S. Я вот тут думаю, согласится ли даркнесс этот эпизод нарисовать. И что получится, если согласится.
P.P.P.S. Ошибок, наверное, море. Всё же слишком жарко для нормальной вычитки. Но надеюсь, вам всё же хоть пять процентов текста понравится.