Пролог.

Солнце светило очень ярко, казалось, его лучи сейчас пронзят, словно копья. Был жаркий летний день, один из тех, в которые, чем бы ты ни был занят, мысли о зное, о дурманящей жаре, спасительной прохладе, пенистой газировке или пиве, уж кому как, не оставляют тебя, а витают миражом между сознанием и подсознанием, тормозя всю деятельность.
Дети радостно играли во дворе. Это был небольшой частный домик, стоящий недалеко от опушки леса. В этом районе Флориды таких мест можно найти немало: отстраненное от большого города местечко, где, среди холмиков и холмов, лужаек и лесов, расположены большие ранчо и небольшие загородные коттеджи. Кто-то здесь отдыхает в теплую пору, а кто-то и живет, либо скопив достаточно, чтобы обходиться пока без работы, либо имея мужа иль жену, трудящуюся в городе, считая нужным ростить потомство именно тут. Правильно это или нет мы не узнаем, пожалуй, зато мы точно знаем, что Джон, Кларк и Том игрались с найденной улиткой невдалеке от дома, а их мать, миссис Джанет Джэксон, поглядев с веранды на резвящуюся малышню, пошла в дом привести в надлежащий вид полуфабрикат пиццы и проверить, как там десерт в морозилке. Она собиралась сделать детям небольшой праздник в виде вкуснейшей смеси фруктов, разных видов мороженного и крема.
Двое детей были одногодками и им было по шесть лет. Тому было семь. Так уж вышло, что Джанет родила трех мальчиков, хотя мечтала о девочке. На четвертую попытку она пока не решалась.
Дети хватали, подбрасывали, заваливали листьями и по-всякому мучили несчастную улитку, которая так неудачно подвернулась им под руки.
- Ей нужна пара! - вскричал Кларк, - тогда мы сможем устроить танцы улиток!
- Злесь нигле нет улиток, - сказал Джон, - я больше не видел.
- Их очень много в лесу, - сказал Кларк, - когда папа водил нас в лес, мы их видели. Там их просто туча.
- Но нам нельзя ходить в лес, - заметил Джон, - и мама, и папа очень строго нам сказали, чтобы мы не заходили в лес ни на шаг, потому что там живут дикие звери, а самое страшное, - там живет злой колдун, который ловит детей, варит их и съедает, даже косточки не остается.
Когда мальчик заканчивал говорить эту фразу, он весь вздрогнул. А Джон резко заплакал.
- Тише дуралей! - вскричал сердито Том, - сейчас сюда прибежит мама и загонит нас в дом. Ты этого хочешь?!
- Я не хочу, чтоб меня съедали! - вытирая слезы, жалобно сказал Джон.
- Тупая башка! - воскликнул Том после чего злобно загоготал, - сколько раз я буду тебя повторять, что все это выдумки, чтобы нас запугать, нет никакого колдуна. Да и зверей нет страшных. Я читал книгу, которая лежит на Большой Полке и...
- Ты взял одну из книг с Большой Полки?! - в ужасе закричал Джон.
- Да чего ты орешь? - прошипел Том, - ты хочешь, чтобы тебя услышала мать? И чтобы она меня отлупила и наказала? Знаешь, что с тобой будет, если я из-за тебя попаду?
Джон инстинктивно отодвинулся от брата, весь задражав.
- То-то, - удовлетворенно произнес Том, - там написано, что во Флориде в лесах нет страшных больших животных. И нам нечего бояться. А про колдуна - это же для малышни. А вы, как я вижу, малышня и есть. Только дети в такое верят. Пора вам повзрослеть, колдуны были в три года. Усекли?
- Чего же ты сам не ходишь в лес? - спросил Кларк
- Я? - переспросил Том, глянул на лес и в его глазах промелькнул страх, - а чего мне туда идти? Что я там забыл? Там никого нет, а вас с собой не потащишь, вы же труслиые, как котята.
Но Джон заметил испуг в глазах брата, когда тот смотрел на высокие деревья, которыми начинался лес.
- Да нет, ты просто не меньше нас боишься, - сказал Джон, - боишься колдуна.
- Ага, - радостно подхватил Кларк, который был рад поддержать Джона, но сам бы такой разговор не начал ни за что, - ты бы давно пошел туда. Я помню, как ты сам говорил, что так интересно, что там, глубоко в лесу, там так темно.
- Я боюсь?! - заорал во весь голос Том, позабыв свои же предостережения говорить потише, дабы мама не услышала. - чего мне бояться?!
- Тогда пойди и найди пару для улитки, - хитро сказал Джон.
- Надо оно мне, - ответил Том и сново опасливо покосился на деревья и уходящую вглубь темноту, - что за дурацкая игра? Пошли на площадку, поиграем в баскетбол, а не будем, как малышня, сидеть тут и возиться с какой-то улиткой!
- Ясно, - сказал Джон.
- Что тебе ясно?! - замахнуся кулаком Том, - что тебе ясно, баранья башка?!
Джон инстинктивно прикрыл лицо рукой. Том опустил кулок, но продолжал натужно сопеть.
- Ясно, что ты боишься, - сказал Кларк, - боишься даже не колдуна, а просто заблудиться. Ну и колдуна тоже.
- Ах так! - закричал Том, - что ж, ладно! Я притащу вам вашу улитку! И будете сами с ней играть. И вам будет стыдно, что я пошел сам, а вы тут сидели и боялись колдуна! Вы будете возиться с ней, а я пойду к Догованам и буду играть в баскетбол!
Том резко поднялся с травы. Внимательно посмотрел на веранду дома и его окна. Матери нигде не было видно.
- Следите, чтобы мать меня не увидела, малышня, - зло бросил он братьям.
Те испуганно кивнули.
- Ты... действительно идешь? - тихо спросил Джон.
- Да! - резко ответил Том, - что вы боитесь? Я буду тут через десять минут. Если что, скажите маме, что я у Донованов. И не смейте говорить, где я на самом деле? Ясно?!
Он резко приподнял сжатую в кулак ладонь.
Его братья снова испуганно закивали.
- Хорошо, - сказал Том.
Он снова внимательно посмотрел на дом и побежал к лесу. У самых леревьев он остановился. Ему было страшно. Очень страшно. Он боялся и зверей, и колдуна, сказать по правде. Мало ли, что в книге написано? Особенно, если она с Большой Полки. Но назад пути не было.
Том оглянулся. Братья неотрывно смотрели на него. Сердце часто билось в детской груди. Том повернулся лицом к лесу и вошел в него.

* * *
Том брел в глубине леса. Тот был густ, неба почти не было видно из-за крон деревьев и свет потому едва пробивался в лесную чащу. Том искренне надеялся, что найдет улиток сразу, как войдет в лес. Но их не было. Он понял, что надо идти к тем местам, где он был с отцом. А было сие далековато от начала леса, того места, где мальчик в него вошел.
С каждым шагом идти было страшнее. Слух и зрение напряглись, наверное, до максимально возможного предела, и Том словно часовой на вышке, замечал каждое движение, каждый шорок. И каждый раз его дергало, по телу бежали мурашки и он готов был разреветься прямо тут. Но он твердо знал, что уже большой и реветь ему не положено. Так ему сказал Эндрю Донован, а этот десятилетний мальчик из соседнего дома был для Тома самым настоящим авторитетом. Поэтому он твердо шел дальше, хотя и был бледен, почти бел, как бумага, от страха. Он знал, что должен выйти на лужайку посреди леса и там, на траве, он найдет огромное количество улиток. Это место врезалось ему в память, словно мозг сделал фотоснимок.
Впереди что-то сверкнуло, озарив лес фиолетовым цветом. Том стал, как вкопанный. Он не знал, что делать, а о таком он не слышал. Тут в его голове мелькнула страшная мысль: "Колдун!!!". Конечно же это был колдун. Именно так они и появлялись в разных мультиках и книгах - яркие вспышки, странные цвета.
Теперь уже ловить было нечего. Мозг сам включил команду - "Беги!!!". И Том, заливаясь детскими слезами, бросился наутек. Но не успел он пробежать и двадцати шагов, как стокнулся о... воздух! Его отбросило, словно он врезался в стену из паролона, мягкую, но очень упругую.
Думать сейчас мальчик не мог. Он просто ошалел от этого. Вскочив, Том попробовал побежать вновь, но опять врезался в эту невидимую стену. И опять. После третей поытки он кое-как осознал, что это бесполезно, да и падать на твердый грунт, на котором кроме того еще было полно сухих веток, было неприятно. Однако, паника не прошла и Том побежал влево. Долго он не бежал. Его в четвертый раз отшвырнуло на землю. Тоггда он вскочил и побежал направо. Но и там его ждала стена - невидимка. С ссадинами и текущей и раны на лбу кровью, мальчик кинулся туда, где сверкнул фиолетовый цвет. Там стены не оказалось. Но оказалось нечто иное. Он выбежал на поляну. Она была совсем небольшая и сокрытая крронами деревьев сверху. Посреди поляны стояло какое-то строение. Оно не было похоже на домики колдунов. про которые Том слышал из сказок и про которые ему рассказывали родители. Это было жлезное невыское строение с проемом, видимо, для двери, который сейчас был открыт. На прямоугольной крыше высился небольшой шпиль. Все было в этом строении небольшое и трудно было что-то выделить. Только металл был такой сверкающий, словно построили эту штуку совсем недавно.
Но Тома привлекло совсем не это. Над этим самым строением в воздухе висели, именно висели, два... уж Том не знал кто: человека? колдуна? привидения? Они были в плащах - балахонах и не было видно ни рук, ни ног, ни лиц (впрочем, их снизу сложно было рассмотреть в любом случае), однако причиной этого могло быть то, что плащи были велики для них.
Наш мальчик завороженно смотрел на этих существ. Они не просто зависли в воздухе, о нет! Происходило нечто совершенно дивное. Они вращались друг вокруг друга, словно Земля вокруг солнца и из их рукавов вылетали фиолетовые огни. Огни эти разбивались возле того, в кого летели и следовал ответный удар. Кроме фиолетовых огней, летели и снопья красных исмкр, и странные лучи, которые каждый из них одбивал своей рукой в сторону и луи, угодив в дерево, отрезалиего куски с неприятным скрежетом. Все вокруг сверкало и озарялось яркими вспышками.
Долго Том на это не взирал. Он давно потерял контроль над собой и повиновался каким-то полуинстинктивным командам из мозга. Потому он и сам позже вряд ли объяснил бы, почему побежал в тот проем в железной конструкции, стоявшей посреди поляны, который напоминал дверной проем.
Вбежав внутрь, мальчик увидел, что там светло. Откуда исходил яркий желтый свет видно не было. Во всяком случае, Том не увидел ничего похожего на лампы какого-либо вида. Но ему было не до удивлений. Да и не только это могло удивить в "избушке колдуна". Вокруг стояли небольшие железные столики, на которых лежали... нет, повисли над самым верхом столов открытые книги и листки бумаги, светившиеся фиолетовым цветом. Посреди комнаты (которая, конечно, была единственной, в такой небольшой постройке) стоял самый большой стол и на нем лежала, именно лежала дощечка. Казалось бы, было дико страшно, но как это часто бывает в стрессовых ситуациях, человек ведет себя несколько странно и нелогично. Том подошел к большому столу и с интересом посмотрел на дощечку. На ней были какие-то узоры. Мальчик, преодолев весь ужас, взял дощечку в руки. Она засияла оранжевозеленым переливающимся светом. Том отпрянул и выронил дощечку. И вдруг почувствовал, словно падает в обморок. В голове помутнилось, перед глазами все поплыло, а внутри, где-то в животе, словно все загорелось, запылало и стало больно. Из глаз автоматически полились слезы. Том упал на пол. Голова шла кругом. Но прошло все это как-то странно быстро. Словно и не было. Том резко осознал, где он, вскочил и выбежал из постройки. Два странных существа все так же кружили наверху, отбрасывая снопья всевозможных искр и круша деревья леса. Том даже не смотрел в их сторону. Он бежал наутек. Пробежав метров тридцать он снова врезался в поклятущую невидимую стену и отлетел назад. Позади было дерево, но он не врезался в него. Тело Тома прошло сквозь дерево, при этом перед глзами промелькнуло темный блик.
Мальчик не сразу поднялся с земли. Он уже не помнил о двух странных плащеносцах, о своем ужасе. Он был в глубочайшем шоке от случившегося. Том осматривал свои ноги, руки. Все было, как обычно. Он пощупал самого себя. Ничего. Том медленно приподнялся, подошел к дереву, сквозь которое он пролетел. Потрогал дерево. Твердое, обычное. Том напрягся, надавил на дерево. Ничего. Мальчик просто потерялся, не зная, что думать. Мысли беспорядочно бегалм в голове. Так можно было и рассудка лишиться. Он продолжал машинально давить на дерево, как полоумный. И тут ладонь исчезла и рука словно прошла в дерево. Вскрикнув, Том в ужасе отдернул руку и огромными округлившимися глазами осмотрел ее. Рука вновь была в порядке.
И тут в голове его сверкнула дикая догадка. Он вспомнил про Дэнни - призрака, мальчика из Парка Дружбы. который несколько месяцев назад спас Землю от неминуемой гибели, сумев сделать планету на несколько секунд невидимой, что позволило огромному астероиду пролететь сквозь Землю и улететь восвояси, не нанеся ей никакого вреда. Этот парень, Дэнии, имел силу призрака, но при этом был человеком. По телевизору говорили о нем очень много, подробно и он был кумиром всех ребят, которых знал Том. Да и его тоже. И сейчас Том Джэксон всмонил, что именно это и происходило с Дэнни: он, будучи человеком, мог проходить сквозь предметы, становясь неосязаемым. Это было фантастикой, но детский ум всегда склонен рисовать фантастические картины. Том расрямил руки, поднял , напряг все тело и прошептал, хотя собирался закричать: " Хочу стоть призраком!".
Том почувствовал, словно по телу пошла дрожь и какое-то тепло растеклось по всему организму. Он увидел вспышку, а потом мимо лица прошло энергетическое кольцо. Мальчик оглядел себя. На нем была совсем другая одежда. Вся синяя, причем это был красивый спортивный костюм. Руки были сероватого цвета.
- Получилось! - радостно вскричал Том, - я - прихрак! Нет! Я полупризрак! Я - Дэнни - призрак!
Будь на его месте взрослый, он бы, наверное, потерял сознание от неожиданности, искал бы объяснения и не верил бы, полагал бы галлюцинации, иллюзии, умопомрачение. Но то и хорошо в ребенке, что самое фантастическое стечение обстоятельств показалось нашему герою вполне естественным ходом вещей. И уж тем более он не собирался искать объяснений. Том был просто счастлив.
- Интересно, - подумал он, - а эта стена мне помешает, если я призрак?
О своих страхах он и не вспоминал. Он даже не помнил ни поляну, ни плащеносцев, ни странный железный дом.
Том подпрыгнул, намереваясь полететь и в который раз за сегодня больно шлепнулся оземь. Естественно, летать он еще не умел. Но это его сейчас не волновало. Он побежал на невидимую стену. На этот раз он почувствовал легкое сопротивление и... легко преодолел его.
Мальчик завизжал от восторга. Сила призрака! У него! Он как Дэнни - призрак!
- Что я теперь покажу Доновану! - улыбнулся своим мыслям Том, - о, Боже, как я теперь надеру им всем морды! И как буду играть в баскетбол!
Все, что было, Том не вспоминал. Все мысли теперь были о новой жизни.
Он побежал в направлении дома. Но не добежав до выхода из леса, резко затормозил. До него дошло, что его не должны видеть в таком виде. Том остановился. Напрягся. По его телу, начиная от пояса, прошли два кольца. Он вновь выглядел, как обычно.

Chapter 1 (продолжение следует)