Фрикшоу пробирался через лес. После того, как он использовал амулет экстренной телепортации, бывший владелец цирка с удивлением обнаружил себя стоящим на ветке дерева в нескольких метрах над землей, откуда он почти сразу же удачно упал на заброшенный муравейник. Талисман сработал не так, как предполагал Фрикшоу, похоже, что телепортация была хаотической или же место выхода из портала было настроено заранее. И вот теперь он продирался через чащу, пытаясь понять, в какой части света он оказался, и где находится ближайшее человеческое поселение – питаться корешками не хотелось, а ел он в последний раз достаточно давно. Неожиданно кто-то схватил его за воротник и вздернул в воздух.
  - Надо же, – раздалось у него за спиной, – хозяин! Вот уж не чаяли увидеть!
  После этих слов Фрикшоу чувствительно приложило о землю. Повернувшись, он с удивлением уставился на трех призраков, паривших в воздухе рядом с ним. Уж кого, а их он ожидал увидеть в последнюю очередь.
  - Мы тебе тут немного задолжали за те десять лет, что провели под твоим контролем, – злобно ухмыльнулся карлик. – И сегодня мы заплатим все долги с лихвой!
  Фрикшоу попятился. Увидеть свою бывшую труппу он никак не предполагал, и теперь не ждал ничего хорошего. «Хорошо, если живым выберусь», промелькнуло у него в голове. Второго телепорта у него не было, а использовать неизвестные артефакты, похищенные им из хранилища – нет уж, увольте, дураков нет. Антрепренер прекрасно понимал, к чему может привести подобная самодеятельность. Затонувшая Атлантида тому подтверждение. Если верить легендам, конечно.
  Тройка призраков медленно, но неотвратимо приближалась. Шовенхауэр отступал. Потом, споткнувшись о корень, отползал, пока не уперся спиной в какое-то препятствие, судя по посыпавшейся сверху коре и иголкам, некое хвойное. «Ну, все», обреченно подумал он и зажмурился. Однако проходила минута, другая, а ожидаемого нападения не следовало. Фрикшоу осторожно приоткрыл один глаз. Увиденное удивило его настолько, что он открыл и второй, потом ущипнул себя за руку. Картина не поменялась. Троица нападавших растерянно висела в воздухе, окруженная толпой мелких духов всевозможных форм. Прямо перед циркачом стоял призрак в длинном, до пят, плаще с капюшоном.
  - Лидия, – недоуменно пробасил гигант, – почему ты его защищаешь? Неужели ты не хочешь отомстить?
  - О, в отличие от вас, она всегда была верной соратницей, – произнес импресарио. – Впрочем, я согласен вас помиловать. Мне сейчас не помешают союзники.
  - Неужели ты думаешь, – скептически произнесла акробатка, – что вы вдвоем справитесь с нами? Шар, с помощью которого ты держал нас в рабстве, уничтожен! Что ты можешь без него?
  - Лидия всегда была сильнее любого из вас, да и я ушел из тюрьмы не с пустыми руками. Хотите получить одну из Игл Рока? Я, честно говоря, не разобрался еще, какая из них за что отвечает, но вполне могу положиться на волю случая. Однако те, кто согласится ко мне присоединиться, кто поможет мне отомстить – они могут рассчитывать на мое снисхождение.
  -Мы никогда не… – начал было карлик, но осекся. Под его удивленным взглядом призрак-акробат опустилась на землю и преклонила колено перед Фрикшоу.
  - Я согласна служить тебе, хозяин, – произнесла она. – В обмен на твое покровительство и защиту. – Она повернулась к своим товарищам. – Искренне советую и вам подчиниться. Поверьте, страдания, которые на вас обрушатся, если в вас попадет Игла Страха или Игла Безумия будут несравнимы с теми, которые вы испытывали, служа ему. Хотя, если я правильно поняла нашего хозяина, сейчас речь идет не о порабощении, а о сотрудничестве. А сотрудничество, – промурлыкала акробатка, – предполагает наличие выгоды для обеих сторон.

  Очередной день в школе прошел достаточно мрачно, сказывалось влияние вчерашних событий. Новый ученик подчеркнуто не обращал внимания на Дэнни, впрочем, похожим образом он вел себя и с остальными ребятами. Дэш с Кваном попытались наехать на «этого нахального выскочку» своим стандартным способом – запихать его в собственный шкафчик. Результат удивил всех присутствующих: в шкафчике оказались незадачливые задиры – новичок, несмотря на кажущуюся хлипкость, оказался очень неплохо подготовлен физически и, очевидно, владел несколькими восточными единоборствами. По крайней мере, ребят он скрутил спокойно и без видимых усилий, не меняя выражения высокомерной скуки на лице. Что позабавило Дэнни, отлично помнившего времена, когда подобным образом Дэш и компания измывались над ним, и добавило беспокойства Сэм, убежденной в том, что все это «жжж» неспроста.
  Несколько скрасило мрачную атмосферу этого дня известие о вчерашней победе «Касперских воронов». Такер, присутствовавший на матче, посмеиваясь, рассказал Дэнни о том, какое влияние оказал его вчерашний разговор с Дэшем:
  - Ты бы видел, какую речь он произнес перед матчем! Я бы никогда не подумал, что Дэш умеет так говорить! Пересказывать не буду, но общая суть свелась к «Дэнни верит в нас!». Так что, друг, хочешь ты того или нет, но ты теперь все же символ нашей футбольной команды, пусть и неофициальный.
  - Ага, а еще символ школы, города и кучи других вещей, – мрачно произнес Дэнни. – Майки и кепки с моим изображением расходятся на ура. Достало уже меня все это!
  - Ну, ты знаешь, в популярности есть также и куча плюсов, – попытался утешить его друг.
  - Не знаю, Так, мне было как-то спокойнее, когда мой секрет знали только вы и Джесс. Конечно, хорошо, что за мной теперь не охотятся спецслужбы и родители, зато появились другие «охотники», - печально кивнул мальчик на очередного репортера, в этот момент бравшего у Дэша интервью на тему «как повлияло на вашу вчерашнюю победу наличие в школе мальчика-призрака». – К тому же мои остальные враги никуда не делись, что убедительно доказывают вчерашние события. И не факт, что помощь наших доблестных агентов не принесет вреда больше, чем их прошлые попытки меня поймать.
  - Кстати, об агентах, – сказала Сэм. – С чего это вдруг парочка оных сегодня утром паслась у моего дома? Причем старательно делая вид, что они там не по мою душу? Да и за Такером следом тоже двое приехали. Впрочем, что говорить, вон они, – Сэм указала на шестерку агентов, расположившихся за угловым столиком. – Еще двое, судя по всему, твои. Признавайся, Дэнни, что это за почетный эскорт?
  Пришлось тому рассказать о вчерашнем разговоре с начальником Людей в Белом. Сэм негодующе хмыкнула:
  - Вот только двоих остолопов, сующих свои носы, куда не надо, мне для полного счастья и не хватало! Да и ты, думаю, не слишком будешь рад тому, что на завтрашнем свидании рядом будет болтаться четверка этих дубов.
  - Ничего, оторвемся, призрак я, в конце концов, или нет? Кстати, Сэм, я захватил с собой описание украденных Фрикшоу артефактов, возможно, ты чем-нибудь поможешь? Хотелось бы знать, чем на этот раз нас собрался удивить Шовенхауэр.
  - Посмотрю, конечно, но ничего не обещаю. Вот он, – Сэм кивнула на одиноко сидящего за дальним столиком англичанина, – явно мог бы сказать больше. Потомственный магиеантолог-артефактист все же.
  - А что, это идея, – воодушевился Дэнни. – Возможно, стоит заглянуть к нему домой, у него могут быть какие-нибудь сведения.
  - И как ты это себе представляешь? – скептически вздернула бровь Сэм. – Просто позвонишь в дверь и скажешь «привет, Мел, ты, конечно, считаешь меня врагом, но мне позарез нужны твои сведения по древним артефактам»? Я даже заранее могу предсказать, каким маршрутом тебе будет предложено удалиться с территории частного владения.
  - Вообще-то я собирался поступить несколько по-другому, – улыбнулся Дэнни. – Или ты думаешь, что, когда мне потребовалось воспользоваться порталом Влада, я спрашивал у него разрешения?
  - То есть, ты собираешься тайно проникнуть к нему в дом и попытаться отыскать там нужную информацию? Дэнни, ты подумал о том, как это может быть опасно? К тому же ты совершенно не представляешь, что именно тебе нужно искать!
  - Сэм, перестань. Ты видишь опасность там, где ее нет. В конце концов, он всего лишь обычный пятнадцатилетний подросток, что он сможет мне сделать? Он меня даже не заметит.
  - Дэнни, чем ты слушал? Этот «пятнадцатилетний подросток» последние семь лет живет исключительно для того, чтобы отомстить призракам за гибель своей семьи! Он собрал кучу различных артефактов, не считая тех, что достались ему в наследство от родителей! Что, если там вторая Перчатка Реальности? Дэнни, не ходи туда, пожалуйста! Я не знаю, почему, но мне страшно от одной мысли, что ты собрался туда пробраться! Я так боюсь потерять тебя! – Сэм была на грани истерики. – Такер, ну хоть ты скажи что-нибудь!
  - Как мэр города, я осуждаю несанкционированное проникновение на частную территорию, – увлеченно прочавкал Такер. – Но как твой друг, я тебя полностью поддерживаю. Врага надо знать в лицо!
  Сэм вдруг резко вскочила и бросилась к выходу из буфета. Ошарашенно переглянувшись, друзья бросились следом за ней. Нашли они ее не сразу. Девочка сидела, уткнувшись лицом в ладони, на неприметной скамейке в саду за школой, куда редко забредали ученики. Худенькие плечи едва заметно вздрагивали. Дэнни приложил палец к губам и знаками попросил Такера удалиться. Тот послушался, проявив нетипичную для него дипломатичность, прекрасно понимая, что сам помочь вряд ли сумеет. Дэнни постоял немного, не решаясь сразу подойти к Сэм. Его душу переполняло щемящее чувство нежности к этой, столь непохожей на него, девочке-готке, за счастье которой, как осознал мальчик-призрак, он готов был отдать все, что у него было. Потому что человека дороже Сэм для Дэнни сейчас не существовало. Наконец, решившись, мальчик подошел и сел рядом девочкой на скамейку, осторожно тронул ее за плечо:
  - Сэм, что с тобой? Что случилось? Неужели ты так расстроилась из-за моего решения заглянуть в бывший дом Плазмиуса? Сэм, ну перестань, пожалуйста, не плачь. Если это так для тебя важно, не пойду я никуда. И вообще буду держаться от этого… этого… – сейчас Дэнни был готов разорвать англичанина за то, что из-за того, пусть и косвенно, страдала любимая девушка.
  Сэм, наконец, оторвала лицо от ладоней, подняв на Дэнни покрасневшие глаза:
  - Дэн, я понимаю, что это звучит глупо, но… Я не знаю, как описать то, что со мной происходит. Все началось сегодня ночью, после того, как сбежал Фрикшоу. Я не помню, что мне снилось, помню только ощущение тоски, ужаса и потери, которое преследовало меня всю ночь. Утром я убедила себя, что это обычный кошмар, но после того, как ты сказал, что ты собираешься туда… У меня сердце замерло. Не знаю, откуда и почему, но я почувствовала, что, если ты сделаешь, как ты хочешь, я потеряю тебя, потеряю навсегда! Умом я понимаю, что ты прав, что нужно попытаться добыть какую-нибудь информацию об украденных артефактах, что надо взглянуть, что происходит сейчас в доме Плазмиуса, что делает этот новичок, но сердце, оно сжимается от ужаса, оно кричит «не ходи!».
  Дэнни в ответ не сказал ничего. Он просто обнял девушку покрепче, чувствуя, как постепенно замирает ее дрожь. Сэм положила голову ему на плечо, доверчиво прижавшись к тому, кто сейчас казался ей самым надежным на свете человеком, крепкой скалой посреди бушующего водоворота. Чего? Девочка не смогла бы сразу подобрать названия, да оно ей сейчас и не было нужно. Так они и сидели, наслаждаясь покоем и умиротворенностью, стараясь растянуть эти минуты, созданные, казалось, только для них двоих.
  Наконец Сэм отодвинулась от Дэнни, вытерла глаза и сказала:
  - Все же, это, наверное, глупые девчоночьи страхи. Иди. Но если ты не вернешься, я разнесу этот особняк по кирпичику!
  - Я буду осторожен. Если то-то пойдет не так, я сразу же улечу оттуда. Я вернусь, обещаю!

  Дома Дэнни ждал сияющий Джек.
  - Здравствуй, сын! Ну, как прошел очередной школьный день?
  - Да как обычно, пап, ничего нового.
  - Да? Ну ладно, неважно. Зато у меня для тебя сюрприз, идем скорее в лабораторию.
  Дэнни поморщился. Под сюрпризом явно понималось очередное изобретение, а уже давно стало традицией, что почти все отцовские изобретения, так или иначе, оборачивались для мальчика синяками и шишками, хотя и не всегда в прямом смысле этого слова.
  В подвале, где была расположена лаборатория, Джек гордо предъявил сыну нечто, напоминающее широкий браслет. С дисплеем и некоторым количеством кнопок.
  - И что это? – подозрительно спросил Дэнни.
  - Это, сын, спектроускоритель! – гордо ответил ему ученый. – Последний экземпляр! Он ускоряет процессы в организме призрака, который его носит, делая его быстрее.
  - А почему последний? Ты сделал несколько? И что случилось с остальными? – поинтересовался мальчик, ожидая услышать что-нибудь наподобие «самоликвидировались во время испытаний».
  - Да ничего с ними не случилось! – сказала Джесс, входя в лабораторию. – Просто все папины подопытные призраки разлетались, едва он надевал на них эту штуковину. Оно их действительно ускоряет, сомневаюсь, что даже мама смогла бы попасть по столь быстро двигающейся цели.
  - То есть, сейчас по городу носится неизвестное количество скоростных призраков? – уточнил Дэнни, внутренне поморщившись. Кому придется отлавливать «подопытные объекты», он прекрасно представлял.
  - Ну почему неизвестное, – возмутился отец. – Всего то пять штук. К тому же, спектроускоритель работает за счет внутренней энергии призрака. Рано или поздно она закончится, и все эти духи превратятся в безобидные сгустки эктоплазмы.
  - Замечательно! – пробормотал мальчик-призрак, осторожно отодвигаясь от браслета подальше. – Какие еще побочные эффекты имеются?
  - Я не знаю, – воодушевленно ответил ему Джек. – Я же не закончил его испытывать. Вот почему мне нужна твоя помощь!
  - Папа! – воскликнула Джесс. – Перестань опробовать на Дэнни свои сомнительные изобретения! Я не хочу лишиться единственного брата!

  В общем, на запланированную разведку удалось выбраться только поздно ночью. До этого пришлось все же испытывать отцовское изобретение. После того, конечно, как мать проверила его расчеты и подтвердила относительную безопасность устройства (при не более чем двенадцати минутах непрерывного использования, затем пять часов на восстановление). Также некоторое время пришлось полежать с холодным компрессом на голове (как выяснилось, спектроускоритель повышает только скорость движения, но отнюдь не скорость реакции, поэтому вместо поворота Дэнни вписался в стену, с которой на него свалилось некоторое количество достаточно тяжелых предметов).
  До особняка, некогда принадлежавшего Плазмиусу, мальчик-призрак добрался быстро и без помех. Похоже, нынешний хозяин был дома – в одном из окон второго этажа горел свет. Бесшумно подлетев к оконному проему, Дэнни осторожно заглянул в него. Судя по обстановке, это помещение являлось рабочим кабинетом. За столом, уронив голову на какую-то книгу, спал новичок. Сон, как отметил Дэнни, был беспокойным – по лицу англичанина то и дело пробегали волны эмоций, руки, сжатые в кулаки, судорожно подергивались. Став неосязаемым, мальчик-призрак прошел сквозь стену, огляделся по сторонам. Со времен Влада убранство комнаты поменялось мало, разве что со стен исчезли портреты бывшего мэра и Мэдди, сменившись картинами с изображением различных пейзажей. Напротив стола, рядом со входом висел большой семейный портрет в траурной рамке – двое взрослых, трое детей. Дэнни решил, что это новый ученик со своей погибшей семьей.
  Сзади послышался нечленораздельный вопль и грохот падающего кресла. Дэнни поспешил стать невидимым, надеясь, что спросонья хозяин его не заметил. Новичок выполз из-под стола, провел по лицу рукой.
  - Снова этот кошмар, – пробормотал он. – Уже два года я не видел во сне гибель моей семьи, и вот опять! Похоже, работать слишком много вредно, но в ближайшее время мне спать расхотелось. Пойду сварю себе кофе, что ли. – С этими словами Мел направился к выходу из кабинета.
  Дождавшись ухода хозяина, мальчик-призрак подлетел к столу. Первым делом он заглянул в книгу, на которой до этого спал англичанин. К его глубокому сожалению, книга была написана на каком-то незнакомом языке. Более того, неизвестным был даже алфавит! Буквы в нем (по крайней мере, Дэнни подумал, что это буквы) выглядели как набор клиньев, находящихся параллельно или под углом друг к другу, реже пересекающихся. Присмотревшись, мальчик понял, что книга написана не на бумаге. Пролистав несколько страниц, он обнаружил там записи на том же языке. Решив вернуться к книге попозже, Дэнни открыл крышку ноутбука, стоявшего на том же столе. Однако и тут его поджидала неудача – компьютер настойчиво требовал пароль для входа в систему. «Open Sesame», естественно, не подошел. Дэнни также справедливо сомневался, что словосочетание «Полина Риверстоун» позволит ему получить доступ к информации. Он внутренне усмехнулся, вспомнив пароль, некогда стоявший на его папке с личными документами.
  Потерпев неудачу с компьютером, мальчик решил проверить ящики стола. Там обнаружилась куча бумаг и несколько книг. В некоторых из них информация хотя бы поддавалась распознанию. В частности, попалась папка с фотографиями и зарисовками артефактов. К сожалению, подписи к ним почти все были на незнакомых языках (но хотя бы присутствовал латинский алфавит!), а те, что были на английском, пониманию назначения артефакта никак не способствовали. Вот что, скажите на милость, означает «трансплантационный ретранслятор» и как это, явно современное название, согласуется с пометкой «VII в. до н. э.»? В любом случае, предметов, похищенных из хранилища артефактов на базе Людей в Белом среди фотографий не просматривалось, и Дэнни со вздохом сожаления отложил ее в сторону.
  Следующей ему в руки попалась папка с многообещающим названием «Пророчества». На первом же листе мальчик с удивлением обнаружил перерисованный от руки текст, показавшийся ему очень похожим на тот, на котором недавно спал новичок. По крайней мере, «клинышки» выглядели очень знакомо. Сравнив написанное, Дэнни убедился в полном его совпадении. На обратной стороне листа, судя по всему, находился перевод. Опять не на английском! «От кого шифруется этот чертов полиглот?», подумал мальчик-призрак. Впрочем, некоторые слова позволили ему предположить, что надпись сделана на латыни. По крайней мере, слова homo и spectrum на это указывали.
  - Ты знаком с угаритским письмом? – послышался холодный голос от двери. – Честно признаться, я удивлен. Не думал, что этот древний язык интересует кого-нибудь, кроме нескольких лингвистов и этнографов.
  Дэнни вздрогнул от неожиданности. Увлекшись перебором документов, он совершенно пропустил возвращение хозяина кабинета. Тот стоял, прислонившись к косяку двери, невозмутимо прихлебывая кофе из большой кружки. Во взгляде, устремленном на нежданного гостя, удивления было ни на грош. Впрочем, никаких враждебных действий он не предпринимал, и возмущаться, похоже, не планировал. Наконец, вдоволь насмотревшись на не знающего как себя вести мальчика-призрака, Риверстоун отлип от косяка и подошел к портрету своей семьи. Отодвинув раму в сторону, он принялся набирать код на обнаружившейся за ней дверце сейфа.
  - Ты знаешь, я совсем не удивлен, увидев тебя здесь, – сказал англичанин. – Правда, я все же думал, что ты залетишь несколько позже. То, что ты с таким интересом рассматривал – это одно любопытное пророчество, сделанное в конце тринадцатого века до нашей эры в Угарите. Незадолго до его падения. Собственно, оно является одной из двух причин, по которым я хочу и должен тебя уничтожить.
  С этими словами новичок повернулся к Дэнни. В руках он держал ни что иное, как Фентон-пылесос. Среагировать мальчик уже не успел. А потом наступила тьма…