Жарким июльским полднем сонную тишину леса взорвал детский смех…
- Трусишка, трусишка… - босоногий сорванец, корча уморительные рожи, скакал вокруг зареванного друга. – Подумаешь, прыгнуть через овраг… ты же маг воздуха! Аанг – трусишка, дрожит как заячий хвост!
- Ну и что, что маг воздуха, - размазывая слезы по грязной мордашке, паренек исподлобья смотрел на веселящегося товарища. – А там высотища – ого-го! Сам попробуй! И ничего я не испугался! Сейчас как дам – пожалеешь…
- Ой, да ладно, - продолжая хохотать, задира повалился на траву. – Струсил, так и скажи… а еще носишь имя аватара! Вот кто ничего не боялся и ни о чем не жалел!
- Ах, ты…

Настоятель школы взглянул на перепачканных в пыли мальчишек, которые синхронно шмыгали носом и терли алеющие уши, и, с трудом сдерживая совсем не педагогическую улыбку, сурово сдвинул брови.
- За драку вы будете наказаны. Оба. На целую неделю единственными вашими собеседниками станут старые рукописи и свитки, наведение порядка в библиотеке – достойная кара…

- Смотри, Ли, - Аанг водрузил на стол покрытую пылью и паутиной книгу. – Какая огромная!
Детская ладошка прошлась по обложке, и, словно освобожденные из плена забвения, на ней появились вырезанные на сафьяне иероглифы… Мир после войны. Хроники… Две пары блестящих глаз жадно впились в слегка выцветшие строки…

Добавлено (10.11.2008, 20:49)
---------------------------------------------

Жестокий бой в столице страны Огня и ее окрестностях шел уже не первый час. Багровое небо с редкими рваными облаками… багряная земля… пурпурные реки из смеси крови и воды… Мать-природа, словно одержимый художник, легким взмахом выплеснула на холст всю палитру оттенков красного. Казалось, Мир сошел с ума…

Город, уютно устроившийся в жерле потухшего вулкана, и никогда не знавший войн, сегодня просто кипел от обилия сражающихся. В глазах рябило от мельтешащих тел, облаченных в зеленые, синие и красные одежды. Бой, начавшийся у ворот и превративший их в руины, постепенно продвигался в глубь столицы, пока не достиг своего апогея на центральной площади. Сражались уже повсюду: на улицах и в переулках, на крышах домов и пагод, в парках и скверах.
- Осторожнее, - Пакку водяным хлыстом сбил с ног воина, летящего на юношу в черном, и кивком головы указал тому на бамбуковую трубу, проложенную вдоль тротуара.
- Рад Вас видеть, - Сокка пнул пытающегося подняться врага и с размаха перерубил водопровод. Тугая струя, вырвавшись на свободу, едва не сбила его с ног. – Как дела? Как там Пра-Пра поживает?
Старик рассмеялся, подмигнул мальчишке и, подняв волну, обрушил ее на очередного солдата…

Город пылал. Огня со всех сторон было так много, что с неба пропали звезды, и стало светло как днем. В дыму, словно тени, метались люди, сверкали клинки и огромные красные языки, пробиваясь на мгновение сквозь пелену едкой гари и поднятой в воздух пыли, поджигали все новые и новые здания. Крики атакующих, стоны раненых, звон мечей, истерические вопли женщин и детский плачь - все слилось в один протяжный вой. Не было ни у кого времени ни перевести дух, ни оглянуться на убитых друзей, так и катилась битва вперед, оставляя за собой груды тел. Хозяева изо всех сил обороняли свою территорию, но порой им казалась, что противостоять ярости, копившейся целое столетие, просто невозможно. В едином желании добраться до королевского дворца захватчики, похоже, не испугались бы и адова пламени.

- Где Зуко? – едва увернувшись от упавшей под ноги балки, Мей схватила Тоф за плечо и, развернув к себе, еще раз прокричала: - Где он?!
- Во дворце, вместе с Аангом!
Девушка прикрыла обшлагом рукава лицо и, обнажив сюрикен, ринулась в огонь…

Тяжелее всего пришлось двум воинам, волею судьбы оказавшимся у самых стен королевского дворца. Враги окружили их со всех сторон, а помощь была еще очень далека, судя по звукам битвы, доносящимся до них.
- Что ж, Чит Сен, рад был с тобой познакомиться, - Хакода скинул плащ и принял боевую стойку.
- Взаимно, друг, не поминай дурным словом.
Встав спина к спине, воины приготовились отражать атаки многочисленных солдат вражеской армии, но внезапно земля задрожала так сильно, что они кое-как смогли удержаться на ногах. Над головами пролетела каменная плита и с оглушительным грохотом обрушилась перед ошалевшими мужчинами.
- Третий джинь, - сказал странного вида старик и развел руками. – Вот так-то…

Уставшее солнце, раскрасневшись от натуги, доползло до горных вершин, уцепилось за них, замерло там, переводя дыхание, и, совершенно обессилив, покатилось вниз. Вода, словно хамелеон, мгновенно преобразилась: её цвет приобрел глубину и объем. Небо на востоке потемнело, четко выделив линию горизонта, последние лучи уходящего светила на прощанье позолотили редкие облака и пропали. Вскоре сумерки сгустились, превратив окружающие предметы в серые тени, и вот уже ночь вступила в свои права, зажглись звезды, и полная луна поплыла по небу, безучастно взирая на свое отражение в спокойной воде. Вместе с ночью пришла тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием океана и далеким стрекотом одиноких цикад.
- Лето закончилось, - девушка вздохнула и поежилась. Легкий соленый бриз принес долгожданную прохладу. – Смотри, Ли, вот и первый вестник осени…
Мужчина обернулся и понял, что привлекло внимание его напарницы. Далеко, у самого горизонта, над водой, серебрясь в лунном свете, поднимался густой туман. Ли никак не мог взять в толк, чем это, обыденное в принципе, зрелище встревожило его.
- Сэр, - он решил переложить ответственность на плечи начальника и указал в направлении клубящегося облака в ответ на вопросительный взгляд лейтенанта.
- Эй, сторожевые, немедленно поднять сеть и погасить маяк! – голос, словно раскат грома, нарушил идиллию ночи и, усиленный эхом, унесся прочь.
- Уж не думает ли господин Чен, что аватар так глуп и предсказуем? – Денг толкнула Ли локтем в бок и усмехнулась. – Из-за вашей подозрительности нашим кораблям придется ложиться в дрейф на всю ночь.

Туман приближался, и вот уже его можно было не только увидеть, но и почувствовать – воздух наполнился влагой, стал тяжелым и душным. Белая масса была совсем близко, когда луна, словно в насмешку над и без того напуганными людьми, скрылась в облаках. В это же мгновение в тишине ночи из глубин океана послышался глухой стук, похожий на биение огромного металлического сердца. Девушка вцепилась в руку напарника и сжала её так, что побелели костяшки пальцев, но Ли этого даже не заметил и продолжал стоять, как завороженный, глядя на воду. Звук нарастал, в самом центре дьявольского тумана темной массой выделилось что-то исполинское, в десятке метров над поверхностью воды засветились два янтарных глаза. Где-то за спиной раздалось хлопанье крыльев, и на перила смотровой площадки опустилась птица. Денг обернулась и встретилась с немигающим взглядом огромных, словно блюдца, совиных глаз. Незваная гостья раскрыла клюв и… воздух разорвал высокий и пронзительный звук.
Прежде, чем ставшие вдруг ватными, ноги подогнулись в коленях от пережитого ужаса, стражница успела заметить, как из клубов тумана показался острый чёрный клюв, чудовище заскрежетало, зашипело и остановилось возле самой сети. Три огненных залпа взлетели в небо: два малых и один большой, как и было условлено…
- Великие Духи! - девушка уперлась лбом в холодный каменный парапет. – Это же просто корабль.

- Сэр, катера могут отплывать?
- Отставить! Я сам, - лейтенант был раздражен и невоздержан в эмоциях, - будьте готовы к атаке.
- Сообщить во дворец, господин?
- Идиот, о чем ты собрался сообщать? Уж не о том ли, как мои солдаты сами себя напугали?!

Когда его бот подобрался вплотную к высокому металлическому борту, Чен узнал судно. К воротам столицы подошел флагман северного флота, чудом уцелевший после сражения на полюсе. Теоретически, делать ему здесь было совершенно нечего, а практически - вот он стоит среди тумана, в своем металлическом обличии.
- Я требую капитана! – голос почти не дрожал, сказалась многолетняя выучка. Задрав голову, он, наконец, смог рассмотреть офицера, стоящего на палубе. - Полковник Монке? Вы? Здесь? Но как?
- В чем проблема, лейтенант? – говоривший явно был зол. За его спиной маячила пара солдат в шлемах с опущенными забралами. – Что за шутки? Почему не опускаете сеть?
- Особое распоряжение, сэр! Мне необходимо обследовать корабль, - Монке он знал давно, и сейчас некоторая натянутость и неестественность в словах и поведении предводителя «Крутых носорогов» насторожила его.

Веревочная лестница со стуком упала вниз. «Что-то тут не так», - мужчина карабкался наверх, ощущая под руками шероховатую поверхность деревянных перекладин. Все внутри его замерло, сжалось как пружина. Он ждал нападения, диверсии, всего, что угодно... Вот и кромка борта, последнее усилие, и…
- Чен, дружище! Я тебя не узнал! – старый друг оскалился, похлопал его по плечу и заключил в медвежьи объятья. – А ты все в лейтенантах ходишь…
«Чертов туман, надо же, какой жути нагнал, и я тоже хорош…», - начальник стражи усмехнулся в усы, с трудом выбрался из цепких лап огромного полковника и, совершенно успокоившись, поднялся вместе с ним в капитанскую рубку.
- Открыть ворота! – Чен отдал приказ и прислушался, ожидая отклика от сторожевых. «Открыть ворота… открыть ворота…» - разнеслось по округе. Сеть опустилась, корабль, отдав короткий гудок, тронулся с места. В отдалении раздался скрип подъемного механизма. Это было последнее, что услышал лейтенант, прежде чем упал замертво...

Корабль как огромное, неповоротливое морское животное миновал ворота и подошёл к пирсу. Вместе с ним, словно он был неотъемлемой частью судна, вплыл туман. Разнесшийся по округе крик дозорного и последовавший за этим скрежет возвестил о том, что брама вернулась в свое исходное положение, и подступы к городу снова надежно защищены. Денг посмотрела вниз, залив напоминал котел с кипящей водой, над ним клубился такой густой пар, что со сторожевой башни было невозможно ничего разглядеть, только до слуха доносились знакомые звуки: вот звякнул о каменные плиты трап, послышались выкрики, команды, топот ног, спешащих на берег - на пирсе началась разгрузка. Девушка пожала плечами, повернулась к океану, и замерла в недоумении: спокойные водные просторы отливали холодным блеском в свете луны, будто и не было никакого тумана. Подняв глаза к небу, она отпрянула, зажав рот рукой, чтобы не закричать. На мгновение ей показалось, что от луны отделилась и тут же растаяла тоненькая девичья фигурка. «Это было всего лишь облако. Или нет …», - закончить мысль Денг не успела, тело сковал ледяной панцирь, и она потеряла сознание…

- Полковник Монке, Вам придется остаться на корабле, как мы и договаривались. Деньги уплачены, но сами понимаете, отпустить Вас сейчас – это подписать себе смертный приговор. Уведите его!
- Не будьте так наивны, вы - уже покойники, - офицер запрокинул голову и рассмеялся в лицо Арнуку. - Что ж, дело ваше, от моего здесь пребывания все равно ничего не зависит…
Вождь северного племени воды еще долго стоял, сцепив руки за спиной, и о чем-то напряженно думал, наблюдая, как его воины грузят на корабль лёгкие каяки, на которых и прибыли сюда, держась в кильватере корабля и создавая туман, как скрипят опускаемые решетки и в залив один за другим входят суда.
- Спасенный спасен не навсегда, а обреченный обречен окончательно…, - прошептал мужчина, погрузившись в свои мысли.
- Это не совсем так, - Пакку подошёл к другу, положил ему руку на плечо и загляну в глаза. – Не придя сюда, мы были бы наверняка обречены. Дело сделано. Нам пора, - старый маг указал рукой на вершину вулкана.
- Да, время не ждет. Вперед!
Под покровом ночи армия северного племени воды двинулась к городским воротам…